Лекарят милиардер и решенията срещу COVID

Патрик Суншонг ясно пом­ни момента, когато осъз­нава, че пандемията от COVID-19 ще се превърне в сериозна заплаха. Датата е 24 февруари и съсобстве­никът на клуба L.A. Lakers присъства на прощалната церемония в памет на Коби Брайънт в Staples Center в Лос Анджелис. Внезапно той си дава сметка, че размиш­лява за настъпващата пандемия. Макар че в САЩ все още нямало нито една жертва на новия вирус, Суншонг бил разтревожен. Той си спомня как се обърнал към седящия до него губернатор на Калифорния Гавин Нюсъм и му прошепнал: „Имаме проблем.“

Тревожността му се запазва и до днес. „Ако на 24 февруари си мислех, че ме е страх – казва той, – сега наистина ме е страх.“ Причината е, че „според това, което научихме за този вирус, той действа като рак“. От прощалната церемония за Брайънт досега доктор Патрик Суншонг е напускал дома си само веднъж, и то за да заснеме филм за коронавируса за Los Angeles Times, който придоби заедно със San Diego Union-Tribune преди две години за 600 млн. дола­ра. „Напълно се изолирах от външния свят“, казва милиардерът.

И така, един от най-богатите лекари на планетата, който е спечелил 6.7 млрд. дола­ра от разработването на лекарства срещу рака и диабета, търси начин да пребори пан­демията от COVID-19. Оръжията в него­вия арсенал са лекарства за лечение на рак, които той е разработвал в продължение на петнайсетина години. На основа на тях той възнамерява да създаде лекарства както за по-леките случаи на коронавирус, така и за пациентите, които са поставени на апарат.

Планът му е изключително амбициозен за човек, който често е обвиняван, че е голям актьор. Сравняван е с Финиъс Тейлър Бар­нъм – американски шоумен, бизнесмен, ак­тьор, филантроп и политик, който казва за себе си: „Аз съм шоумен по професия.“

В началото на кариерата си Патрик Сун­шонг е уважаван хирург и професор в ме­дицинското училище на Калифорнийския университет, но след като става успешен бизнесмен, започват да го възприемат пове­че като шоумен, отколкото като учен зара­ди съмнения за фалшифициране на резулта­тите и присвояване на чужди заслуги. Преди няколко години той се похвали, че с лекар­ство за лечение на рак на гърдата е излеку­вал пациентка с рак на шийката на матка­та. Скоро се изясни, че други учени отдавна са изпробвали този метод и са получили оп­ределени резултати. Още през 2014 г. Forbes писа за него: „Макар да е талантлив без­спорно, той също толкова е и безспорен са­мохвалко.“

Но има и страстни защитници на мето­да на милиардера както за лечение на рака, така и на COVID-19. Един от тях е бивши­ят лидер на мнозинството в Сената Хари Рийд, който казва, че 68-годишният лекар, роден в Южна Африка, „ми спаси живота“ през 2019 г. чрез прилагането на експеримен­тално лечение за рак на панкреаса в IV ста­дий. Учени твърдят, че неговите методи са концептуално добре обосновани, макар че оценката за работата му в крайна сметка ще зависи от резултатите.

„Наблюдаваме увеличаване броя на случа­ите на подобни клетъчни терапии, независи­мо дали са заимствани от онкологията или от други заболявания“, казва Ешър Крофа, старши анализатор в института „Мил­кън“, който следи развитието на клинични­те проучвания на ваксините и терапиите за COVID-19. Много от големите фармацевтични компании и малките биотехнологични стартъпи вече извършват клинични изпита­ния върху хора.

За много от тях пандемията предлага възможност да покажат, че техните лекар­ства постигат успех в по-кратки срокове, отколкото обикновено е необходимо за про­тивораковите терапии.

