Сърфиращият по балона

В един мразовит и ветровит януарски ден Олаф Карлсон-Уий се е настанил за дълъг разговор по Zoom в мансардата си за 10 млн. долара в манхатънския квартал „Сохо“. Той размишлява колко далеч е стигнал през четирите години и половина, откакто Forbes го представи на корицата си и го обяви за символ на балона на криптовалути през 2017 г.

По онова време спекулативните първични емисии на токени (ICO) изстреляха стойността на пазара на криптовалути над 100 млрд. долара, защото алчни глупаци наддаваха за монети, зад които не стоеше почти никаква стойност освен техническа документация и странен компютърен код. По онова време 27-годишният Карлсон-Уий, с 3 години стаж в Coinbase, беше смятан за мъдрец. Той беше създал хедж фонд в Сан Франциско, наречен Polychain Capital, в който бяха инвестирали Andreessen Horowitz, Union Square Ventures и Sequoia Capital, а през септември 2016 г. активите му нараснаха от 4 млн. долара до 200 млн. долара.

В наши дни въпреки неотдавнашните сътресения, при които биткойнът и другите криптовалути загубиха между 30% и 50% от стойността си само за няколко седмици, обемът на пазара все още е около 2 трлн. долара, а активите на Polychain възлизат на 5 млрд. долара – със 125 хиляди процента повече от момента на създаване на компанията. Карлсон-Уий току-що приключи набирането на 750 млн. долара за третия си фонд за рискови капиталовложения. Той се ползва с подкрепата на Tiger Global Management и сингапурската Temasek Holdings – две от най-умните и успешни инвестиционни компании на планетата.

„Интересът беше голям. Търсенето беше с много, много стотици милиони повече от това, което набрахме“, хвали се 32-годишният вече Карлсон-Уий, облечен със зелена тениска с вратовръзка, като от време на време прокарва пръсти през щръкналата си силно изрусена коса.

Нетното богатство на Карлсон-Уий е нараснало до приблизително 600 млн. долара, защото измежду инвеститорите в криптовалута той умее да маневрира на един пазар, преливащ от хиперболи и активи без почти никаква вътрешно присъща стойност. Сред най-рентабилните му ранни инвестиции е голям дял в криптовалутата етер, върху която е основана блокчейн платформата Ethereum. Сега токенът струва 2700 долара, но през 2016 г., когато Polychain инвестира в него, той се търгуваше за по-малко от 12 долара.

Карлсон-Уий не се притеснява от придобитото си богатство, създадено буквално от въздуха. Жилището му в „Сохо“, с площ 550 кв.м, което той неотдавна купи напълно обзаведено, някога е било художествена галерия, собственост на видни нюйоркски колекционери. Разкошният му интериор, описан от брокера му като „най-подходящата за Instagram“ резиденция в „Долен Манхатън“, е вдъхновен от луксозния парижки хотел Hôtel Costes. В него таваните са от калай, има златни колони, стол от змийска кожа във формата на кобра и полилеи, изработени от комбинация от кристал и тръби за орган. Основната му баня е направена от злато с огледален таван и блестяща позлатена вана с голям знак на долар, окачен на стената над нея. Няколко месеца преди да купи този дворец за партита в Ню Йорк по времето, когато биткойнът се търгуваше за над 50 хил. долара, той стана собственик на друг луксозен имот в „Холивуд хилс“. Това имение на стойност 28.5 млн. долара с площ от 1110 кв.м има невероятна гледка към океана и Лос Анджелис, закрито езеро, безкраен басейн, седем спални и гараж за десет автомобила.

Един от ключовите фактори за успеха на Карлсон-Уий е просто фактът, че е един от първите на този пазар. През 2013 г. например той се запознава с основателя на етера Виталик Бутерин, докато 19-годишният тогава младеж работи за кратко в Coinbase. Това става точно преди Бутерин да напише революционната си Бяла книга за блокчейна, който има предимство пред биткойна, защото позволява да се създава многофункционална изчислителна платформа, базирана на така наречените умни договори (смарт контракти). Тези споразумения нямат конвенционална правна сила, но тъй като условията се прилагат сляпо от компютри, те са по-надеждни. Без смарт контрактите не би могло да има първични емисии на токени (ICO), нито незаменими токени (NFT).

На конференцията Web 3.0 в Берлин през 2018 г. Карлсон-Уий се запознава с изследователя от Масачузетския технологичен институт Хари Халпин – съавтор на протокол за свръхповерителност, наречен Nym. Халпин е разочарован от нежеланието на традиционните фондове за рискови инвестиции да подкрепят неговата идея. „Този стилно облечен младеж дойде при мен и каза: „Ние от Polychain се интересуваме от инвестиции в революционни технологии“, спомня си Халпин. През юли миналата година Polychain организира кръг за набиране на 6.5 млн. долара финансиране за Nym, точно преди стартъпът да наеме Челси Манинг.

