17-годишното приключение на Ричард Брансън в Космоса
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes България
Миналата неделя милиардерът Ричард Брансън направи най-голямата си каскада досега – правейки първия полет до Космоса на самолета на частната си компания.
Енергията кипеше на космодрума „Америка”, гигантската инсталация в Ню Мексико, град, за който много хора се надяват един ден да бъде дестинацията за космически туризъм. Въпреки че беше рано сутринта, диджеите пускаха музика за публиката, пълна с известни личности, бизнес магнати и множеството хора, които преди години си купиха билет с надеждата един ден да направят пътешествие до космоса. Излъчването на живо бе открито с ток-шоуто на Стивън Колбер, а гостите бяха посрещнати с новата песен на изпълнителя Khalid.
Малко след 10:30 сутринта, стандартно източно време, самолетът на Virgin Galactic VMS Eve излетя от площадката заедно със совалката VSS Unity и пасажерите. 50 минути по-късно, когато достигна височина от 13 километра, летателният апарат се отдели от совалката Unity, която пое своето изкачване към Космоса със собствените си двигатели. Когато достигна апогея на пътешествието си, совалката бавно се отправи обратно към Земята, като пилотите ѝ я спускаха обратно. Мекото кацане се случи без използването на двигателите.
„Вече летял в Космоса, виждам как Virgin Galactic ще бъде космическата връзка със Земята“, каза Брансън след полета. „Ние сме тук, за да направим Космоса по-достъпен за всички, и ще превърнем следващото поколение мечтатели в поколение астронавти.“
Успешния полет, който отнесе Ричард Брансън и екипа му 80 километра над Земята и им позволи да бъдат под безтегловност цели 8 минути, не беше първият път, когато милиардер отива в Космоса. Брансън обаче е първият милиардер, който го прави със собствен космически кораб. Събитието бе кулминация на едно дълго пътешествие, което започна преди цели 17 години.
Началото
През октомври 2004 г. наградата Ansari X предлагаше 10 млн. долара на всеки, който може да построи космически кораб, способен да направи две пътешествия до Космоса в рамките на 14 дни. Наградата бе спечелена от Mojave Aerospace Ventures. Корабът, създаден Бърт Рутан и спонсориран от Пол Алън, съосновател на Microsoft, успешно успя да победи другите 25 участващи отбори. Малко след като спечели състезанието, компанията предостави своята технология на Ричард Брансън, който основа Virgin Galactic. Идеята му: да използва тази технология за изграждане на по-голям космически кораб за космически туризъм.
След основаването на Virgin Galactic компанията започна да продава билети на цената от 200 хил. долара, която стана 250 хил. долара през 2013 г. До момента над 600 души са си купили билети за пътешествието.
Въпреки че амбициозният Брансън започна да обещава, че комерсиалните полети ще започнат през 2009 г., компанията претърпя редица сериозни пречки по пътя си към звездите, които забавиха нещата до настоящия момент. През 2007 г. при тест на ракетния двигател загинаха трима души и няколко бяха ранени. През 2014 г. първият космически кораб на компанията, VSS Enterprise, бе унищожен по време на тестов полет, при който бе убит единият от пилотите, а другият бе приет в спешно отделение.
Според Националния съвет за безопасност на транспорта катастрофата е причинена от отварянето на въздушната спирачка твърде рано. Вследствие на това са отправени критики към директорите на Virgin Galactic, Sealed Composites и Федералната Авиационната администрация, че не са взели предвид възможността за човешка грешка, която би довела до катастрофата.
Компанията обаче продължава напред. Вторият космически кораб, VSS Unity, който изведе Брансън в Космоса в неделя, беше пуснат през 2016 г. и веднага започна тестване. Първият полет на Unity бе направен през пролетта на 2018 г., а през декември 2018 г. летателният апарат направи първото си успешно излизане в Космоса. Следващата година Virgin Galactic стана първата публично търгувана компания за космически туризъм, след като се сля с компанията Social Capital Hedosophia, която беше основана от гуруто на акциите в Reddit, Chamath Palihapitiya, който сега е председател на Virgin Galactic.
Полетът
Успешният полет в неделя е вторият от поредица тестови полети, предназначени да подготвят компанията за първите си пътници, които се очаква да започнат да летят през 2022 г., ако всичко върви по план. Всеки от четиримата членове на екипажа в купето, включително самият Брансън, работеха, докато пътуваха. Сириша Бандла, вицепрезидент на компанията за изследователски дейности, проведе експеримент от името на Университета на Флорида. Водещият оперативен инженер Колин Бенет оценяваше оборудването и процедурите на кабината, докато главният астронавт Бет Моузес наблюдаваше останалите тестери. А Ричард? Неговата работа беше да оцени самото преживяване – не само по време на полет, но и подготовката и обучението на екипажа.
Това оценяване ще е необходимо скоро. През юни Федералната авиационна администрация разшири лиценза на Virgin Galactic, за да позволи на клиентите да летят с неговия космически кораб, което е ключов регулаторен етап, след като компанията има изоставане от над 600 опита, които трябва да изпълни. И все пак, тя трябва да извърви дълъг път, преди да докосне успеха на другите бизнеси на Брансън като Virgin Airlines. Неотдавнашен доклад на Морган Станли изчислява, че Virgin Galactic няма да достигне положителен паричен поток до 2028 г., въпреки че очаква, че до 2039 г. компанията ще има приходи от около 1.3 млрд. долара.
За Брансън обаче истинската победа е кулминацията на тази 17-годишна мечта.
„Това се случва веднъж в живота“, сподели той, докато беше на борда на космическия кораб. „И сега гледам надолу към красивия космодрум. Поздравления на всички за създаването на такова красиво място. Поздравления и за всички наши прекрасни хора от Virgin Galactic и техните 17 години упорита работа, за да стигнат дотук.“