НА МАЛКИТЕ КОМ­ПАНИИ ТОВА УПРАЖНЕНИЕ ИМ ПОМАГА ДА РАЗБЕ­РАТ ДАЛИ СА УСПЕШНИ

Може да звучи парадоксално, но разви­тието на знанията за имунната система и как тя може да се пребори с рака намира реално приложение в борбата с инфекциозните заболявания. „За мен раковата клетка и инфектираната от вирус клетка са еднакви“, казва доктор Уейн Мараско, имунолог в медицинското училище на Харвардския университет, който в момента проучва възможностите за лечение на коронавирус. Според него имунната система реагира по един и същ начин, което е основателна сериозна причина думите на милиардера Суншонг да се взимат насериозно.

Роденият през 1952 г. в южноафриканския град Порт Елизабет Патрик Суншонг добре познава взаимовръзката между имунната система, рака и инфекциозните заболявания. На 22 години той завършва медицина и съсредоточава ранната си кариера на хирург върху трансплантациите и онкологичните заболявания, които тясно взаимодействат с имунната система. Той твърди, че изучаването на различни дисциплини му е помогнало да възприеме „тялото като система, а не като множество самостоятелни малки клетки. Ние сме една биологическа система“, казва той.

Вероятно именно благодарение на този начин на мислене Суншонг успява да създаде прочутото си лекарство абраксан, което го прави богат. В основата на абраксан е популярният хиомиотерапевтичен препарат таксол, но Суншонг го обвива в протеин, благодарение на който препаратът по-лесно достига до раковите клетки. В момента абраксан се използва за лечение на напреднали стадии на рак на белия дроб, гърдите и панкреаса.

За да разработи абраксан, Суншонг купува през 1998 г. една малка публично търгувана компания за генерични инжекционни лекарства, наречена Fujisawa. Суншонг използва приходите ѝ, за да прекара абраксан по-бързо през процеса на получаване на одобрение от властите. През 2005 г. Агенцията по храните и лекарствата одобрява лекарството, а през 2007 г. Суншонг разделя компанията на две части – така създава Abraxis, която е съсредоточена върху новото противораково лекарство. През 2008 г. Суншонг продава бизнеса с генерични лекарства на Fresenius за 4.6 млрд. долара. Две години по-късно той продава и Abraxis на Celgene за 4.5 млрд. долара. От Celgene, която през ноември 2019 г. беше купена от Bristol Myers Squibb, твърдят, че продажбите на абраксан надхвърлят 1 млрд. долара на година.

Сложните сделки печелят на Суншонг „славата по-скоро на умел дилър, отколкото на учен“, пише Forbes през 2014 г. По онова време той публикува в Twitter с профила си @solvehealthcare. Днес обаче използва собственото си име. При последните няколко разговора през Zoom той почти не напомня на шоумен. Видимо е уморен и най-голямо вълнение показва, когато става дума за сложни научни детайли. „Малко съм прегорял“, признава той и добавя, че от февруари спи не повече от четири до шест часа на нощ. През това време компаниите му продължават да разработват противораковите си лекарства и търсят начини да ги използват срещу COVID-19. В подкрепа на еднаквия подход на компанията му към рака и коронавируса той посочва резултатите от изпитанията, но избягва да дава прекалено големи обещания.

Суншонг разполага с няколко свързани компании. Те образуват сложна структура, която би удивила дори някой византиец. Но надеждите му по отношение на COVID-19 са свързани с две компании, които е основал, за да разработват имунотерапии срещу рака – публично търгуваната NantKwest, базирана в Сан Диего, и частната ImmunityBio.

В основата на имунотерапията на онкологичните заболявания стои разбирането, че имунната система на тялото може да бъде стимулирана, за да се справи със заболяването. Тази идея датира от XIX век, когато учените за първи път забелязали, че туморите намаляват, ако пациентът развие бактериална кожна инфекция. Това наблюдение води до първите експерименти със стимулиране на имунната система на раково болни пациенти. Но при първите опити не се забелязва съществен напредък и на фона на постиженията на химиотерапията и лъчетерапията имунотерапията на рака постепенно остава на заден план. Интересът към нея отново нараства през 1959 г., когато е установено, че ваксината срещу туберкулоза намалява растежа на рака при мишките. След десетилетия на усилени проучвания, през 1986 г., Агенцията по храните и лекарст­вата одобрява първото лекарство за имунотерапия на онкологично заболяване.