„Харесва ми да бъда първият човек, повярвал в някого“, казва Карлсон-Уий. Той току-що се е завърнал от новогодишна ваканция, която е прекарал с десетина приятели в къща, наета от него на карибския остров Сейнт Бартс. „Целта ни е да инвестираме в революционни технологии, които ще позволят нови форми на човешки организации и поведение.“

Най-амбициозното решение на Polychain до момента са инвестициите в децентрализираните финанси (DeFi), които използват блокчейн технологията. На теория DeFi може да се превърне в по-евтина, конфиденциална, безопасна и достъпна алтернатива на традиционните финансови учреждения, включително банки и борси. Карлсон-Уий е един от първите инвеститори в най-големите играчи на DeFi сектора като борсата Uniswap, кредитната организация Compound, създателя на стейбълкойна и също така кредитна организация MakerDAO, както и борсата за DeFi агрегати dYdX. Токените, които се търгуват на DeFi пазара, носят огромни печалби. В момента общият обем на този пазар възлиза на 78 млрд. долара, докато през януари 2020 г. е бил 10 млрд. долара.

Крипто идеалистите като Карлсон-Уий вярват, че DeFi е бъдещето на финансите и именно този инструмент ще осигури по-голяма справедливост. От векове банкерите посредници – от флорентинския род Медичи до Джейми Даймън от JPMorgan – притежават необичайно голяма власт и трупат огромни състояния. DeFi възнамерява да ги отстрани.

Всички операции в DeFi сектора – плащания, спестявания, търговия, кредитиране – се извършват с помощта на програма на основата на блокчейна. Промени са възможни след гласуване от страна на притежателите на токени. Няма централизиран контрол.

Успехът на Карлсон-Уий се дължи не само на умението му да намира най-перспективните стартъпи в областта на DeFi, но и на готовността на Polychain да прави големи вложения в тях. Децентрализацията и демократизацията може и да са идеалът на играчите на DeFi сектора, но когато се стигне до решения, които могат да повлияят върху печалбите на Polychain, Карлсон-Уий ги взима еднолично. При гласуванията той не се колебае да използва внушителните възможности на своята компания, за да защити интересите на своите партньори.

„Аз съм много прагматичен човек – признава той. – Не вярвам, че криптовалутите ще сложат край на икономическото неравенство или на концентрацията на богатството, но поне ще разтърсят статуквото.“

Кариерата на Олаф Карлсон-Уий в света на криптовалутите започва през лятото на 2011 г., когато завършва първи курс на Vassar College, в Ню Йорк. Страстен любител на видеоигрите, той прочел, че тъмният пазар на наркотиците Silk Road използва виртуална валута с името биткойн. Карлсон-Уий е толкова впечатлен от новата технология, че влага всичките си спестявания от около 700 долара в биткойни, които купува на цени от 2 до 16 долара. Впоследствие пише дипломната си работа по социология на тема новопоявилата се криптовалута.

След като се дипломира през 2012 г. и прекарва няколко месеца в работа като дървосекач, живеейки в юрта в комуна в щата Вашингтон, той изпраща дипломната си работа по имейл на Брайън Армстронг и Фред Ерсам, съоснователите на току-що създадената криптоборса Coinbase. Те го наемат като първия си служител и му възлагат да отговаря за обслужването на клиенти. Карлсон-Уий е известен с това, че настоява цялата си заплата от 50 хил. долара да получава в биткойни.

Въпреки че има малък опит в програмирането, той помага за автоматизиране на много от рутинните отговори на Coinbase при обслужването на клиенти. Възлагат му да направи оценка на рисковете и в резултат на това той успява да намали процента на измамите в Coinbase със 75%.

Още в началото на кариерата си в сферата на криптовалутите Карлсон-Уий казва, че е осъзнал, че предприемачите с ясна визия за бъдещето получават повече финансиране и признание от пасивни или от тези, които бързат да следват останалите.

„Coinbase имаше архитектурата на централен попечител. За времето си това беше доста необичайно за криптовалутите. Заради приемането на банкови плащания борсата поемаше тежестите, свързани със спазването на правилата и с борбата с измамите – казва Карлсон-Уий. – Никой не можеше да направи подобно нещо.“

Но с разрастването на Coinbase и превръщането ѝ в по-популярна компания тя е принудена да обръща повече внимание на регулаторните изисквания. Борсата започва съзнателно да избягва криптовалутите, където според Карлсон-Уий е най-големият потенциал. Той е особено впечатлен от новия блокчейн на Бутерин – Ethereum, който за разлика от биткойна позволява (теоретично) да се управлява практически всякакъв вид цифрова платформа и прави възможно създаването на децентрализирани версии на Uber, Facebook, Google или Dropbox.

