Coinbase слага начало на финансовото освобождаване на планетата

Засега Coinbase прилича на казино, но нейният основател, милиардерът Брайън Армстронг прогнозира, че това е само началото на финансовото освобождение на планетата

В началото на улица „Калифорния“ в Сан Франциско се издигат величествени каменни колони на банка от XIX век. Малко по-нататък са разположени офисите на най-голямата американска борса за криптовалути – Coinbase. Тя е същински кошер от софтуерни инженери и млади специалисти по маркетинг, в който се сблъскват два свята – законово регулираното банкиране и криптоанархизмът.

По философия и начин на живот 37-годишният Брайън Армстронг – милиардер, съосновател и изпълнителен директор на Coinbase, се намира по-близо до лагера на финансовите анархисти. Той седи рамо до рамо със служителите си в офиса, който с наредените в редици тесни бюра прилича на библиотека. Армстронг носи черна тениска, черни панталони и искрящо бели спортни обувки. Говори за един удивителен нов свят, в който ние ще бъдем освободени от оковите на гигантските банки и правителствата няма да контролират разпределението на средствата. В хода на продължителното интервю този обикновено сдържан и неразговорлив бизнесмен обяснява защо се е захванал с разработването на криптовалути: „Исках да има една глобална, отворена финансова система, която да стимулира иновациите и свободата.“

Но описвайки разработения от него бизнес модел, Армстронг започва да прилича повече на белите якички в делови костюми, които работят в съседните сгради. Осем години след създаването на неговата фирма тя е открила 35 млн. сметки, управлява активи на стойност над 21 млрд. долара и според оценки на Forbes е напът да реализира постъпления в размер на 800 млн. долара през настоящата година.

Този успех се дължи на факта, че компанията работи като банка. Coinbase привлича средства на клиенти чрез банкови преводи и ги съхранява в сейфове (защитени от цифрови кодове, които само могат да разблокират токените). Coinbase ползва услугите на застрахователния пазар Lloyd’s of London. В отдела по сигурността на компанията работят 41 специалисти, включително ветеран от войната в Ирак, който оценява рисковете на средата, и един доктор по криптография, който подсигурява защитата срещу математическите атаки.

Сигурността е конкурентното предимство на компанията на Армстронг, което обикновено липсва при другите борси за криптовалути. Например японската борса Mt. Gox фалира през 2014 г., след като хакери източиха токени на нейни клиенти на стойност 480 млн. долара. Клиентите на една от най-големите канадски борси – QuadrigaCX, не успяха да възстановят достъпа си до 150 млн. долара в криптовалути, след като бе съобщено, че основателят на борсата внезапно е починал през декември 2018 г., а единствено той е имал ключ към техните пари. Сега вложителите настояват за ексхумиране на тялото.

За да спечели доверието на клиентите, на Армстронг му се наложило да се откаже от антиправителствената риторика, която навремето е осигурила възхода на биткойна. Той например сътрудничи на държавните регулатори.

В Coinbase 55 служители отговарят за спазването на правилата и до края на първото тримесечие се очаква броят им да достигне 70. Те се ровят в потока от транзакции в търсене на сигнали за пране на пари. Освен това отговарят за спазването на едно ново правило, което получи широк обществен отзвук – документалното проследяване на преместването на токени от една криптоборса в друга. Coinbase спазва задължението и изпраща на данъчните отчети от типа 1099-K, съдържащи имената на търговците, които на година правят по 200 или повече сделки и реализират оборот от над 20 хил. долара.

При цялото това „душене наоколо“ как Coinbase успява да се хареса на консервативните фенове на криптовалутите? От една страна, стартъпът е готов да им предложи широк асортимент от инвестиционни възможности, включително 26 нови валути, някои от които осигуряват повече дискретност в сравнение с биткойна. От друга страна, през август 2018 г. бе въведена услуга, която позволява на потребителя да прехвърли токени в лична сметка, за която не се прилага задължението „да познаваш клиента си“, нито пък важат правилата срещу прането на пари.

