Милиардерът, който иска да върне Америка на релсите
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes Bulgaria
Опитвайки се да надвика шума от посетителите в мексикански ресторант на долния етаж на едно казино, милиардерът Уес Идънс, който е натрупал пари от изкупуване на активи, е дошъл в Лас Вегас – един от най-недружелюбните градове към масовия транспорт, за да говори за железопътния превоз на пътници. „В мазето си нямам модел на железница. Не съм колекционер на влакове, но ми харесва да пътувам с тях – разказва той. – Това е любимата ми форма на транспорт.“
Още преди няколко месеца плановете на 58-годишния основател на Fortress Investment Group и съсобственик на един от водещите отбори в NBA, Milwaukee Bucks, изглеждаха дръзки. Но да заложиш 9 млрд. долара на развитието на железопътните услуги звучи още по-безумно в света след COVID, когато хората вероятно ще ограничат пътуванията, особено ако ще трябва да са натъпкани в превозното средство.
Визията на Идънс е да се емитират необлагаеми облигации за изграждане на високоскоростни жп линии, които да свържат Орландо с Маями и Лас Вегас – с Южна Калифорния. Целта му е да създаде услуга, подобна на линията Eurostar между Париж и Лондон, и той е толкова убеден, че планът му ще успее, че е вложил над 100 млн. долара собствени средства в него. Ако е прав, през 2026 г. неговите влакове ще превозват близо 20 милиона пътници и ще генерират годишни приходи в размер на 1.6 млрд. долара и почти 1 млрд. долара оперативна печалба на година.
„Обикновено големите богатства се натрупват, когато се решават най-очевидни проблеми – обяснява Идънс. – Опитайте се да пътувате със семейството си от Маями до Орландо или от Лос Анджелис до Лас Вегас. Изживяването никак не е приятно.“
Американската мрежа от железопътни линии е като яма за пари. През 1971 г. бе основана националната железопътна корпорация, известна като Amtrak. От създаването є тя е погълнала 52 млрд. долара обществени средства и никога не е реализирала печалба. Най-добрата є година е 2019, когато оперативната є загуба беше едва 30 млн. долара. Но зад тези числа, поддържани от амбициите на различни членове на Конгреса да съществува железопътен транспорт от единия до другия бряг в една страна, която няма почти никакъв интерес към него, има лъч надежда – високоскоростната жп мрежа Acela заедно с натоварения коридор I-95 между Вашингтон, Ню Йорк и Бостън реализира оперативна печалба в размер на 334 млн. долара през миналата година.
„Липсата на пътнически жп транспорт в тази държава е парадоксална, защото това е една гигантска възможност“, смята Идънс.
Той взима пример от индустриалеца от XIX век Хенри Флаглър, който е съосновател на Standard Oil заедно с Джон Д. Рокфелер и чиито жп проекти правят Флорида привлекателен в икономическо отношение регион.
През 2007 г. Идънс и неговата компания Fortress купиха жп линията South Florida на Флаглър за 3.5 млрд. долара. Докато амбицията му набираше сили, той представи проекта си пред губернатори на щати от Източното и от Западното крайбрежие на САЩ. Усилията му донесоха успех.
През последните две години Идънс осигури необлагаеми облигации за разрастване на неговата железопътна мрежа Brightline от Маями до Орландо. Общата стойност на строителните работи по проекта се оценява на 4.2 млрд. долара. През април тази година той получи още 600 млн. долара инвестиции от частни фондове от Калифорния. Част от облигациите – 2.4 млрд. долара, предоставени на Калифорния от правителството, може да бъдат продадени на частни инвеститори. Ако всичко върви по план, до 2023 г. влакът ще превозва пътници от Лас Вегас до предградията на Лос Анджелис за 85 минути със скорост 320 км/ч. Проектът за влак през пустинята също успя да получи финансиране от федералното правителство на стойност 1 млрд. долара и сега очаква емисия облигации от Невада.
