Вселената на Zen
Индустрия, производство, транспорт и селско стопанство.
Бърза моторна лодка пори вълните край бреговете на Карибите. На борда са продуцентът на ZenArt Георги Георгиев и арт директорът Тихомир Няголов, въоръжени с ултрамодерна снимачна техника, както и част от екипа, специализиран в разработването на фотореалистични интерактивни преживявания във виртуална реалност (VR). Посоката е малък остров с лазурна лагуна.
Много скоро това райско кътче ще оживее в реалистична интерактивна VR среда. „Човек ще може да се разхожда сред зашеметяващ пейзаж, да слуша шума на вълните и да събира миди от пясъка“, обещава изпълнителният директор на „ЗенХолд“ Иван Николаев, докато гледаме заедно тийзъра в офиса му в София.
„Лазурна лагуна“, както нарича проекта от Карибите, е още една дестинация във виртуалната библиотека на ZenUniverse, която хората му разработват с амбициозната цел да представят атрактивни места от света във VR. Първите две – Белоградчишките скали и връх Олимп, печелят световна популярност сред глобалните VR среди миналата пролет.
Още щом се появяват в най-голямата платформа за игри в света, Steam съвсем неочаквано влизат в полезрението на отдела за фотореалистични проекти на американската армия. Иван Николаев води дълъг разговор с хората им, които разработват интерактивни модели за тренинг: „Искаха тренажор във VR, с който да обучават войниците как да оказват първа помощ на ранените на бойното поле. Трябваше да е свръхреалистично и свръхнатоварващо.“
Предложението за съвместна работа идва в ключов момент, когато парите в касата са на привършване. Цяло чудо е, че български старътъп се нарежда сред контракторите на американската армия в толкова ранен етап от развитието. Договорът носи финансова стабилност.
Всички в офиса са вдъхновени, че ще работят в кооперация с американските партньори. В пресъздаването на реалистична картина използват филмови декори и се консултират с лекари. Вече са на финала, но проектите „вероятно ще продължат“.
Тази пролет инвеститорите надушват успеха и интересът да придобият дял от компанията се засилва. В края на август тримата основатели – Иван Николаев, Георги Георгиев и Тихомир Няголов, затварят първия инвестиционен рунд с Morningside Hill – фонд за рискови инвестиции, който управлява 33.3 млн. евро, предоставени от „Фонд на фондовете“ по оперативната програма „Иновации и конкурентоспособност“. Нямат право да обявят размера на инвестицията, а само оценката на компанията от 15 млн. евро. Всички вярват, че един ден VR ще се превърне в част от ежедневния работен поток и от забавленията и работят това да се случи.
Иван Николаев е обсебен от идеята за виртуални светове. От малък жъне успехи сред геймърите в състезания по StarCraft, а и сега обезврежда терористи в Counter-Strike в свободното си време. Записва се да учи регионално развитие и политика в Софийския университет (има и докторска степен), но когато завършва, се чуди точно какво да прави. Един приятел му предлага да стане анализатор на различни видове спорт в разработчика на софтуер за залози Playtech и той с охота приема.
Следващото стъпало го отвежда в още по-голяма компания – The Stars Group в Ирландия. Две години е анализатор на PokerStars, преди да се върне в България. После става мениджър директор в Esports.com, компания за електронни спортове, където Георги Георгиев отговаря за маркетинга.
Георгиев също е от будните мозъци. С диплома по бизнес мениджмънт и цифров маркетинг от Университета в Саутхемптън той работи в различни големи компании, включително Google, в няколко държави, но трудно се задържа на едно място, защото не обича някой да му казва какво да прави. В главата си има една идея за туризъм във виртуална реалност и решава да я сподели с Иван Николаев. Харесва археологията и иска да даде възможност на по-широк кръг хора да обикалят виртуално по исторически места, но да има и интеракция – нещо, „което не е правено“.
„Звучи интересно, казва му Николаев. През 2018 г. двамата се хващат да намерят средства първо за техниката. Без нея нищо не може да започнат. Пропускат фондовете за рискови инвестиции, които имат лимит до 250 хил. евро, защото няма да им стигнат, и се свързват с бизнес ангели в чужбина. Без никакви очаквания разказват идеята и на един успял български предприемач с традиционен бизнес, а той ги подкрепя с „голяма сума“ – 1 млн. евро.
Георгиев използва добрите си контакти с различни гейминг студиа и компании и обира всичките им таланти, което естествено влошава отношенията. Той събира 10 разработчици с най-висок ИТ профил и голям опит в разработката на заглавия като Assasin’s Creed – екшън приключенска видеоигра, пусната за PlayStation 3. По негово мнение големите компании и студиа разчитат, че могат да задържат хората със социални придобивки и сигурност: „Ние обаче предложихме по-добри финансови условия и предизвикателна работа в иновативна среда. Всеки от тях желаеше да има в портфолиото си продукт, който за пръв път се пуска на пазара.“
Свръхамбициозният проект за ZenUniverse започва с Белоградчишките скали – историческа местност, която може лесно да се снима, защото е в България и е достатъчно интересна за света. За една година сканират 10 кв. км площ. Някъде по средата стигат до извода, че е прекалено тежко да се занимават с всеки камък, а и няма нужда, затова оптимизират процесите по свой начин. Използват фотограметрия, която има приложение в съставянето на топографски планове и карти, в комбинация с Unreal Engine – най-отворената и усъвършенствана платформа в света за създаване на 3D фотореалистични изображения и потапящи преживявания в реално време. Резултатът е впечатляващ. Epic – една от най-големите компании в гейминг индустрията и създател на Unreal, дава ZenArt за пример как се използва енджинът им за създаване на реалистични преживявания. В допълнение отпуска 50 хил. долара грант за талантливи разработчици.