„Ако частно лице иска да съхранява собствена криптовалута, това не трябва да се нарича финансово обслужване – казва Армстронг, без да се страхува, че служителите на мрежата за борба с финансовите престъпления може да го чуят. – Някои компании, включително и нашата, осигуряват инструменти, за да могат хората да съхраняват собствена криптовалута и да я използват.“

 

Армстронг е роден край Сан Хосе в семейство на инженери и още в началното училище проявява предприемачески нюх. Помни как веднъж са го викнали в кабинета на директора, за да го мъмрят, че препродава сладки в двора на училището. Предприемаческите му начинания продължават със схема за препродажба на използвани компютри, а след като завършва магистратура в Rice University през 2006 г., създава стартъп, свързващ преподаватели и студенти. С този образователен проект се занимава, докато живее в Буенос Айрес. „Реших, че никога преди това не съм бил в Южна Америка. Исках да пътувам една година и да се опитам да работя от разстояние в това приключение. Надявах се да взема решение какво да правя с живота си. Беше много интересно да видя как работи финансовата система в страна, която е преживяла хиперинфлация.“

След това Армстронг се връща да работи като програмист в Airbnb и тогава прозира какви са перспективите пред криптовалутите. Неговият работодател пращал пари в Латинска Америка на собствениците на имоти. Самият Армстронг описва процеса така: „високи такси… големи закъснения… безизходица. Например, ако се опитвахме да изпратим пари до някого в Уругвай, не знаехме точно каква сума ще стигне до другата страна.“

През 2010 г. той прочита манифест, публикуван от някой си (или някои) под тайнствения псевдоним Сатоши Накамото, който призовавал биткойнът да се използва като подземна, алтернативна валута. Транзакциите с биткойни се записват във ведомост, наречена блокчейн, поддържана върху дублирани компютърни файлове от група самоопределили се пазители, наречени възли. Споровете относно операциите и правилата на работа се решават от мнозинството чрез гласуване. Възлите могат да бъдат само потребители с безупречна репутация. За потвърждаване на някоя транзакция участникът в мрежата е длъжен да изпълни определени аритметични задачи. Възелът, който изпълнел аритметичната задача, получавал възнаграждение от няколко нови токена.

Трудната работа, наречена добив на криптовалута, не интересувала Армстронг, но той съзрял възможност да направи бизнес с опазването на ключовете към токените и създаването на инфраструктура за транзакциите. Всеки може да копае, ако разполага с необходимото софтуерно обезпечение, но при неправилно управление на протокола средствата могат да бъдат откраднати или загубени.

Армстронг залага на биткойните и купува валута за 1000 долара при цена 9 долара на токен. Впоследствие тя се понижава до 2 долара, но той не се разколебава.

Работейки непрестанно през уикендите и до късно през нощите, Армстронг създава програма на езиците Ruby и JavaScript, за да купува и складира токени. Той прави за биткойна това, което предишното поколение програмисти били направили за интернет, създавайки браузерите.

Било забавно. Но струвало ли си Армстронг да загуби работата си през деня? Отговорът на този въпрос идва през 2012 г., когато акселераторът за стартъпи Y Combinator налива 150 хил. долара в Airbnb и други обещаващи стартъпи. Бившият служител на Goldman Sachs Фред Ерсам се присъединява към проекта на Армстронг, което осигурява на Coinbase доверието на банките, с които впоследствие компанията започва да си сътрудничи.

Инвеститори на рисков капитал начело с фонда Andreessen Horowitz наливат още половин милиард долара в Coinbase. „Все едно Google създава Gmail за биткойни. Така го описват те“, отбелязва Крис Диксън, партньор на Andreessen, който работи в съвета на директорите на Coinbase.

В последния кръг на финансиране стартъпът е оценен на 8.1 млрд. долара. Трийсет и една годишният Ерсам напусна компанията, но запази дял в нея. Той продължава усилено да насочва рисков капитал към стартъпи, които се стремят да използват криптовалути и блокчейн технологии, за да създадат мрежа за разплащания между корпорациите.

 

Това, към което се стреми Армстронг, може да бъде описано с думата defi от

decentralized finance (децентрализирани финанси), или ако предпочитате defiance of authority (противопоставяне на регулаторите). Очаква се defi да засегне всички аспекти на богатството. Предполага се, че един ден блокчейн технологията ще навлезе в търговията, кредитирането и обезпечаването на заеми, без да е необходимо посредничеството на традиционните финансови институции. Интересното е, че Coinbase притежава лиценз за брокер и дилър. Дали криптоборсата няма да създаде своя фондова борса някой ден? Може би.