„Той има големи идеи – казва приятелят му и собственик на Los Angeles Lakers Джини Бъс, който е и съсобственик в марката на Идънс за елитна текила Cincoro заедно с Майкъл Джордан и собственика на Boston Celtics. – Ние се нуждаем от мислители като него в нашата страна, от хора, които да виждат възможностите, защото напоследък те са рядкост.“
Моделът на Уес Идънс гигантски инфраструктурни проекти да се финансират чрез публично-частното партньорство е много подходящ, смята бившият министър на жилищното строителство и кмет на Сан Антонио Хенри Сиснерос. В момента той е председател на фирма, която осигурява средства за подобни проекти. „Привличането на частен капитал за финансиране на такива големи проекти сега прохожда, но ако има достатъчно стимули, които да гарантират, че тези [проекти] ще бъдат построени и ще носят пари, в нашата капиталова система има инвеститори и фирми, които са готови да инвестират дългосрочно“, казва Сиснерос в интервю за Forbes.
Грандиозните планове на Идънс са впечатляващи. Модерните влакове между Флорида и Западното крайбрежие означават хиляди работни места в строителството в период, когато те са най-необходими, като се имат предвид безработицата и икономическата криза, предизвикани от COVID-19. Но на фона на предишните провали на Идънс няма гаранция, че сегашните му начинания ще постигнат успех.
Като се има предвид, че инвестиционната компания на Идънс – Fortress Investment Group, е собственик на железницата на Флаглър вече повече от десет години, въобще не е сигурно, че тази инвестиция ще донесе печалба. Анализ на Forbes, направен на база на отчети на публични пенсионни фондове и инвеститори в ценни книжа, показва, че Идънс и Fortress са вложили в този проект близо 2 млрд. долара и все още не могат да си ги възвърнат. Инвестицията е направена в разгара на балона на пазара на недвижими имоти през 2007 г. Повече от десетилетие Идънс се бори с всички сили да се разплати с инвеститорите и да спаси кариерата си и железопътния си проект. Сега бъдещето на милиардера отново зависи от това дали залогът му върху железниците ще донесе възвращаемост.
Отправна точка за Идънс е базираната във Флорида компания Brightline. Основана през 2017 г. с 600 млн. долара частни инвестиции и необлагаеми облигации, изцяло частната железница започна още на следващата година да превозва пътници по натоварения 100-километров коридор между Маями и Уест Палм бийч. Лъскавите вагони на Siemens в жълто-черно, сиво и бяло взимат разстоянието с максимална скорост 127 км/ч. Салоните са с интериор в бяло и синьо, с удобни седалки и безплатен Wi-Fi. Пътниците си запазват билет чрез мобилно приложение или в специални дигитални каси, а президентът на Brightline – роденият в Дъблин Патрик Годард, който преди това е управлявал луксозни хотели, твърди, че първокласното обслужване е приоритет на компанията.
Но не така стои въпросът с печалбата. През миналата година Brightline превози малко над 1 млн. пътници, реализира 22 млн. долара приходи и 66 млн. долара оперативна загуба. Това обаче не тревожи Идънс, който казва, че сегашната дейност е само тест за онова, което предстои.
Решителният момент ще настъпи през 2022 г., когато Brightline ще отвари нови линии с дължина 270 км на север от Орландо. Проектът е финансиран с 2.7 млрд. долара необлагаеми облигации и пари в брой на инвеститорите. Влаковете, пътуващи с до 200 км/ч, ще превозват пътници между летището в Орландо и Маями за около три часа – един час по-бързо, отколкото с автомобил. Целта е през 2023 г. да бъдат превозени 6.6 млн. пътници. Това ще бъде първата година, в която железницата ще функционира пълноценно. Освен това през 2018 г. Brightline сключи с компанията на Ричард Брансън – Virgin, споразумение гарата в Маями да носи името Virgin MiamiCentral, а в момента води преговори да добави втора гара в Орландо, която да обслужва развлекателния парк Disney World, както и да направи продължение до Тампа.
