Бъдещето е в ниската резолюция
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes България
Когато в края на 2020 г. Филип Уанг представя пред инвеститори на рисков капитал своя стартъп, създаден преди половин година – Gather, той ги кани на покрива над неговия офис. Мястото е подходящо за обсъждане на сделка – осветено е от неоновозелените светлини на разрастващия се град, а над главите им се носят облаци в розови и оранжеви оттенъци. Но най-хубавото е, че Уанг може да се похвали на потенциалните инвеститори с наема. За компания с размерите на Gather, с 25 служители по онова време, наемът на цялата сграда е само 175 долара на месец.
Това е така, защото офисът е виртуален и съществува само в приложението, създадено от компанията. В период, когато новите варианти на коронавируса забавят физическото връщане на много служители в офисните помещения, 100 хил. души ходят на работа всеки ден, като посещават уебсайта на Gather. Повече от 15 млн. са ползвали уебсайта поне веднъж – мнозина от тях за виртуални конференции, но също и за провеждане на рождени дни, рок концерти и сватби.
„Много хора вярват, че метавселената е нещо от научната фантастика, която ще получим след пет-седем години – казва Уанг, чиито думи излизат от устата му с тройно по-голяма скорост, отколкото на обикновен човек. – Те смятат, че големите технологични компании ще притежават тези антиутопични светове.“
За 23-годишния главен изпълнителен директор с щръкнала нагоре коса метавселената вече е тук и тя е доста дружелюбна и гостоприемна. Вместо някаква бляскава алтернативна реалност виртуалният свят на Gather определено е изграден от изображения с ниска резолюция и напомня на популярната преди двайсетина години видеоигра с покемони. Потребителите движат своите двуизмерни аватари със стрелките на клавиатурата, включват се и се изключват от разговори във видеочата, докато се разхождат покрай други хора. Независимо дали ще го наречете по-интерактивна версия на Zoom или показателен пример за колективното ни бъдеще, Gather привлече вниманието на Силициевата долина. Основан от четирима току-що завършили студенти (всички те все още са на 26 години или дори по-млади) в началото на пандемията, стартъпът бързо се разраства до 75 служители и получава подкрепата на големи инвеститори на рисков капитал, вложили в компанията 77 млн. долара. Последният кръг се състоя през ноември и тогава пазарната оценка на компанията достигна 700 млн. долара. Gather отказва да разкрие какъв е размерът на приходите ѝ, но според оценки на Forbes през миналата година – първата пълна година от дейността на компанията – те надхвърлят 10 млн. долара.
Дизайнът на Gather напомня за младежките години на Уанг в предградията на Сиатъл, където той прекарва безброй часове, играейки игри с посредствена графика като Minecraft. Освен това е обсебен от компютрите и математиката. През втората си година в гимназията Уанг се класира в топ 100 сред 70 хил. участници в младежката олимпиада по математика. На следващата година получава работа за една година в областта на машинното обучение в намиращия се наблизо офис на Microsoft и продължава да се занимава с това в университета Carnegie Mellon, който завършва само за три години.
След като се дипломират, Уанг и приятелите му от колежа – Кумаил Джафер и Сайръс Табризи, са приети през 2019 г. в престижния инкубатор Y Combinator. Тримата усилено работят върху своята цел да създадат инструмент, който да улеснява социалните контакти. Те обаче пренебрегват бизнес аспектите на техния проект и дори пропускат „деня за демонстрации“, по време на който техни колеги представят своите идеи пред стотици потенциални инвеститори. „Беше много полезно за нашето развитие да бързаме да правим всички тези неща и след това да разберем, че не е било за нас“, разказва Уанг.
