Креативност вместо класика
Chili A.F. (с истинско име Илияна Недялкова) е машина за писане на песни. Прави го толкова лесно в малкото студио в дома си в Източен Холивуд в Лос Анджелис, че винаги има твърде много парчета, съхранявани на харддиск. С едно от тях, Entertainer, се изстрелва в музикалната индустрия, когато бившият член на One Direction Зейн Малик го включва като един от синглите в албума си Icarus Falls. Нейни са текстът, музиката и вокалите.
Щом излиза през 2018 г., песента влиза в класациите на няколко държави, а към днешна дата има 85 млн. гледания в YouTube. Това покачва цената на Недялкова като автор, а с това идват големите амбиции да направи кариера и като поп изпълнител.
До този преломен в живота ѝ момент тя преподава цигулка в музикална консерватория в Ървайн, Калифорния, и пише песни, за да се разтовари от сериозността на класическата музика. От 6-годишна е с цигулката и носи гена на три поколения музиканти в семейството. Родена в България, тя на практика израства в Бразилия сред музикантите на филхармонията на Амазонас, където работят родителите ѝ.
През 2014 г. се омъжва, на 22 години, и заминава за Лос Анджелис. Тя започва уроци при световно признатия цигулар Хенри Гроние, който я кани да направи магистратура със стипендия. Докато трае програмата, преподава цигулка и пише поп песни. В популярната музика намира свободата да твори. Записва демо версии със своя глас. Изпраща ги на различни изпълнители и един ден разбира, че Зейн Малик е харесал Entertainer.
„Бях я написала буквално на един дъх, имах лош ден в консерваторията“, разказва Илияна Недялкова при срещата с Forbes в „Грифит парк“ край Санта Моника. Винаги когато има трудни моменти, тя се затваря вкъщи и пише песни.
Седмица по-късно звукоинженерът, който работи с Малик, ѝ звъни по FaceTime, за да ѝ покаже как Зейн записва песента От всички, ангажирани с проекта, само тя не е там с него. „Всички се събираха по мъжки в дома на Зейн да играят видеоигри, докато той каже, че има вдъхновение да записва. Звъняха ми по телефона, когато искаха промени. Пишех бързо и пращах“, казва тя.
В разгара на събитията тя изненадващо получава предложение за престижна и добре платена „работа за цял живот“ като оркестрант в Националния театър на Капитолия в Бразилия. При други обстоятелства би се развълнувала повече, но в този момент предпочита да даде шанс на креативността си, вместо да прекара живота си, усъвършенствайки изпълнението на композиции, които съществуват от дълго време.
След успеха на Entertainer името ѝ започва да се забелязва. Така се стига до ангажимента ѝ за младата българска изпълнителка Виктория Георгиева (част от „30 под 30“ на Forbes България за 2020 г.). Нещата се случват бързо. Недялкова предоставя на Виктория достъп до всичките си демо версии на песни. Георгиева се влюбва в I Wanna Know. Записва парчето в България, но двете се чуват след това и решават, че ще е най-добре да го направят заедно в Лос Анджелис. Виктория Георгиева заминава с продуцента си Геновева Христова, чиято компания „Лигна студиос“ подкрепя целия проект. Така с I Wanna Know Виктория Георгиева изгрява сред българските фенове.
Това обаче не се оказва големият пробив за Илияна Недялкова. Пандемията затваря звукозаписните студиа, а авторите на песни няма на кого да предлагат музиката си. Така единствените приходи на Недялкова остават от авторските права за Entertainer. Чековете идват веднъж на три месеца. Никога не знае колко ще получи. Понякога сумата е много повече, отколкото е очаквала, но има и слаби месеци, защото при договарянето за правата на Entertainer не постига максимума за себе.
Останала без ангажименти в кризата, тя се мести в Източен Холивуд. Избира място близо до студиата, което е важно за нея: „Като пишеш песни, трябва да си готов да отидеш в студиото за 15 минути. Случва се звукоинженерите да звънят в 2–3 часа през нощта, когато артистите са се прибрали от клубовете и ги е споходило вдъхновение. Дразнят се, ако не сме там. Ще намерят друг.“ Сред авторите на популярна музика конкуренцията е голяма.
Изолацията в същото време отключва креативността у много изпълнители. След месеците на локдаун животът в студиата бавно се завръща. Тя също намира вдъхновение да пише нови песни.
Без да се познава лично с Георги Линев, продуцентът и композитор на електронна музика (известен професионално като Кан Уакан) я препоръчва на Адам Хендер. Британецът е една от изгряващите звезди в музикалната индустрия на Обединеното кралство със собствен канал в YouTube. Тя започва да твори песни за него и за още един популярен млад български изпълнител – Рут Колева, с която Линев работи. Рут Колева харесва I Wanna Know на Виктория Георгиева и иска да се свърже с талантливия автор. За нея Недялкова пише специално парчето Salty, което се изкачва до №1 в чартовете за популярна българска музика и остава на върха в продължение на девет поредни седмици. Инструменталите са на Георги Линев.
В края на 2021 г. Рут Колева записва второ нейно парче – Wassup, което се изкачва до №1 в чартовете за декември. Песен на Недялкова попада и сред избраните за новия филм „Жената котка“, но „в тази индустрия нищо не се обявява, докато не бъдат подписани документи“. И тъй като сценаристите стачкуват, крайният резултат ще е ясен, когато подновят работата по филма.
В музикалната индустрия тя се сблъсква с многото проблеми покрай правата на авторите. За разлика от продуцентите, които „винаги получават сума за продадена песен, а после печелят от авторски права“, младите автори чакат приходи едва след като песента се завърти: „Постоянно се говори да се даде повече стойност на младите автори. Утвърдените могат да поискат всичко, имат си адвокати, но не и младите.“ За своите права се бори сама, като обявява цена за всяка песен, и вече има адвокат.
Всички изкарани пари инвестира в кариерата си на изпълнител. Изявява се под артистичното име Chili A.F. Вокалите в Entertainer ѝ печелят много фенове на Зейн, което ѝ вдъхва увереност, че може сама да издава песните си, като същевременно пише и за други. Умишлено стои далеч от договор с музикална компания, за да остане независима. За една година Chili A.F. издава близо 35 песни в платените музикални платформи Spotify, Amazon Music, Apple Music. В началото е депресирана, че 200 хил. слушания са малко, докато хора в индустрията я уверяват, че това е добър старт. При тази конкуренция в интернет за всеки нов изпълнител е много трудно да събере аудитория, особено без рекламна кампания. Затова работи много. В най-креативния си период пуска по една песен всеки петък с надежда, че по този начин ще може по-скоро да излезе вирален хит.