„Уес е енергичен инвеститор и има истински предприемачески дух да реализира тези големи инвестиционни проекти в инфраструктурата на САЩ, а в случая с Маями става дума за истинско възраждане на града“, казва за Forbes Ричард Брансън. Сделката между Virgin и Brightline не предвижда инвестиции.
Пазарите обаче са по-скоро скептично настроени. След като през април 2019 г. събра 1.75 млрд. долара високодоходни необлагаеми облигации с купон над 6%, цената на дълговите инструменти на Brightline се понижи. „Макар първите резултати да закъсняват в известна степен и някои хора да ги критикуват като разочароващи, безспорно това е началният етап на очакван подем в сектора“, смята Джон Милър, ръководител на отдела за търговия на ценни книжа с фиксирана доходност в Nuveen, компанията притежава 1.4 млрд. долара, или 80% от всички емитирани дългови инструменти по проекта.
Идънс планира да построи на Западното крайбрежие отсечка с дължина 290 км между Лас Вегас и Епъл вали, щата Калифорния – пустинен град, разположен на 145 км източно от Лос Анджелис. Идънс е купил там участък земя с площ 1.2 кв. км, където ще бъдат построени жп гара и паркинг. Влаковете по линията ще бъдат изцяло електрически, което се харесва на управата на Калифорния, защото ще намали вредните емисии CO2 и ще се върви успоредно на междущатската магистрала Interstate 15.
За разлика от силно критикувания проект на Калифорния за построяване на високоскоростна железопътна линия с обществени средства ковчежникът на щата Фиона Ма не вижда никакъв риск дори в случай на провал на проекта на Идънс.
„Данъкоплатците от Калифорния няма да бъдат засегнати, защото става дума само за [федерални] облигации.“
Идънс изминава дълъг път, за да се превърне в индустриален визионер от ново поколение. Той е внук на търговец на жилища. Израства близо до Хелена, щата Монтана, и получава висше образование в държавния университет на щата Орегон. През 1987 г. започва работа на Уолстрийт в Lehman Brothers. След като става партньор, Идънс напуска през 1993 г., за да започне работа в едно от поделенията на инвестиционната компания BlackRock, преди да основе през 1998 г. своята инвестиционна фирма Fortress Investment Group.
Към началото на 2002 г. Fortress е неголям инвеститор с активи под управление в размер на едва 1.2 млрд. долара. Но после започва бурно да се разраства. Първите два хедж фонда на Идънс, които са основани, докато се надува дотком балонът, са едни от най-успешните на Уолстрийт и Fortress се превръща в гигантски хедж фонд, който управлява комплекс от дългови инструменти. Активите на фонда се увеличават 25 пъти за пет години. Идънс изпреварва милиардери като Стивън Шварцман от Blackstone Group и Хенри Кравис от KKR. През първия ден от търговията с акции на Fortress Investment Group те поскъпват с 89%. Идънс и партньорите му стават милиардери.
Но това е преждевременна радост. Цените на Fortress Investment Group започват бързо да се понижават, след като Идънс започва да прави грешка след грешка, инвестирайки 9.4 млрд. долара, набрани през 2006 и 2007 г. Той инвестира в компанията за ипотечни заеми Nationstar Mortgage точно преди да се разгори ипотечната криза, след което купува оператора на казина Penn National Gaming за 8.9 млрд. долара, но тази грешка струва на Fortress Investment Group 1.5 млрд. долара, за да излезе от сделката. През 2006 г. Fortress купува Intrawest, която притежава ски курортите Уистлър, Стиймбот и Скоу вали, но и тази сделка се оказва пълна катастрофа. По време на Зимните олимпийски игри във Ванкувър през 2010 г. Идънс се опитва да не загуби правата върху изкупуване на заложеното имущество и работи.