До май 2020 г. те изчерпват чека за 150 хил. долара от Y Combinator. Уанг и Джафер предлагат да се насочат към по-рентабилни мероприятия като провеждане на академични конференции, които са се преместили в онлайн среда. Табризи обаче не е съгласен. Тогава Уанг и Джафер се отделят и основават Gather съвместно с възпитаниците на MIT Алекс Чен и Нейт Фос, с които Уанг се е запознал по време на стаж в колежа. Заинтригувани от възможностите на виртуалната реалност, четиримата сканират телата си и възпроизвеждат физическото си обкръжение, прекарвайки по осем часа на ден с каски върху лицата си. „Тогава осъзнахме, че все още сме доста далеч от подобен формат – признава Уанг. – Но ако се постараем, можем да видим, че идеята за виртуални светове скоро ще стане много популярна.“
За да създаде бързо достъпна среда, Gather се връща към изпитаните технологии – клавиатура, мишка и изображения в пиксели в ниска резолюция, каквито са се ползвали в старите видеоигри, както и уеббраузър. Те пускат първата версия на своя продукт през май 2020 г. Тя бързо става популярна в колежите. Един преподавател от Чикагския университет и негови студенти пресъздават в онлайн среда учебния кабинет, така хората да могат да учат заедно или да си организират срещи в кампуса. Не след дълго студенти по физика от факултета може да бъдат забелязани да играят покер в стаята за почивка. Водещите компании в Силициевата долина бързо забелязват успеха на младите програмисти. Дилън Фийлд, 29-годишният основател и главен изпълнителен директор на Figma – стартъп за дизайн, оценен на 10 млрд. долара – се свърза с Уанг през ноември 2020 г., преди основателите дори да са се замисляли за някакъв бизнес модел. „Той буквално ми каза, че не е сигурен дали проектът ни може да бъде доходоносен бизнес“, спомня си Фийлд.
Това обаче не притеснява Фийлд и той представя Уанг пред дълга опашка от инвестиционни фондове. Както може да се очаква, Уанг се опитва да ги подготви за разочарование, като казва: „Трябва да сте готови този проект да се превърне в поредната Уикипедия“, визирайки най-известния уебсайт с нестопанска цел в интернет. Партньорът в Sequoia Capital Шон Магуайър обаче не се поддава на колебливостта на Уанг. „За основателите на Gather няма съмнение, че метавселената ще стане факт, така че въпросът се свежда до това как човек да се възползва по най-добрия начин“, казва Магуайър, който ръководи първия кръг за финансиране на компанията, набрал 26 млн. долара през януари 2021 г. Въпреки че обикновено минава година или повече, преди инвеститорите на рисков капитал да решат отново да инвестират в някой стартъп, Sequoia се съгласява да удвои инвестициите си още преди първия кръг. „Компанията действително се промени значително между януари и март“, казва Магуайър.
Чрез оптимизиране на видеокода си Gather успява четирикратно да повиши месечните си приходи до 400 хил. долара благодарение на клиенти като Coca- Cola и Amazon, които създават копие на приказния свят от хитовото стрийминг шоу „Колело на времето“. Sequoia и Index Ventures ръководят втория кръг за финансиране на компанията в размер на 50 млн. долара. Y Combinator и Figma на Фийлд също са сред инвеститорите.
„Въпреки че в Силициевата долина се говори много за модела „бърз ход и пробив“, много малко компании всъщност се движат толкова бързо – отбелязва Фийлд. – По отношение на изграждането на екип и култура те за шест месеца постигнаха онова, което ние правехме за пет години.“
От временния си дом в Южна Калифорния Уанг планира тази година да пътува като номад, като прекарва по няколко месеца в Питсбърг, Бостън, Лондон и Швейцария, като същевременно работи във виртуалната централа на Gather. Той вярва, че един ден хората ще могат да пазаруват в дигитални молове в неговото приложение или да си организират филмова вечер с приятели от друга държава. А може би, смята Уанг, Gather ще се превърне в инфраструктурна компания, която ще помага на други да създават такива преживявания. В каквато и посока да поеме неговият стартъп, който сега е на едва 22 месеца, със сигурност той ще се движи бързо. За младите строители на метавселената петгодишният хоризонт на Фийлд може да се окаже смъртоносен капан.
