Мечта в биоразградима опаковка

Ако има една поука, която човек може да извлече от историята на LAM’ON, тя е, че с много труд, упоритост и верни партньори всичко е възможно. Днес, близо пет години след зараждането на идеята, стартиралата с нулев начален капитал компания е на прага на това да започне производство на своите два продукта – ламинатът LAM’ON и опаковъчното фолио PACK’ON.

Историята зад компанията обаче започва много по-отдавна, а именно преди повече от десет години, когато Анджела Иванова и Гергана Станчева (и двете част от „30 под 30“ за 2017 г.) се запознават покрай техни общи приятели. С времето двете намират редица допирни точки помежду си, включително споделения им стремеж към опазване на околната среда.

Ключова роля за зараждането на идеята за LAM’ON изиграва професионалният допир на двете с печатната индустрия – Станчева чрез опита си като дизайнер и илюстратор, а Иванова дори още по-директно, работейки в печатен център. „Оттам имаме преки наблюдения какво се случва при печат и колко пластмаса се използва в процеса“, казва Иванова.

Водени от чувството за персонална отговорност към опазване на природата, през 2017 г. те решават да потърсят по-зелена алтернатива на съществуващия ламинат, която да могат да използват и за собствени проекти. „Звъняхме на абсолютно всички в БАН и която и да е катедра, която се занимава с някакъв вид полимери, да търсим хора, които да ни отговарят на въпроси или да ни помогнат в нашето търсене на биоразградим ламинат“, спомня си Станчева.

Търсенето им на алтернатива удря на камък, което обаче не спира двете упорити млади дами, които решават, че ако не могат да ползват готов продукт, ще си го направят сами. Вследствие на първоначалното им търсене те установяват контакт с проф. д-р Даринка Христова, която помага за първите стъпки в оформянето на идеята за създаване на биоразградимо фолио.

С подкрепата на проф. д-р Христова двете момичета участват успешно на съфинансираното от ЕС състезание за зелени бизнес идеи Climate Launchpad. LAM’ON постига второ място на националните финали и така взема участие на европейските финали в Кипър. „Това беше моментът, когато наистина видяхме валидация от пазара, а и ние самите разбрахме, че това си заслужава да бъде доразвито“, споделя Иванова.

Именно тук идва и един от ключовите моменти в историята на LAM’ON. След решението да преследват развитието на идеята си на практика доц. д-р Христова свързва двете момичета с човека, който е способен да превърне мечтата им в реалност – доц. д-р Филип Ублеков.

Ублеков е специалист по биополимери, които ще се окажат в основата на биоразградимия ламинат на LAM’ON. По стечение на обстоятелствата той има и опит в индустриалното производство на опаковки и фолиа. „В онзи момент така се случи, че нямаше щатни бройки и не можеха да ме назначат в института и отидох в индустрията“, спомня си Ублеков. Впоследствие той се връща, за да защити своята дисертация, и остава да работи в Българската академия на науките.

Въпреки академичното си увлечение иде­ята да работи с Иванова и Станчева сил­но привлича Ублеков. „Това, което аз видях в тяхната идея, е, че ще успея всички тези знания, натрупани с годините, да ги при­ложа и на практика. В академичните сре­ди винаги всичко завършва с една публика­ция или доклад, а ние тук имаме реален про­дукт, който може да е от помощ на всич­ки“, казва той.

Тримата бързо се впускат в следващото си предизвикателство – акселераторската програма на EIT – Climate KIC, една от основните инициати­ви на ЕС за насърчаване на иновации в областта на опазването на околната среда. За разлика от финалите на Climate Launchpad, където екипът няма действителни резултати, които да покаже, с включването на доц. Филип Ублеков те вече могат да проведат тестове на лабора­торно ниво. Така успешно представят про­екта си за производство на ламиниращо фо­лио от полимлечна киселина – биоразградим материал, който може да бъде произведен от продукти, съдържащи захар, като царе­вично нишесте. Това им носи и грант от 15 хил. евро, който поставя и основите на по-сериозната разработка на продукта.

През октомври 2018 г. тримата регистрират и компанията, в която стават рав­ноправни съдружници. Междувременно Уб­леков продължава работата си в БАН, а двете момичета се издържат, работейки на свободна практика. Макар спечелените 15 хил. евро от EIT – Climate KIC, да да­ват възможност на компанията да се от­лепи от стартовото блокче, те в никакъв случай не са достатъчни за разработката на толкова сложен продукт. В същото вре­ме компанията няма възможност да започ­не да генерира приходи, преди ламиниращо­то фолио да е напълно разработено. „Зато­ва решихме да продължим да търсим финан­сиране от различни конкурси и програми“, казва Иванова.

Следващата стъпка в тази насока е участието на LAM’ON в конкурса за соци­ално ангажирани бизнеси Chivas Venture. Там те преминават и през обучения и менторски програми, преди да спечелят местните финали. Компанията жъне и страхотен успех на глобалните финали в Амстердам през 2019 г., където се класира сред челната де­сетка, печелейки грант от 30 хил. долара.

Междувременно компанията напредва и с разработката на продукта. Резултати­те на лабораторно ниво стават все по-обе­щаващи и предприемачите преминават към следващата логична стъпка – производствени тестове на промишлено ниво. Въпре­ки лабораторните успехи първият произ­водствен опит е пълен провал. „Но ние не се отказахме, взехме си поуките и на тре­тия опит видяхме, че се приближаваме към това, което искаме да постигнем“, казва Филип Ублеков.