Въпреки че в дългосрочен план Coinbase ще се стреми да се утвърди като важен свързващ пункт за всички видове децентрализирани финансови потоци, приходите на стартъпа за момента идват от по-маловажни дейности като комисионите от търговия. Платформата позволява на аматьорите да влизат или да  излизат от света на криптовалутите или да обменят една валута за друга срещу такси и спредове, които достигат до около 2%. При конкурента Binance таксите са близо 90% по-ниски, но тази компания е известна като пристанище на офшорни средства със съмнителен произход. Базираната в Малта Binance не е особено популярна в САЩ.

Сериозните търговци разполагат с по-добра възможност. Те  използват Coinbase Pro – друга платформа, която прилича повече на традиционна фондова борса. Общата комисиона за купувача и продавача там варира от 1% за малките сделки до 0.07% за тези на стойност над 100 млн. долара.

Над половината от оборота на Coinbase Pro идва от алгоритмични сделки. Като че ли агресивната търговия не носи ползи за обществото, но тя служи като смазка за капиталовите пазари. Разликата между цената купува и цената продава при биткойна, който в момента се търгува за около 9300 долара, е не повече от долар. В процентно изражение спредът при криптовалутите е съпоставим със спреда на високоликвидния борсово търгуван фонд SPDR S&P 500.

Проблемът с приходите от комисиони е, че те са силно зависими към курса на криптовалутата. Когато биткойнът се срине, както стана през 2018 г., обемът на търговията намалява, както и доходите в доларово изражение от всеки токен.

Coinbase се стреми да си осигури други стабилни източници на доходи, за да компенсира нестабилността на постъпленията от комисиони. Такава възможност според финансовия директор Алесия Хаас предоставя съхраняването на средства в полза на институционалните клиенти. В дигиталното хранилище, чийто капацитет Coinbase значително разшири с придобиването на институционалния бизнес на Xapo през август миналата година, се съхраняват 8 млрд. долара в биткойни и друга криптовалута.

Нов източник на доходи е т.нар. стейкинг (подкрепяне), при който притежателят на определена криптовалута като tezos и EOS, получава такса от потвърждаването на транзакциите с тази валута в мрежата. При това не се изисква такова голямо потребление на електроенергия за извършване на математическите изчисления, както при биткойна, но е необходима голяма точност, защото всяка грешка лишава потребителя от възнаграждение. Coinbase обработва детайлите и разпределя дохода между потребителите. Целият процес прилича на това как борсовият брокер насочва маржин акциите към продавачите на къси позиции.

Друг продукт на Coinbase, наречен USD Coin, разработен в партньорство с криптоборсата Circle, позволява на потребителите да обменят долари срещу криптовалута при курс 1:1, която може да се продаде по-бързо от токените. Доларите носят лихви, които Coinbase споделя с клиентите си.

Coinbase твърди, че през миналата година са обработени сделки на стойност 80 млрд. долара. (Binance се хвали с дневен оборот, който в годишно изражение достига 1 трлн. долара.) Достатъчно ли е това, за да се генерира печалба? Финансовият директор Хаас признава, че всеки месец балансът на Coinbase е ту положителен, ту отрицателен. Но тя добавя, че ако се изключат непаричните активи като репутационните загуби и хипотетичната стойност на опционите на служителите, криптоборсата е изцяло на зелено през последните няколко години.

При всяка компания, която се стреми към растеж, парите могат да дойдат и да си отидат еднакво бързо. Откакто преди две години нае Емили Чои като оперативен директор, Coinbase увеличи персонала си до 1000 души. Служителите в администрацията трудно успяват да насмогнат на новите назначения. Борсата вече има офиси в Ню Йорк, Дъблин и Токио. А плановете ѝ за бъдещето са още по-амбициозни.

Чои, която преди това  се е занимавала с разработването на бизнеса на LinkedIn, увеличи рисковия капитал в Coinbase от нула до 60 фирми, сред които са Bison Trails от Ню Йорк и Alchemy от Сан Франциско, стремящи се да стимулират компаниите да използват блокчейн, и Amber Group от китайския град Шънджън, която внедрява изкуствен интелект в търговията с криптовалути. „Много от проектите, по които работим заедно с инвеститорите на рисков капитал, са такива, които не бихме развили като основно направление на бизнеса, но които смятаме за доста интересни“, разказва Чои.

