Chaos – компанията, която променя играта

Ако сте гледали филма „Отмъстителите: Война без край“, вероятно са ви направили впечатление детайлите на компютърно генерирания образ на Танос, героят на Джош Бролин. Не сте единствени.

Визуализацията на Танос, чието лице се показва в продължение на филма в много близки планове със забележителни подробнос­ти, отнема около година. Дизайнерите стигат дотам да сканират лица на хора над 60 години и да следят как ще пада сянката върху отдел­ните пори по носа на Танос.

Една от причините за впечатляващата ре­алистичност на Танос се разработва от армия от програмисти в офиса на Chaos на „Цари­градско шосе“. Софтуерната компания е раз­работчик на V-Ray: приставка за триизмерно рендиране, която позволява на дизайнерите да превърнат компютърно генерираните изобра­жения в снимки и анимация, които са трудно различими от реалността.

Chaos e и големият победител във Forbes Business Awards 2021 г. Компанията си тръгна с първо място в категория „Информационни технологии“, а заради високите оценки на жу­рито отнесе и награда „Компания на 2021“.

V-Ray е флагшип продуктът на Chaos: труд­но ще намерите дизайнер, който се занима­ва с триизмерна визуализация и не е чувал за този софтуер. През годините V-Ray помогна на Chaos да се превърне в бизнес с продажби по цял свят и десетки милиони долари годишни приходи. През 2019 г. „Хаос Софтуер“ деклари­ра приходи 46.7 млн. лв. и чиста печалба над 12 млн. лв. Заради пандемията приходите през 2020 г. не са се променили значимо. Но Петър Митев, който разговаря с Forbes, облечен в брандирана тениска на фирмата, не изглеж­да особено притеснен от този факт. „Едно от големите предизвикателства пред нас е, че сме пораснали твърде много, което ни на­малява темпото на развитие – казва Митев, който съосновава Chaos преди повече от 20 го­дини заедно със съдружника си Владимир Кой­лазов. – Но с новата ни стратегия ще проме­ним това.“

Важна част от тази стратегия е Chaos да се превърне в мултипродуктова компания, вместо да разчита само на няколко блокбъстъ­ра. „Досега бяхме известни с това, че имаме няколко много силни бранда – казва 46-годиш­ният Митев.

В МОМЕНТА СЕ ТРАНСФОРМИРА­МЕ В КОМПАНИЯ НА МНОГОТО БРАНДОВЕ, КОИТО ЩЕ БЪДАТ ЧАСТ ОТ ЕДНА ЕКОСИСТЕМА. ИЗГРАЖ­ДАМЕ ЕКОСИСТЕМА ЗА ВИЗУАЛИЗИРАНЕ, КЪДЕТО ЩЕ СЕ РАЗШИРИМ МНОГО ПОВЕЧЕ В ТОВА, КОЕТО ПРЕД­ЛАГАМЕ

Една от последните стъпки в тази посока Chaos направи в началото на 2021 г., когато пусна официална версия на Chaos Vantage: соф­туер за триизмерно рендиране в реално време. Vantage позволява на дизайнерите да ускорят времето, за което правят промени във визуа­лизациите си, например, ако искат да добавят към анимацията ново дърво или елемент.

Крайният ефект от Vantage е, че дизайне­рът може по-бързо да види крайния резултат от работата си. „Ако досега дизайнерът спо­койно можеше да чака един час, в момента това отнема буквално секунди – казва Петър Митев. – Това му дава възможност по бързо да работи върху дизайна си. Фокусът ни е да дадем в ръцете на дизайнерите висококачест­вен инструмент, който им позволява да рабо­тят много по-бързо.“

За да постигне това, Chaos получи ранен достъп до RTX – могъщата серия графични чипове на NVIDIA, която предизвика малка ре­волюция в света на дизайна и гейминга. За­познавайки се с технологията зад RTX, Петър Митев и екипът му осъзнават, че могат да разработят изцяло нов продукт, който да се възползва от усъвършенстваните възможнос­ти на чиповете на NVIDIA. Така се появява и Vantage.

Въпреки че продуктът е все още сравнително нов на пазара, Митев твърди, че потребителите „са в шок“. „Този нов инструмент проме­ня начина им на работа – казва той. – Нито едно студио не иска да чака компютрите да смятат картин­ки. Досега студиата си бяха орга­низирали работата така, че докато става това, дизайнерите правят нещо друго. Но те вече не трябва да чакат.“

Световният пазар на софтуер за 3D визуа­лизация претърпя бурно развитие през послед­ните няколко години. През 2017 г. стойността му се оценяваше на 1 млрд. долара от Allied Market Research. Очаква се до 2022 г. размерът на пазара да се утрои до 2.9 млрд. долара.