Въпреки това тестовете са особено скъпи за LAM’ON, който разполага с лими­тирани ресурси. Затова и до прецизирането на производствената формула се стига след над една година, като преди всеки следващ тест тече сериозна подготовка, която да съкрати до минимум необходимите опити.

Тук сериозна роля изиграва включване­то в проекта на двама ангели инвести­тори, които са сред най-разпознаваемите имена в местната стартъп екосистема – Саша Безуханова и Светозар Георгиев. Два­мата влизат в компанията през 2020 г., ко­гато тримата основатели вече имат мно­го по-ясна представа за бизнес плана на LAM’ON и позитивни резултати от разра­ботката на продукта.

Зад появата на двамата ин­веститори стои дългого­дишно познанство между Безуханова и двете дами в екипа на LAM’ON, датиращо още от еко протестите през 2013 г. „Тогава се виждахме на площада и знаехме, че споделяме едни и същи зелени идеи за страната ни и света“, казва Стан­чева. Връзката между тях укрепва с години­те, през които те съвместно участват в различни инициативи, а самата Безуханова подкрепя със съвети LAM’ON от ранните етапи на неговото развитие. „Знаехме и за други бизнеси, в които тя е инвестирала и съответно бяхме наясно, че и откъм бизнес отношения е изключително коректен чо­век“, споделя още Станчева.

Така естествено Безуханова става пър­вият ангел инвеститор на LAM’ON, а заед­но с това прави и връзката с един от ос­нователите на „Телерик“, Светозар Георги­ев. Всеки от двамата придобива дял от по малко над 5% в компанията срещу вноска в капитала 74.433 евро. Така те оценяват LAM’ON на над 1.4 млн. евро още преди на­влизането на компанията в производствен етап.

Освен чисто финансовата инжекция, която подкрепя развитието на продукта, Безуханова и Георгиев допринасят значи­телно и със своя предприемачески опит. „От самото начало ни наби­ха в главите да сме по-амби­циозни, гледайки напред, и да гоним по-големи мечти“, спо­деля Станчева. Сред най-до­брите съвети, които екипът на LAM’ON получава, е да из­готвят планове с по-дълъг времеви хоризонт, един от които да е базиран на пред­поставката, че компанията разполага с всичкото ѝ необ­ходимо финансиране за осъ­ществяване и на най-смели­те възможни проекти.

Така екипът постепен­но се отваря и към идеята за паралелна разработка на нови продукти. Стимулирани от възхода на онлайн търго­вията по време на пандемия­та, от LAM’ON решават да създадат и продукт, който да адресира тоновете найлонови и пластмасови опаковки, създадени от този процес. Така се ражда и биоразградимото опаковъчно фолио PACK’ON.

Компанията започна и процеса по защита на интелектуалната си собственост. През миналата година LAM’ON се сдоби с европейски патент върху полезния модел, касаещ производството на биоразградимото фолио, както и със сертификация за биоразградимост от TUV Institute. В момента предстои и подаването на документи за международен патент, който да покрие и Азия, и Северна Америка.

А сега за компанията предстои и може би най-важната крачка в нейното развитие до този момент – реалното започване на производство на двата ѝ продукта. Това ще стане възможно благодарение на ново спечелено грантово финансиране, този път от Европейския съвет по иновациите. Тук важна роля за успеха отново изиграват и двамата ангели инвеститори, които отделят значително време да помогнат на екипа на компанията да се подготви за своята финална презентация.

Според данни от Европейския съвет по иновациите грантът ще бъде в размер на около 1.2 млн. евро, които ще покрият началните разходи по установяване на производството, базирано в покрайнините на София. Така LAM’ON ще може и на практика да въведе своята уникална технология, която позволява производството на фолио и нанасяне на лепилен слой в рамките на един процес вместо обичайните два. Именно тази технология ще позволи на компанията да произвежда висококачествен продукт, който в същото време не се отличава от цената на много от съществуващите пластмасови конкуренти.

За целта компанията ще трябва да разшири и своя екип. Планът е до края на го­дината той да е от около 15 души, като ще бъдат наети както оператори на производствените машини, така и хора, отговорни за продажби, отделни мениджър­ски функции и разработване на нови про­дукти. „Още от самото начало целта ни беше да създадем тук, в България, едно ев­ропейско зелено производство с отлични ра­ботни условия“, казва Станчева.

А интерес към продуктите не липсва. „От Северна Европа има най-голям инте­рес, но имаме и немалко запитвания от Великобритания, Франция, Италия, Турция и други държави“, споделя Станчева. Една от най-екзотичните заявки идва от Виет­нам, като тя става и повод за следващия нов продукт на LAM’ON – фолио, което ще бъде разтворимо в морска вода. Неговата поява се очаква веднага след укрепването на първоначалното производство на LAM’ON и PACK’ON, като ще бъде подпомогнато и от разширения R&D екип. Не липсват и други разработки като лак за ламиниране, които обаче са в много по-начален етап.

Освен възможностите с постепенно­то скалиране на операциите на компанията изникват и нови предизвикателства. Сред тях несъмнено е намирането на подходящи кадри за R&D отдела, тъй като специалистите в сферата на биополимерите в Бъл­гария не са много на брой поради редица структурни фактори.

Гледайки напред, най-смелите мечти на тримата основатели са да видят компани­ята си като един глобален гигант, с R&D център в Нидерландия и производства в Азия и САЩ, помагащ за значителното на­маляване на планините пластмасови отпа­дъци, генерирани от индустрии като печат­ната. А за младите хора с големи зелени идеи най-важният съвет е да бъдат упори­ти, да не се страхуват от провалите и да се обградят с правилните хора, за да осъ­ществят мечтата си, категорични са съз­дателите на LAM’ON.