Впоследствие са разработени и други видове имунотерапии – от чисти антитела, които атакуват раковите клетки, до лекарства, които карат туморните клетки да се скрият от имунната система. Неотдавна съществен напредък беше постигнат при клетъчната терапия CAR-T. Тя получи одоб­рение от властите през 2017 г. Сега благодарение на генното инженерство клетките на имунната система може да се променят така, че да атакуват определени цели в туморните клетки.

ОСНОВАНАТА ПРЕЗ 2002 Г. ОТ СУНШОНГ КОМПАНИЯ NANTKWEST Е СЪСРЕДОТОЧЕНА ВЪРХУ РАЗРАБОТВАНЕТО НА Т.НАР. КЛЕТКИ „ЕСТЕСТВЕНИ УБИЙЦИ“ (NATURAL KILLER), КОИТО ИМУННАТА СИСТЕМА ИЗПОЛЗВА, ЗА ДА УНИЩОЖИ ИНФЕКТИРАНИТЕ КЛЕТКИ, КАКТО И ТУМОРИТЕ В РАНЕН СТАДИЙ

Компанията е разработила лекарст­во с името NK-92, което може да се използва за лечение на определени онкологични заболявания и вирусни инфекции.

NantKwest все още не е излязла на печалба. В действителност тя е загубила близо 400 млн. долара, откакто за първи път емитира акции през 2015 г. при 25 долара на акция, което ѝ осигури 2.6 млрд. долара пазарна капитализация. Неотдавна акциите ѝ се търгуваха около 10.50 долара, след като цената им се бе сринала до около 1 долар през 2019 г. Една от причините за поскъпването на акциите според анализатора от Jefferies Байрън Еймин са проучванията на компанията в областта на новия коронавирус. Втората причина, смята анализаторът, е свързана с лечението на бившия сенатор Рийд, който е използвал продукти на NantKwest.

Хари Рийд, представлявал Невада в Сената през периода от 1987 г. до 2017 г., е диагностициран с рак на панкреаса през 2018 г. и през юли същата година започва химио­терапия. Той обаче не реагира добре на лечението. „Прилошаваше ми и спряхме химио­то“ през октомври, разказва Рийд. Скенер на черния дроб през юли 2019 г. обаче показва, че ракът се разраства. Това означава, че единствената възможност за него е още една химиотерапия. Горе-долу по същото време основателят и изпълнителен директор на базираната в Калифорния IT компания в областта на здравеопазването Masimo – Джо Киани, се среща със Суншонг, за да обсъдят придобиването на активи на стойност 50 млн. долара от NantHealth. По време на първоначалната среща разговорът се завърта около другите продукти на Суншонг, което е причината по-късно Киани да се обади на сенатора по телефона. „Обадих се на Хари с думите: „Виж, току-що излизам от една среща. Този човек може би разполага с лекарство за теб. Не знам дали ще успее, но какво може да загубиш? Свържи се с него и виж какво ще се случи“, спомня си Киани.

