Милиардерът, който иска да върне Америка на релсите

Forbes Bulgaria

Избрани статии и новини от редакцията на Forbes Bulgaria

Опитвайки се да над­вика шума от посетителите в мексикански ресторант на долния етаж на едно казино, милиардерът Уес Идънс, който е натрупал пари от изкупуване на активи, е дошъл в Лас Вегас – един от най-недружелюбните градо­ве към масовия транспорт, за да говори за железопътния превоз на пътници. „В мазето си нямам модел на железница. Не съм колек­ционер на влакове, но ми харесва да пътувам с тях – разказва той. – Това е любимата ми форма на транспорт.“

Още преди няколко месеца плановете на 58-годишния основател на Fortress Investment Group и съсобственик на един от водещите отбори в NBA, Milwaukee Bucks, изглежда­ха дръзки. Но да заложиш 9 млрд. долара на развитието на железопътните услуги звучи още по-безумно в света след COVID, когато хората вероятно ще ограничат пътувания­та, особено ако ще трябва да са натъпкани в превозното средство.

Визията на Идънс е да се емитират не­облагаеми облигации за изграждане на висо­коскоростни жп линии, които да свържат Орландо с Маями и Лас Вегас – с Южна Ка­лифорния. Целта му е да създаде услуга, по­добна на линията Eurostar между Париж и Лондон, и той е толкова убеден, че планът му ще успее, че е вложил над 100 млн. долара собствени средства в него. Ако е прав, през 2026 г. неговите влакове ще превозват близо 20 милиона пътници и ще генерират годиш­ни приходи в размер на 1.6 млрд. долара и почти 1 млрд. долара оперативна печалба на година.

„Обикновено големите богатства се натрупват, когато се решават най-очевидни проблеми – обяснява Идънс. – Опитайте се да пътувате със семейството си от Маями до Орландо или от Лос Анджелис до Лас Вегас. Изживяването никак не е приятно.“

Американската мрежа от железопътни линии е като яма за пари. През 1971 г. бе ос­нована националната железопътна корпора­ция, известна като Amtrak. От създаването є тя е погълнала 52 млрд. долара общест­вени средства и никога не е реализирала пе­чалба. Най-добрата є година е 2019, когато оперативната є загуба беше едва 30 млн. долара. Но зад тези числа, поддържани от амбициите на различни членове на Конгреса да съществува железопътен транспорт от единия до другия бряг в една страна, която няма почти никакъв интерес към него, има лъч надежда – високоскоростната жп мрежа Acela заедно с натоварения коридор I-95 между Вашингтон, Ню Йорк и Бостън реа­лизира оперативна печалба в размер на 334 млн. долара през миналата година.

„Липсата на пътнически жп транспорт в тази държава е парадоксална, защото това е една гигантска възможност“, смята Идънс.

Той взима пример от индустриалеца от XIX век Хенри Флаглър, който е съосновател на Standard Oil заедно с Джон Д. Рокфелер и чиито жп проекти правят Флорида привле­кателен в икономическо отношение регион.

През 2007 г. Идънс и неговата компания Fortress купиха жп линията South Florida на Флаглър за 3.5 млрд. долара. Докато амби­цията му набираше сили, той представи проекта си пред губернатори на щати от Източното и от Западното крайбрежие на САЩ. Усилията му донесоха успех.

През последните две години Идънс осигу­ри необлагаеми облигации за разрастване на неговата железопътна мрежа Brightline от Маями до Орландо. Общата стойност на строителните работи по проекта се оценя­ва на 4.2 млрд. долара. През април тази го­дина той получи още 600 млн. долара инвес­тиции от частни фондове от Калифорния. Част от облигациите – 2.4 млрд. долара, предоставени на Калифорния от правител­ството, може да бъдат продадени на част­ни инвеститори. Ако всичко върви по план, до 2023 г. влакът ще превозва пътници от Лас Вегас до предградията на Лос Анджелис за 85 минути със скорост 320 км/ч. Проек­тът за влак през пустинята също успя да получи финансиране от федералното прави­телство на стойност 1 млрд. долара и сега очаква емисия облигации от Невада.

