Да помагаш на големите в гейминга
Отразявам успехите на българските предприемачи с фокус върху стартъп екосистемата, технологиите и социалното предприемачество
Earthrise е научнофантастична игра от 2011 г., която все още няма аналог на пазара. В създаването ѝ са участвали над 120 души и им е отнело шест години, за да я изградят от нулата. Въпреки че успяват да надскочат конкурентите си от техническа гледна точка, Earthrise се проваля като бизнес.
„В устрема си да направим най-добрата игра, с пъти по-голям свят, с уникална история и разнообразни куестове, пропуснахме да развием стратегията за продажби и маркетинг. Нямаше достатъчно потребители и това обезсмисли цялата концепция“, казва техническият директор Георги Петров (44). След още една година на загуби инвеститорът се оттегля и целият екип е съкратен.
Петров и инженерите Димитър Трендафилов (35), Никола Василев (34) и Стоян Николов (35) знаят колко е трудно създаването на игра, затова искат да улеснят процеса за останалите в индустрията. Така решават да сложат край на главоболието за дизайнери и програмисти при правенето на менюта, изскачащи текстове и други елементи от потребителския интерфейс.
„Дизайнерите имат нужда от визуализиране на идеята им и за тях е голям проблем да бъдат зависими от програмисти. От друга страна, програмистите не виждат смисъл да местят обекти с по няколко пиксела или да сменят нюансите на цветовете“, казва Никола Василев.
С тази нагласа четиримата съосновават Coherent Labs и развиват платформа, която да позволи директното включване на готови обекти от дизайнерите без нужда от дописване на код. Днес технологията им се използва в едни от най-популярните игри по света – Minecraft със 141 млн. потребители, PlayerUnknown’s Battlegrounds, която е сваляна над 70 млн. пъти, Control, Planet Coaster и други.
Coherent Labs е подходяща и в изграждане на симулатори заради многото разяснения и инструкции. Така компанията започва работа с клиенти като американското министерство на отбраната и Националната метеорологичната агенция в САЩ NOAA, НАСА и Microsoft.
„Ние им даваме платформата и спокойствието, че само те имат достъп до информацията в нея. Дори ние нямаме достъп. Например знам само, че американското министерство ни плаща от 2017 г. Затова предполагам, че най-вероятно още използват платформата“, казва Петров, който е изпълнителен директор на Coherent Labs. В компанията работят 30 души, а приходите за 2021 г. са 5 млн. лв., което е със 75% повече спрямо 2020 г.
През 2012 г. ситуацията е далеч по-различна и Георги Петров, Димитър Трендафилов, Никола Василев и Стоян Николов едва ли са си представяли подобно развитие. „Бяхме съкратени и нямахме никакви пари, а за да започнем да развиваме идеята си, ни трябваха офис и още хора. Затова започнахме работа като консултанти. Сутрин пишехме осем часа за друга компания, а после слизахме на долния етаж, там си бяхме наели помещение, и програмирахме още осем часа. За съботите и неделите е ясно, тогава работехме по 16 часа само за нас“, казва Петров.
Този режим продължава половин година, преди продуктът да започне да се оформя, а и те да съберат достатъчно капитал за наема няколко месеца напред. Все още не могат да си позволят по-голям екип и на шега решават да кандидатстват за финансиране в LAUNCHub Ventures. Фондът обаче остава впечатлен и инвестира в тях 200 хил. евро, което е максимумът по това време. Сами набират още 100 хил. евро от частни инвеститори, сред които са Васил Терзиев и Богомил Балкански.
Научили са си урока и бързо наемат маркетолог и търговец. През 2013 г. продуктът стъпва на пазара. Платформата е специфична и я дават безплатно за тестване поне един-два месеца. Причината е, че ако едно студио започне с нея, после не могат да я сменят.
През март 2013 отиват на най-големите събития за гейминг индустрията – Game Developers Conference (GDC) в Сан Франциско, като са за първи път със свой щанд. Харесва ги канадската компания за видеоигри Planetary Annihilation и започват работа. Скоро се свързва с тях и компания подизпълнител на NOAA. Българската компания помага за изграждането на симулатор на Земята, като на него е достъпна актуална информация за облаците с точно разположение и времето като цяло.