Две седмици по-късно Суншонг и един лекар от NantKwest на име Леонард Сендер, започват да работят с Рийд, като използват лекарства на NantKwest, както и на друго дружество на Суншонг, наречено ImmunityBio. Този метод на лечение все още не е официално одобрен от регулаторите, но Суншонг използва клаузата за изключенията, по силата на която Агенцията по храните и лекарствата дава разрешение за някои лекарства. Рийд е лекуван с комбинация от абраксан, естествени клетки убийци, разработени от NantKwest, и лекарство на ImmunityBio, наречено N-803, което стимулира имунната система да произвежда собствени клетки убийци. Суншонг сравнява този метод на лечение с „триъгълната защита“, която често се използва в отбора на L.A. Lakers. През ноември 2019 г. Рийд обяви, че резултатите от скенера му са напълно чисти. „Възхищавам се на д-р Суншонг – признава Рийд пред Forbes – както за това, което той направи лично за мен, така и за това, което прави за здравеопазването на нашата страна.“

Историята на Хари Рийд е изумителна, защото ракът на панкреаса продължава да бъде един от най-смъртоносните видове на тази болест. В рамките на пет години от диагностицирането ѝ тя убива близо 90% от пациентите, което представлява около 7% от смъртните случаи от рак в света. Още няколко пациенти с рак на панкреаса са получили същото лечение, сред които е и водещият на предаването Jeopardy! Алекс Требек. Сендер обаче не бърза да обявява, че е открил лечение. „Все още е прекалено рано, защото това е много коварна форма на рак“, казва той. В момента NantKwest подготвя рандомизирани клинични проучвания, за което набира близо 300 пациенти в напреднал стадий на заболяването. На тези, които се съгласят, ще им бъде приложен същият курс на лечение, какъвто е получил и Рийд.

В разработването на лекарства Суншонг си сътрудничи с Националния онкологичен институт. Неговите компании имат споразумение с института за няколко вида лекарст­ва, включително NK-92 и N-803, както и няколко ваксини срещу два вида тумори. Ръководителят на лабораторията по туморна имунология и биология на института д-р Джефри Шлом отбелязва, че от самото начало е на една вълна със Суншонг. „На първата ни официална среща ние представихме слайдовете с нашия подход, след което той стана да представи техния подход. Двата подхода бяха почти идентични“, разказва д-р Шлом. Оттогава група под неговото ръководство е публикувала в престижни научни списания 15 статии за методите на лечение на Суншонг, като описва резултатите както от клинични, така и от предклинични изследвания.

От февруари NantKwest и ImmunityBio работят активно върху създаването на ваксина и лекарства за новия коронавирус. В общия им арсенал има няколко интересни разработки. Първата е ваксина въз основа на разработената от компаниите на Суншонг система за лечение на рак, която даде положителни резултати и спрямо COVID-19 при изпитанията върху мишки. Правят се изследвания и за нейното въздействие върху маймуни в рамките на програмата на федералното правителство Operation Warp Speed. Суншонг твърди, че вече имат готовност да я тестват и върху хора. „В момента графикът ни зависи от Агенцията по храните и лекарствата. На стартовата права сме и чакаме началния сигнал“, казва той.

ТОВА Е КРИЗАТА НА НАШЕТО ВРЕМЕ И ТЯ Е ПОЧТИ ЕКЗИСТЕНЦИАЛНА. В САЩ ВЕРОЯТНО ЩЕ БЪДАТ ЗАРАЗЕНИ 20 ДО 30 МИЛИОНА ДУШИ

Ваксината се вкарва в тялото чрез аденовирус, който предизвиква обичайна простуда. Геномът му обаче е така променен, че да не може да навреди на човека или да предизвика атака на имунната му система. Промененият вирус съдържа два елемента на COVID-19 – повърхностен протеин (тоест протеин от повърхността на вируса), който предизвиква реакцията на антителата, и нуклеокапсиден протеин, който се намира в средата на вируса. Повечето от над стоте ваксини за COVID-19, които в момента са в етап на клинично разработване, използват повърхностния протеин, защото той е в състояние да генерира определена имунна реакция. Суншонг обаче смята, че само това няма да е достатъчно, затова е включил и нуклеокапсидния протеин. „Опасявам се, че повърхностният протеин мутира. Подобни мутации настъпиха дори по време на пандемията“, казва той.