„Той има големи идеи – казва прияте­лят му и собственик на Los Angeles Lakers Джини Бъс, който е и съсобственик в мар­ката на Идънс за елитна текила Cincoro за­едно с Майкъл Джордан и собственика на Boston Celtics. – Ние се нуждаем от мисли­тели като него в нашата страна, от хора, които да виждат възможностите, защото напоследък те са рядкост.“

Моделът на Уес Идънс гигантски инфра­структурни проекти да се финансират чрез публично-частното партньорство е много подходящ, смята бившият министър на жи­лищното строителство и кмет на Сан Ан­тонио Хенри Сиснерос. В момента той е председател на фирма, която осигурява сред­ства за подобни проекти. „Привличането на частен капитал за финансиране на такива големи проекти сега прохожда, но ако има достатъчно стимули, които да гарантират, че тези [проекти] ще бъдат построени и ще носят пари, в нашата капиталова система има инвеститори и фирми, които са готови да инвестират дългосрочно“, казва Сиснерос в интервю за Forbes.

Грандиозните планове на Идънс са впе­чатляващи. Модерните влакове между Фло­рида и Западното крайбрежие означават хи­ляди работни места в строителството в период, когато те са най-необходими, като се имат предвид безработицата и иконо­мическата криза, предизвикани от COVID-19. Но на фона на предишните провали на Идънс няма гаранция, че сегашните му начи­нания ще постигнат успех.

Като се има предвид, че инвестиционна­та компания на Идънс – Fortress Investment Group, е собственик на железницата на Флаглър вече повече от десет години, въ­обще не е сигурно, че тази инвестиция ще донесе печалба. Анализ на Forbes, направен на база на отчети на публични пенсионни фондове и инвеститори в ценни книжа, по­казва, че Идънс и Fortress са вложили в този проект близо 2 млрд. долара и все още не могат да си ги възвърнат. Инвестицията е направена в разгара на балона на пазара на недвижими имоти през 2007 г. Повече от десетилетие Идънс се бори с всички сили да се разплати с инвеститорите и да спаси ка­риерата си и железопътния си проект. Сега бъдещето на милиардера отново зависи от това дали залогът му върху железниците ще донесе възвращаемост.

Отправна точка за Идънс е базираната във Флорида компания Brightline. Основана през 2017 г. с 600 млн. долара частни ин­вестиции и необлагаеми облигации, изцяло частната железница започна още на след­ващата година да превозва пътници по на­товарения 100-километров коридор между Маями и Уест Палм бийч. Лъскавите вагони на Siemens в жълто-черно, сиво и бяло взи­мат разстоянието с максимална скорост 127 км/ч. Салоните са с интериор в бяло и синьо, с удобни седалки и безплатен Wi-Fi. Пътниците си запазват билет чрез мо­билно приложение или в специални дигитални каси, а президентът на Brightline – родени­ят в Дъблин Патрик Годард, който преди това е управлявал луксозни хотели, твърди, че първокласното обслужване е приоритет на компанията.

Но не така стои въпросът с печалба­та. През миналата година Brightline превози малко над 1 млн. пътници, реализира 22 млн. долара приходи и 66 млн. долара оперативна загуба. Това обаче не тревожи Идънс, който казва, че сегашната дейност е само тест за онова, което предстои.

Решителният момент ще настъпи през 2022 г., когато Brightline ще отвари нови линии с дължина 270 км на север от Орлан­до. Проектът е финансиран с 2.7 млрд. до­лара необлагаеми облигации и пари в брой на инвеститорите. Влаковете, пътуващи с до 200 км/ч, ще превозват пътници между ле­тището в Орландо и Маями за около три часа – един час по-бързо, отколкото с ав­томобил. Целта е през 2023 г. да бъдат превозени 6.6 млн. пътници. Това ще бъде първата година, в която железницата ще функционира пълноценно. Освен това през 2018 г. Brightline сключи с компанията на Ри­чард Брансън – Virgin, споразумение гарата в Маями да носи името Virgin MiamiCentral, а в момента води преговори да добави втора гара в Орландо, която да обслужва развлека­телния парк Disney World, както и да напра­ви продължение до Тампа.