Бившият му колега от Coinbase Адам Уайт, който неотдавна стана президент на крипто портфейла Bakkt, смята, че тъй като Coinbase е наела десетки софтуерни инженери от най-добрите училища,  Карлсон-Уий става известен като „оперативното момче“.

„Започнах да си давам сметка, че Олаф е нещо повече от човек, който работи усилено и отговаря на въпроси по поддръжката“, казва Уайт, който си спомня за празнично парти през 2014 г., на което Карлсон-Уий между другото му споделил, че биткойнът никога повече няма да се търгува на цена 300 долара.

През 2016 г. Карлсон-Уий информира Армстронг и Ерсам, че напуска, за да създаде хедж фонд, който да инвестира в криптовалути. „Осъзнах, че [Coinbase] ще следва своя път със или без мен – споделя той. – Основавайки свой бизнес, можех да си възвърна усещането за контрол.“

Контролът се оказва, че лежи в основата на сегашния бум на DeFi. По отношение на набирането на капитал може да се каже, че децентрализираните финанси са наследник на първоначалните емисии на токени. Повечето от тези емисии (т.нар. ICO) през 2016 и 2017 г. са първични публични предлагания (IPO) на цифрови активи без почти никаква стойност, при които спекулантите търгуват с токени, за да инвестират в стотици съмнителни проекти. По-голямата част от тях се оказват по-лоши дори от най-долнопробните акции. Прозрачността е почти нулева, а инвеститорите не разполагат с реален капитал, нито с право на глас. Милиарди долари изчезват.

Децентрализираните финанси (DeFi) се смятат за по-усъвършенствани версии на първите ICO, защото инвеститорите в тези платформи на основата на технологията на Ethereum отдават назаем своя капитал, обикновено под формата на етери или стейбълкойни (тоест криптовалути с по-стабилна стойност) като USD Coin на други ползватели в партньорски мрежи. Правилата се определят в смарт контрактите, вградени в блокчейн технологията на Ethereum. Като дават назаем криптовалути, инвеститорите в DeFi могат да печелят пари – много пари – чрез т.нар. доходоносно земеделие.

То работи по следния начин – да кажем, че притежавате етери на стойност 10 хил. долара. Вместо да стоят в дигиталния ви портфейл в Coinbase и да носят нулева лихва, можете да ги депозирате в DeFi платформа, като например Compound, и да ги предоставите  назаем на някой друг за определен период от време. В замяна на това получавате годишна доходност до 30%. Но това не е всичко. Можете да получите собствените токени Compound, COMP, които са вътрешният актив на платформата. Този актив ви дава право да гласувате и да имате думата при управлението на мрежата. Токените COMP също се търгуват активно. В периода между пускането им в продажба през юни 2020 и средата на 2021 г. стойността им скочи от около 65 долара за брой до над 800 долара. Дори след неотдавнашния срив на криптовалутите цената им остава с около 90% над началната.

„Сега може да се сключват договори за заеми за милиони долари между двама души от различни държави по света, които не се познават“, казва Карлсон-Уий, който при първия кръг на финансиране през 2018 г. вложи в Compound 2 млн. долара при оценка в размер на 22 млн. долара. През юни 2020 г. Compound пусна на пазара свой токен. Първоначално пазарната му капитализация рязко скочи до 4 млрд. долара през 2021 г., а сега се колебае около 800 млн. долара.

„Тези заеми могат да бъдат споразумение между човек и компютър или корпорация и компютър. Няма понятие за идентичност или правен договор. И все пак [благодарение на смарт контрактите] между хората могат [да се движат] буквално милиарди долари“, казва Карлсон-Уий.

Независимо какъв е бил първоначалният идеал, на практика DeFi е рай за спекулантите. Компютърните токени, които получавате за това, че отдавате назаем етерите си в Compound, след това могат да бъдат депозирани в произволен брой децентрализирани борси като Uniswap (също част от портфейла на Polychain), където по същия начин можете да получите лихва и още безплатни токени. В Uniswap получавате UNIs. След това можете да депозирате своите UNIs в SushiSwap и да спечелите SUSHI. И така нататък.