Армстронг добавя: „Инвестициите на рисков капитал в бизнеса са големи, но ние не знаем дали въобще нещо ще се получи. Обикновено при тях съществува висок риск от провал. В противен случай няма да можем да мислим достатъчно мащабно.“

 

Криптовалутата беше заклеймена от Уорън Бъфет като отрова за мишки, а Джейми Даймън и икономистът, предсказал глобалната криза през 2008 г. – Нуриел Рубини, я смятат за измама. Има ли наистина икономическа полза от нея?

Според Армстронг отговорът е положителен. Той чертае бъдеще, в което хиляди стартъпи ще използват криптовалути, за да финансират бизнеса си на един глобален пазар, който вече няма да бъде под контрола на компаниите на Уолстрийт. В рамките на десетилетие, прогнозира Армстронг, броят на хората, които ще работят в блокчейн икономиката ще нарасне от 50 млн. до един  млрд. Обречени сме да се радваме на финансова система, която ще бъде „по-глобална, по-честна, по-свободна и по-ефективна“.

В стремежа към финансова свобода се вплита и един личен емоционален елемент. Новоназначеният продуктов директор Суроджит Чатержи разказва какво се е случило, когато Индия девалвирала паричната си единица и с това унищожи авоарите на населението. Тогава 80-годишният ѝ баща се редил пет часа на опашка, за да изтегли спестяванията си, които вече били равностойни на едва 30 долара.

Много държави, включително Мексико, Аржентина, Русия и Кипър, са осъществявали подобен тип конфискации на парични активи, при които част от стойността е била замразявана или насилствено обръщана в активи с далеч по-ниска стойност. САЩ не са безгрешни в това отношение – през 1933 г. администрацията изтеглила златото от населението и го заменила с книжа, които загубили 95% от стойността си.

Биткойнът също като златото е неудобен инструмент за обмен. Механизмът, изискващ одобряване на транзакциите, отнема 10 минути, което означава, че в една секунда могат да се осъществят само по четири трансфера. Глобалната икономика не може да работи с подобно темпо.

Вече се търсят решения на този проблем, казва Армстронг. Едно от тях е биткойнът да се смята като средство за спестявания и да се разширят функциите за осъществяване на транзакции, както на практика това се прави в банковата система, където неактивните средства по валутните сметки и по влоговете във Федералната резервна система се използват за обезпечаване на чекове и извършване на електронни разплащания. Друг начин е създаването и разработването на нови криптовалути с по-висока скорост на операциите. Coinbase поддържа наличности от лайткойни и биткойни.

През декември миналата година компанията получи първото по рода си разрешение от Visa да издава дебитни карти, които да позволяват на държателите да правят покупки в 46 млн. локации (включително и тегления от АТМ), приемащи карти Visa, както и да теглят пари от сметка на Coinbase в криптовалута. Първоначално тези дебитни карти ще бъдат достъпни за жителите от 29 държави, макар САЩ да не са сред тях. А с времето Coinbase може да разшири разрешението, получено от Visa, и да включи в него емитирането на кредитни карти от името на други криптоборси.

Междувременно банките не пропускат възможността да усъвършенстват системите си за плащания със старомодните долари. Платформата за незабавни плащания – Zelle, управлявана от консорциум от големи банки, обработи през миналата година транзакции на стойност 187 млрд. долара – значително повече от системата Venmo на PayPal. Zelle е насочена най-вече към обслужване на търговците на дребно, но извършва и мащабни операции на стойност до 3.2 млн. долара.

Без съмнение революционните технологии навлизат в банковата система и Coinbase смята да участва в тези промени. Борсата е единствената компания, която присъства и в двете нови класации на FORBES – Fintech 50 и Blockchain 50. Армстронг обаче има доста конкуренти, като се започне с централните банки, които също създават собствени дигитални валути. А и Facebook все още не се е отказала от разработването на Libra, която има амбицията да се превърне в световна дигитална валута, обезпечена с активи като долари и евро.

Но Армстронг не се страхува от растящата конкуренция. „Когато създадох Coinbase, повечето хора смятаха, че [блокчейнът] е безумие. Сега правителства и големите компании, също инвестират в тази технология. Така че нека да признаем – това е нещо много добро.“

Автори: Уилям Болдуин и Майкъл дел Кастильо