Не е изненадващо, че компании като Chaos се надпреварват в създаването на нови и нови продукти. Докато през 2009 г. компани­ята продаваше само три свои продукта, днес портфолиото є надхвърля 20 предложения. Те се купуват от клиенти в над 160 страни по света: два пъти повече спрямо 2008 г. За да изкомуникира своето пазарно ли­дерство, компанията се ребрандира и смени името си от Chaos Group на простичкото Chaos. От почти 400 души, които работят на глобално ниво във фирмата, приблизително по­ловината се занимават с продажби, маркетинг и бизнес развитие.

Съобщението към пазара, изглежда, е: „Вни­мавайте, ние пораснахме.“ Или, както го обяснява Петър Митев: „Станахме твърде големи, за да ра­ботим в този стартъп режим, в който бяхме досега. Ние сме с нова цел и нова амбиция и имаме доста по-голям хоризонт, за който да се борим.“

Vantage е само един от примери­те за тази нова визия. Компанията пусна облачна платформа Chaos Cloud. С нея дизайнерите могат да обработват изображе­нията си в облака, вместо да купуват скъп хардуер (разбирайте мощни компютри, които генерират и обработват компютърните изо­бражения).

Интересът на Chaos към облач­ните услуги е обясним. Моделът SaaS (софтуер като услуга) пре­взема ИТ индустрията. Компа­ниите, които досега разчитаха основно на продажбата на лицензи, все повече качват продуктите си в облака, а клиентите им пък плащат само за това, което ползват. Това спестява излишни разходи за компютри, които стоят неизползвани в периодите с по-малко ангажименти.

Според Митев, който се грижи основно за бизнес развитието на Chaos (другият съосно­вател и главен технически директор, Владимир Койлазов, се занимава повече с продуктите и технологиите зад тях), настъплението към SaaS модела е неизбежно. „От самото нача­ло целта ни беше да използват огромната из­числителна мощ на клауда, без нищо да разби­рат от това – казва Митев. – В момента, в който имат нужда, те го ползват. Това им поз­волява да са много по-гъвкави в проектите си.“

По стечение на обстоятелствата прев­ключването към SaaS модел се случи навре­ме за Chaos. През 2020 г., когато пандемията замрази икономиката, дизайнерските студиа, които са основни клиенти на Chaos, трябваше да забавят темпото. Кината се опразниха, а премиерите на блокбъстърите бяха отложени с година и повече. Големите строителни про­екти, които изискват триизмерни визуализа­ции, бяха сложени на пауза. Това накара студиата да намалят разходите си и да търсят по-гъвкави модели на плащане за софтуера, който използват. И го намeриха в новия бизнес модел с абонаменти на Chaos. Петър Митев твърди, че през 2020 г. компани­ята е успяла да удвои броя на потребителите си благодарение на абонаментите. В момента вече над 50% от приходите на Chaos идват от абонаменти. Митев очаква, че до няколко го­дини този тип приходи ще достигнат 85% от общия оборот на компанията. „Това ни позво­ли да сме много по-стабилни като компания, защото сме по-гъвкави“, казва Митев.

Друга ниша, която Chaos се опитва да заха­пе, е пазарът на 3D модели. Компанията пусна Cosmos: библиотека с триизмерни модели, които потребителите могат да използват за проектите си. Може да мислите за платфор­мата като за имидж банка, от която дизай­нерите могат да си намерят предварително генерирани модели на дивани, дървета, авто­мобили или каквото им трябва за тяхната ви­зуализация.

Подобен продукт се оказва полезен, когато дизайнерите трябва да напълнят визуализаци­ите си със съдържание. Ако например правите визуализация на стадион, освен самото съоръжение трябва да нарисувате дървета, улици, хора, автомобили и всичко останало, което ще придаде на картината усещане за действител­ност.

Първоначално Cosmos, чиято бета-версия беше пусната през 2020 г., предлага безплатни модели. Но визията на Митев е, че Cosmos ще се разрасне в бъдеще чрез добавяне на пове­че безплатно и на платено съдържание от все по-голям спектър от подбрани автори.

С пускането на нови продукти Митев се опитва да реши проблем, който тормози много дизайнери, архитекти и 3D артисти. Пазарът страда от решения от типа „всич­ко в едно“. Например едно архитектурно сту­дио използва един софтуер за първоначалните изчисления на натоварването, което може да понесе една сграда, и съвсем друг софтуер, за да визуализира сградата. Но двата софтуера са несъвместими, което означава, че всякак­ви следващи промени трябва да минат отново през всеки от тях.