Освен потенциалните мутации съществува и още един проблем – данните досега показват, че антителата срещу коронавируса COVID-19 не са трайни. Нивата на антитела в кръвта „достигат много ниски стойности след няколко месеца – отбелязва имунологът Уейн Мараско, който не е свързан с компаниите на Суншонг, нито с разработваните от тях ваксини. – Не е сигурно колко дълго продължава имунитетът след успешно ваксиниране.“ Затова използването на нуклеокапсиден протеин „няма да навреди“, смята той. Според имунолога с помощта на този протеин могат да се образуват не само антитела, но и важните в борбата с вируса Т-клетки.

Второто оръжие в арсенала на Суншонг за борба с пандемията са лекарствата NK-92 на NantKwest и N-803 на ImmunityBio. NK-92 се адаптира да напада директно заразените с вируса клетки, докато N-803 стимулира имунната система на пациента да произвежда собствени естествени клетки убийци срещу вируса. Лечението с двете лекарства може да се осъществява паралелно, но и отделно в зависимост от конкретния пациент. Суншонг твърди, че проучванията върху хора с двете лекарства вече са започнали. „Удивително е, че използват такива методи за лечение на инфекциозни заболявания, за да видят как ще се справят с пациентите“, смята имунологът от центъра за медицински изследвания „Джонс Хопкинс“ Джиджи Гронвал. Тя не участва в проучванията. „Идеята е прекрасна, но трябва да се види какво казват данните“, допълва имунологът.

Третото оръжие, което NantKwest и Immunity-Bio разработват за борба с COVID-19, включва употребата на мезенхимални стволови клетки. Те се извличат от костния мозък и през последното десетилетие се правят проучвания как действат такива клетки за лечение на заболявания, включително и на COVID-19, които са в състояние да предизвикат прекалено силна реакция на имунната система и да я накарат да се самоатакува. Това лечение е предназначено за най-тежко засегнатите от коронавируса пациенти, които претърпяват „цитокинова буря“, предизвикана от прекомерната реакция на имунната система. Малки по обем проучвания вече показват, че подобно лечение може да се окаже ефективно и някои компании като австралийската Mesoblast са на финалния етап от клиничните проучвания за пациенти с тежки усложнения от COVID-19. Компаниите на Суншонг си сътрудничат с болници за намирането на пациенти за провеждане на клинични изпитания върху хора.

Ако подходът на Суншонг към COVID-19 е успешен, следващата стъпка може да е още по-трудна – да се намери начин лекарствата да достигнат до нуждаещите се пациенти. Това важи с особена сила за ваксината, защото в момента нито NantKwest, нито ImmunityBio разполагат с ресурси за масовото ѝ производство. „В момента съм в силно затруднено положение, защото няма начин да произведем 100 милиона дози, ако не получим подкрепа. Може би ще имам милион или два милиона дози“, признава Суншонг. Той изказва недоволството си от правителството: „Милиарди долари отиват в компании, чиито приходи възлизат на милиарди долари.“ И той не греши. През юли фармацевтичният гигант Pfizer (чиито приходи през 2019 г. бяха 51.8 млрд. долара) се споразумя с федералното правителство да получи 2 млрд. долара за производство на ваксината, която разработва.

Нещата изглеждат по-розови за продук­тите на компанията N-803 и NK-92, защото NantKwest има възможност за масово производство, но те ще срещнат конкуренцията на продуктите, които се разработват от други фармацевтични фирми. „Смятам, че съществуват множество алтернативи, които са по-практични от клетъчната терапия за лечение на остри инфекциозни заболявания“, смята Мараско, макар да признава, че плановете на компаниите да използват стволови клетки при по-тежките случаи на заболяване имат потенциал.

Въпреки разочарованието си Суншонг изглежда решен да изпълни ролята си във войната на здравеопазването срещу коронавируса. „Това е кризата на нашето време и тя е почти екзистенциална. В САЩ вероятно ще бъдат заразени 20 до 30 милиона души – пресмята той. – Един милион може да умрат. Това не е шега“, добавя милиардерът.