„Уес е енергичен инвеститор и има ис­тински предприемачески дух да реализи­ра тези големи инвестиционни проекти в инфраструктурата на САЩ, а в случая с Маями става дума за истинско възраждане на града“, казва за Forbes Ричард Брансън. Сделката между Virgin и Brightline не пред­вижда инвестиции.

Пазарите обаче са по-скоро скептич­но настроени. След като през април 2019 г. събра 1.75 млрд. долара високодоходни необ­лагаеми облигации с купон над 6%, цената на дълговите инструменти на Brightline се понижи. „Макар първите резултати да за­късняват в известна степен и някои хора да ги критикуват като разочароващи, безспор­но това е началният етап на очакван подем в сектора“, смята Джон Милър, ръководи­тел на отдела за търговия на ценни книжа с фиксирана доходност в Nuveen, компания­та притежава 1.4 млрд. долара, или 80% от всички емитирани дългови инструменти по проекта.

Идънс планира да построи на Западното крайбрежие отсечка с дължина 290 км между Лас Вегас и Епъл вали, щата Калифорния – пустинен град, разположен на 145 км из­точно от Лос Анджелис. Идънс е купил там участък земя с площ 1.2 кв. км, където ще бъдат построени жп гара и паркинг. Влако­вете по линията ще бъдат изцяло електри­чески, което се харесва на управата на Кали­форния, защото ще намали вредните емисии CO₂ и ще се върви успоредно на междущат­ската магистрала Interstate 15.

За разлика от силно критикувания про­ект на Калифорния за построяване на висо­коскоростна железопътна линия с общест­вени средства ковчежникът на щата Фиона Ма не вижда никакъв риск дори в случай на провал на проекта на Идънс.

„Данъкоплат­ците от Калифорния няма да бъдат засегна­ти, защото става дума само за [федерални] облигации.“

Идънс изминава дълъг път, за да се пре­върне в индустриален визионер от ново по­коление. Той е внук на търговец на жилища. Израства близо до Хелена, щата Монтана, и получава висше образование в държавния университет на щата Орегон. През 1987 г. започва работа на Уолстрийт в Lehman Brothers. След като става партньор, Идънс напуска през 1993 г., за да започне работа в едно от поделенията на инвестиционна­та компания BlackRock, преди да основе през 1998 г. своята инвестиционна фирма Fortress Investment Group.

Към началото на 2002 г. Fortress е него­лям инвеститор с активи под управление в размер на едва 1.2 млрд. долара. Но после започва бурно да се разраства. Първите два хедж фонда на Идънс, които са основани, до­като се надува дотком балонът, са едни от най-успешните на Уолстрийт и Fortress се превръща в гигантски хедж фонд, който уп­равлява комплекс от дългови инструменти. Активите на фонда се увеличават 25 пъти за пет години. Идънс изпреварва милиарде­ри като Стивън Шварцман от Blackstone Group и Хенри Кравис от KKR. През пър­вия ден от търговията с акции на Fortress Investment Group те поскъпват с 89%. Идънс и партньорите му стават милиардери.

Но това е преждевременна радост. Це­ните на Fortress Investment Group започват бързо да се понижават, след като Идънс за­почва да прави грешка след грешка, инвести­райки 9.4 млрд. долара, набрани през 2006 и 2007 г. Той инвестира в компанията за ипо­течни заеми Nationstar Mortgage точно преди да се разгори ипотечната криза, след което купува оператора на казина Penn National Gaming за 8.9 млрд. долара, но тази грешка струва на Fortress Investment Group 1.5 млрд. долара, за да излезе от сделката. През 2006 г. Fortress купува Intrawest, която притежава ски курортите Уистлър, Стиймбот и Скоу вали, но и тази сделка се оказва пълна ка­тастрофа. По време на Зимните олимпий­ски игри във Ванкувър през 2010 г. Идънс се опитва да не загуби правата върху изкупу­ване на заложеното имущество и работи.