Вдъхновени от преживяването, което VR технологиите могат да постигнат, основателите пристъпват към втората локация – връх Олимп. „Домът на боговете“ предлага образователно преживяване от гръцката митология с нотки на гейминг. Използват макети на артефактите, които сега стоят подредени върху един шкаф в офиса им.
Когато привършват с Олимп, качват ZenUniverse в Steam с идеята да носи приходи. Случва се през пролетта на 2020 г., когато светът е затворен заради ковид пандемията и според тях хората ще искат да пътуват виртуално. Най-привлечени обаче са геймърите и запалените привърженици на VR, които хвалят изключителното качество на иновативния продукт. Малко от хората, които се интересуват от история и култура, имат висококачествени VR очила, за да му се насладят. Излиза, че ZenUniverse по-скоро задоволява любопитството на технологичните маниаци, които искат да видят иновативна технология, отколкото да служи на пътешествениците.
„Така няма да можем да се издържаме“, алармира Ния Йотова, която отговаря за бизнес развитието. Тя се втурва да спечели клиенти сред университетите в САЩ, защото знае, че имат лаборатории с VR. Изпраща демо версия на Белоградчишките скали. От университета в Илинойс отговарят, че по-скоро биха искали да имат виртуална версия на части от корпуса, за да го показват на новите студенти. Като чуват цената, отвръщат, че нямат нужда от този лукс.
Йотова долавя тревожен сигнал. Нямат бъдеще, ако не се преориентират към проекти за бизнеса с практическа стойност. Има много примери за използване на виртуалната реалност в различни индустрии – автомобилните компании и авиацията ползват VR за прототипите. Банките в САЩ използват VR за обучение на служителите при обир. Хранителни вериги прилагат VR при обучението на персонала в оптимизацията на процесите. В медицината VR служи при възстановяване на пациенти от травми. Освен това данните сочат, че близо 23.5 млн. работни места ще използват VR услуги за обучение на персонала си до 2030 г., а стойността на VR, използвана в бизнеса, се очаква да нарасне от 950 млн. долара през 2020 до 4.26 млрд. през 2023 г. Докладът е на PwC.
Ния Йотова стреля на сляпо в различни посоки. Новината за силни пожари в Австралия я кара да се свърже с местната държавна служба и да предложи виртуален тренинг за действие при пожар. Разговаря и с футболния клуб „Реал Мадрид“, но не отчита, че в пандемията стадионите са затворени. Отникъде нищо. Спасява ги само договорът с американската армия, което не е много.
Пандемията обаче дава тласък в приложението на VR в развлекателния бизнес. През 2021 г. някои големи компании от Холивуд, Маями, Сингапур и Саудитска Арабия се обръщат към българския стартъп за разработка на виртуални преживявания в увеселителни паркове и изложения. Идват проекти за предавания на компании като National Geographic, също и световни музеи, които отварят виртуални турове.
На едно изложение за иновативни компании и телекоми в Люксембург Иван Николаев кани няколко души от щанда на Huawei да погледнат демо версията на Белоградчишките скали, от което произлиза интересна възможност: „Те не бяха много заинтересовани, но като го видяха, казаха, че не са срещали подобно качество. Предложиха да станем медиен партньор в популяризирането на 5G мрежата.“
От този момент Huawei кани Николаев на всички изложения по света да демонстрира пред телекомите как 5G мрежата осигурява достатъчна скорост да се използва VR в реално време и елиминира нуждата от мощен компютър. Имиджовото партньорство с Huawei му осигурява контакти с бизнеса, до които трудно би се добрал.
Колкото и амбициозно да изглежда на пръв поглед, си поставя цел ZenArt да завземе поне 15% от пазара. Смята го за „напълно постижимо“. Всяко студио за гейминг платформи има възможността да прави виртуална реалност, но той изтъква предимство: „Ние сме фокусирани в тази ниша.
Притежаваме капацитет да разработваме нови методики, които ще позволяват да доставяме услугата по-бързо и качествено.“
Особено окуражен е от едно изказване на Марк Зукърбърг, 36-годишния изпълнителен директор на Facebook, че напредъкът във VR и AR (разширена реалност) ще предефинира трудовия живот и ще помогне на хората да се движат виртуално в офисите, вместо да използват транспорт. „Трябва да се телепортираме, а не да се транспортираме“, казва Зукърбърг.
„Същото е при туризма – от дивана може да се телепортираш на Айфеловата кула, разпалено обяснява Николаев. – Във Facebook имат интерес да направят виртуални светове, което и ние правим, макар да сме още в началото.“ Той се свързва с Oculus, дъщерно дружество на Facebook, което разработва очила за виртуална реалност. Смята, че ако работят заедно, може да развият още по-добре идеята за виртуални светове: „Кой знае, може с тях да продължим ZenUniverse.“