Предоставяйки голям пакет от софтуерни продукти за триизмерна визуализация, Chaos се надява, че може да направи живота на потре­бителите си една идея по-лесен. „Ние се опит­ваме да изградим проста екосистема и всеки един продукт ще може да комуникира с останалите продукти – казва Митев. – От компания, която генерира картинки, ставаме компания, която се занимава с данни.“

Състуденти във факултета по математика и информатика, идеите на Петър Митев и Владимир Койлазов за Chaos Group са съвсем други в края на 90-те. Kомпанията е създадена като агенция за реклама, но през 1999 г. двамата започват да експериментират с писането на собствен софтуер. Митев си спомня, че основният им източник на информация тогава са книги за програмиране, които се продават на площад „Славейков“.

В края на същата година регистрират първата продажба на Phoenix – софтуер за 3ds Max, който позволява на потребителите да създават симулации на огън и дим.

Големият крайъгълен камък в историята на Chaos Group се появява през 2002 г., когато компанията пуска на пазара V-Ray. Приставката позволява на дизайнерите да рендират компютърните си изображения толкова добре, че само тренирано око може да познае, че не са истински снимки.

V-Ray се превръща в любима приставка на студиата, които работят върху анимации, специални ефекти в киното, архитектурата, автомобилната индустрия и къде ли още не. Някои от най-впечатляващите сцени в скъпи холивудски продукции са направени с помощта на V-Ray. Шведският гигант IKEA използва V-Ray, за да създаде компютърно генерирани изображения за прословутия си каталог.

С годините Chaos успява да направи това, което Intel направи на пазара за микропроцесори, а Apple – на пазара за смартфони: превърна се в лидер със собствена армия от последователи. Днес V-Ray е един от най-използваните продукти за рендиране на триизмерни изображения в световен мащаб.

Петър Митев и Владимир Койлазов предпочитат да слушат какво им казват потребителите – и това, твърдят двамата съоснователи, им е помогнало да го превърнат в хит. Двамата използват 90-те форума в сайта на компанията като инструмент за обратна връзка от потребителите. Койлазов например често отговаря лично на предложения и критики, свързани с продуктите на Chaos. „Имаме много тясна връзка с потребителите – казва Петър Митев. – Те задават въпроси и по този начин изграждаме това общество на 3D артистите. Ние сме в постоянна комуникация с тях, помагаме и така изграждаме това общество.“

ТАКА ПОВЕЧЕ ОТ 140-ТЕ ХИЛЯДИ РЕГИСТРИРАНИ ПОТРЕБИТЕЛИ В ИНТЕРНЕТ ФОРУМИТЕ НА CHAOS СЕ ПРЕВРЪЩАТ В СВОЕОБРАЗЕН ОТДЕЛ ЗА КОНТРОЛ НА КАЧЕСТВОТО И ГЕНЕРАТОР НА ИДЕИ ЗА ПОДОБРЕНИЯ В ПРОДУКТИТЕ

Отзивите на общността около Chaos се използват и като ориентир за това какви да са следващите продукти на компанията.

Когато през 2018 г. Chaos организира свое собствено събитие Total Chaos, стотици посетители от цял свят пристигнаха в София, за да присъстват. Заради пандемията през 2020 г. събитието беше заменено с онлайн версия. Днес Петър Митев го нарича събитие, което „ни помогна да изградим това общество.“

С десетки хиляди последователи зад гърба си Chaos се превърна в глобален и печеливш бизнес. През 2019 г. чистата печалба на „Хаос софтуер“ надхвърля 12 млн. лв. Може би по-впечатляващо от продажбите по цял свят е фактът, че компанията успя да стигне дотук, без да разчита на инвеститори и големи банкови заеми. Двамата съоснователи предпочитат да разрастват Chaos основно на мускули, чрез органичен растеж.

Но сега, когато целите са набелязани и залозите са сложени на масата, Петър Митев изглежда по-склонен да обмисли възможността за външно финансиране, което да захрани амбициозните планове на Chaos. „Новата ни стратегия слага много по-големи амбиции като организация – казва Митев. – Този факт може да доведе до това да търсим външен капитал. Ако преценим, можем да погледнем и в тази посока.“

Дали самостоятелно или с чужда финансова помощ, Chaos продължава да е лаборатория за експерименти, както Петър Митев я нарича. Той твърди, че компанията продължава да няма много добре дефинирани процеси за много от нещата, които прави. Това е едновременно недостатък и предимство, тъй като процесите са важни в корпоративна среда. Вместо това обаче Митев и Койлазов са избрали да гледат основно крайния резултат, а не дали са спазени стъпки от едно до десет.

Ако попитате Митев, той ще ви каже, че тази стратегия работи и през годините е помогнала на Chaos да се превърне в това, което е. „Това, което голяма част от света прави, е някой да измисли нещо и всички да се опитват да го направят по-добре – казва Митев. – Ние насърчаваме мисленето, че можем сами да си измислим какво правим.“