Вероятно това изглежда като самоподдържащ се балон. През последните 12 месеца DeFi платформите, включително Uniswap и SushiSwap, са осъществили средно над 50 млрд. долара транзакции на месец, но почти няма доказателства поне част от тях да са били използвани за цели, каквито обикновено банките финансират, като например разширяване на компания или дори покупка на жилище.

Невинаги нещата вървят гладко. Chainalysis изчислява, че през 2021 г. 72% от откраднатите криптоактиви на стойност 3.2 млрд. долара са изчезнали през DeFi сайтове. В началото на 2020 г., когато зараждащата се пандемия доведе до рязък спад на пазарите, инвеститорите в подкрепената от Polychain платформа, наречена MakerDAO, загубиха 8 млн. долара, след като нейният софтуер ликвидира 1200 обезпечени позиции в резултат на спада в цената на етера с 55%. В даден момент дори фондът, който ръководи MakerDAO, обмисляше спешно спиране на дейността на платформата. Тя беше спасена донякъде благодарение на това, че етерът поскъпна с 80% за няколко месеца. Сега рисковете са много по-големи. През март 2020 г. общата стойност на цифровите активи, заключени в DeFi платформите, беше около 10 млрд. долара. В наши дни, дори след неотдавнашната корекция на криптовалутите, сумата възлиза на близо 80 млрд. долара. Нищо чудно, че влиятелни противници, като сенаторката от Масачузетс Елизабет Уорън, нарекоха DeFi „най-опасната част от криптосвета“.

Ако новият свят на децентрализираните финанси е демокрация, то Олаф Карлсон-Уий може да се смята за шеф на Тамани Хол (политическа организация в Демократическата партия, която от 1790 г. до  60-те години на XX век контролира партийните номинации и дейци в политическия живот – бел. прев.). Притежавайки големи дялове във водещи платформи, включително Compound, Uniswap и Maker DAO, анализаторите на Polychain участват активно в създаването на тяхната архитектура, известна като токеномика, и създават стимули за привличане на инвеститорите.

Когато става въпрос за управлението на Compound например, Polychain е вторият най-влиятелен участник с право на глас след Andreessen Horowitz. Фондът контролира 306 хил. от 2.8 млн. гласа. Това е приблизително 11% от гласовете. За сравнение – Andreessen има 321 хил. Гласуването по някои важни въпроси като намаляване на изискванията за обезпечение на заемите изисква само 400 хил. гласа, така че, стига да са съгласни, фирмите за рискови инвестиции могат лесно да обърнат вота в своя полза. Всъщност Polychain е сред шепата големи хедж фондове и компании за рисков капитал, включително Paradigm, Bain Capital Ventures и Pantera, които задкулисно контролират някои от най-големите децентрализирани платформи.

За разлика от гласуването с обикновени акции никой не е длъжен да уведомява притежателите на токени за предстоящите гласувания, а за онези, които съхраняват своите DeFi токени на борси като Coinbase, дори не съществува механизъм, който да им позволи да гласуват.

„На Uniswap, Aave или Compound се взима решение само ако е одобрено от основателите“, казва Андре Кроние, основател на роботизирания консултант Yearn.Financ. Карлсон-Уий открито признава, че екипът му работи с основателите по всички важни въпроси. Кроние добавя: „Колкото и да се говори за децентрализация, ако няма подкрепа отвътре, нищо няма да бъде одобрено.“

Карлсон-Уий предпочита да не разсъждава върху вътрешните противоречения на децентрализираните финанси. „Никога не съм разглеждал децентрализацията като крайна цел или функция, която потребителите искат – казва той. – Това, което хората наистина искат, са гаранции за сигурност. А децентрализацията обикновено е най-добрият начин да ги получат.“

Напоследък той е съсредоточен основно върху това къде да разпредели набрания неотдавна капитал от 750 млн. долара. Polychain прилага тематичен подход при инвестирането в стартиращи предприятия в ранен етап на развитието им (вж. таблицата). Младият милиардер твърди, че е научил този подход от ветерана в рисковите инвестиции Фред Уилсън от Union Square Ventures.

В бързо развиващия се сектор на криптовалутите DeFi балонът вече е новина от вчерашния ден. Незаме мите токени (NFT) и метавселената са следващата вълна, която Карлсон-Уий възнамерява да яхне. „Интернет поколението се интересува повече от аватари и профилни снимки, отколкото от дрехи и автомобили. С преминаването към дигитален начин на живот и към изцяло виртуална метавселена NFT се превръщат в артефакти около нас – казва той с блясък в сините си очи. – Представете си света на една игра, в който повишаването на цената на един токен всъщност увеличава размера на играта.“

Стивън Ерлих, Forbes