„Фондовете ни питаха след колко време можете да станете еднорог, а при нас тъжният отговор е много трудно и по-скоро никога.“
Дават си сметка, че пазарът им не е в България, но за да излязат, им трябва повече капитал. Докато го търсят, осъзнават, че Coherent Labs има един голям недостатък: „Фондовете ни питаха след колко време можете да станете еднорог, а при нас тъжният отговор е много трудно и по-скоро никога“, казва Петров. Обяснението е, че те решават само проблема с изграждането на потребителски интерфейс, което е само част от процеса по създаването на игра.
През 2015 г. все пак намират финансиране. LAUNCHub Ventures и бизнес ангели инвестират в тях още 365 хил. евро. С парите наемат по-голям офис, екипът им се увеличава до 15 души и залагат на обновяване на технологията. „Дотогава правехме само игри за компютри, а сериозните компании вече пишеха за конзоли и плейстейшъни“, казва Никола Василев, като добавя, че практически са създали втори продукт, но този път базиран на новата технология.
Същата година излизат на печалба и това им позволява да си поемат въздух и да се огледат какво се случва на пазара. Тогава виртуалната реалност е в началото си и Coherent Labs започва работа по създаването на VR браузър, който да поставя потребителя директно в дигиталния магазин за дрехи, хранителни продукти и всичко останало. За подобно начинание обаче е нужен голям външен инвеститор.
Намират го в лицето на Y Combinator, инкубатора с най-много компании еднорози в света. Кандидатстват и ги селектират сред 50-те най-перспективни стартъпа от целия свят. През 2017 г. пътуват до САЩ за състезанието, но не печелят. „Имахме ужасно лошия късмет точно в същата година хора от екипа на Mozilla Firefox да излязат с абсолютно същата идея. Беше логично, че избраха тях“, казва Петров.
Въпреки това около подготовката си той и екипът му научават много нови неща. Благодарение на тях две години по-късно създават следващата генерация на продукта си – Gamaface. Интересът към компанията се увеличава и клиентите започват да ги питат дали е възможно, вместо да плащат за достъп до платформата и тепърва да учат кое как става, направо българският екип да направи целия им потребителски интерфейс. „Щом толкова много компании ни задават този въпрос, значи може“, казва Петров. Coherent Labs поема голям проект и за целта удвоява екипа си. „Изгубихме времето на 30 души и една цяла година на компанията. Изобщо не знаехме как да управляваме подобен бизнес и резултатът не беше красив“, признава Петров.
Затварят тази страница и продължават напред. Междувременно приоритетите на Стоян Николов се променят и той напуска компанията. Останалите основатели уважават решението му и се разбират да остане като инвеститор.
Coherent Labs е в такъв етап от развитието си, че може да си позволи работа с кауза, и така подкрепя инициатива на НАСА. След пенсионирането им старите космически совалки на НАСА се транспортират до Air & Space Museum в Сан Диего. НАСА иска да направи интерактивно демо с историята им и компанията подизпълнител се свързва с Coherent Labs. За благодарност НАСА изписва името на компанията върху плочка от термощита на една от совалките.
Лятото на 2021 г. на пазара излиза друг проект с тяхната платформа – Microsoft Flight Simulator. „Правеха го повече от шест години и изглежда невероятно реалистично. Той е гордостта на Microsoft“, казва Димитър Трендафилов. Той обяснява, че симулаторът взима информация за метеорологичните условия по време на конкретен полет. Така потребителите могат да преживеят предишен полет, но като пилоти.
Днес тяхната цел е да направят игри, достъпни за всички, включително за хора с лошо зрение, слух или със забавени реакции. В тези случаи менютата може да са с по-големи и с контрастни цветове, да няма нужда от кликове с мишка, а само преминаването върху бутона да е достатъчно. Вярвам обаче, че търсенето на технологията им тепърва ще расте. Повечето програмисти предпочитат да си пишат сами кода, но заплатите в сектора се увеличават и това вече излиза нерентабилно.
В такива случаи Петров цитира клиент: „Нещо, което ми отнемаше два месеца, стана за една седмица.“ Ако вървим по тази логика, то ако Coherent Labs беше създадена много по-рано, това можеше да спести години работа на Earthrise, или поне достатъчно време за създаването на нов бизнес план.
