Спортал Медия Груп: Империя в спорта

Лятото е в разгара си и всички футболни фенове са в трепетно очакване на новия сезон. По традиция в неговото начало българските отбори започват участието си и в европейските клубни турнири, получавайки възможност да сверят часовника си с тимове от различни части на континента. И докато нашите клубове, за съжаление, от години отстъпват на чуждестранните си противници, то на медийния фронт тече точно обратният процес.

След като през миналата година българската Спортал Медия Груп беше придобита от швейцарския гигант Ringier, към момента тя е натоварена със задачата да репликира своя успешен модел във всички страни, в които групата оперира.

Срещам се със Стилян Шишков (49), основател на Спортал Медия Груп, в офиса на компанията, където настроението е повече от приповдигнато. Дори у самия Шишков, който традиционно е обран в своите емоции, виждам признаци на вълнение. В проницателния му поглед играят пламъчета, а на въпрос за какво си мисли в този момент той казва красноречиво – „за сделки“.

Разбира се, нищо от това не е случайно. Ежедневието на Шишков придоби темпо, достойно за Формула 1, откакто през май от Ringier обявиха плана си да създадат Ringier Sport Media Group – компания, която да обедини всички инвестиции на швейцарската група в сферата на спорта.

Първите активи в Ringier Sport Media Group са именно българските Спортал Медия Груп и Digital Ventures, управляващ системата за управление на съдържанието за спортни новини Sportal365. Към тях се ПРОФИЛприсъединяват румънският Gazeta Sporturilor и Sportal.rs в Сърбия. Тепърва за Ringier Sport Media Group предстои сериозно разрастване, а именно на Шишков е поверено стратегическото управление на проекта.

Приключението на Шишков в света на спортните медии започва почти като на шега. Той завършва образованието си в САЩ, където остава и да работи впоследствие. Когато през 2005 г. се връща за кратко в България покрай коледните празници, негов познат го среща с Камелия Александрова, която предлага идеята за основаване на сайт за спортни новини.

Самата Александрова разполага с колеги спортни журналисти, готови да се включат в проекта, а Шишков към онзи момент притежава компания, разработваща корпоративни сайтове. „Замислих се за две минути, прецених колко ще трябва да е началната ни инвестиция и си казах какво пък, хайде да го направим“, каза Шишков.

Началото обаче е базирано повече на емоция, отколкото на хладен бизнес разум.

„Стартирахме, без да сме правили никакви планове, разчети и всичко останало“, казва Шишков. Сглобяването на първия сайт отнема три–четири месеца, а крайният продукт е далеч от оптималното.

По това време Шишков е все още в САЩ и наблюдава как сайтът, който не функционира през по-голяма част от денонощието, се превръща в черна дупка за неговата инвестиция.

Освен самите функционални проблеми на сайта пазарът е доста предизвикателен.

В онзи момент бюджетите за дигитален маркетинг често са минимални, а при множество компании дори и отсъстващи.

Шишков директно се насочва към хазартния сегмент, където онлайн рекламите вече са установена практика.

„Още с първите ни клиенти в хазартния сектор разпознахме огромната им нужда от достъп до качествени спортни медии, също както ние имахме нужда от дългосрочните партньорства с тях.“

Първият му досег със сектора обаче го облива с леден душ. Той се опитва да се свърже с двата водещи играча в България – Еврофутбол и Sportingbet. От първите Шишков така и не получава отговор. Sportingbet също отказва възможността да рекламира в Спортал на този етап, тъй като сайтът все още не е достатъчно популярен. Но едно изречение в получения отказ променя всичко за Шишков – от компанията му казват, че ако някой ден Спортал се разрасне достатъчно и има желание да работят заедно, ще трябва да има предвид, че договорът ще трябва да бъде ексклузивен.

Шишков бързо осъзнава, че чрез ексклузивни споразумения двете големи хазартни компании блокират достъпа до реклама на много от останалите играчи в сегмента, които имат силна нужда от това. Ефектите на това прозрение стават видими почти моментално – Спортал бързо успява да затвори три сделки с новите целеви компании, а средствата помагат за разрастването на медията.

Сделките само затвърждават мнението на Шишков, че между Спортал и хазартните компании съществува отлична симбиоза. Ето защо в Спортал се посвещават на идеята да разберат всичко, което могат, за бизнеса на хазартните компании. „Не искахме просто да качим едни банери и да приключим въпроса, а да разберем как функционират те и с какво можем да сме им най-полезни“, казва Шишков. Екипът на Спортал посещава офисите на клиентите, където наблюдават работния процес и установяват от първа ръка комплексността на бизнеса. Този процес отнема „много години“ според Шишков.

Именно по това време той решава, че бизнесът не може да се ръководи от дис­танция, и се завръща в България. Решението обаче не идва лесно, защото той вече има работа в САЩ, която към онзи момент го задоволява и която се налага да напусне, за да се върне у дома.

А в онзи момент Спортал все още ре­инвестира всеки изкаран лев печалба, за да може да продължава да расте. Наемат се нови хора, развиват се нови технологии, а изискванията на потребителите стават все по-високи, „защото спортът е скорост“. Спортните фенове държат да научават ре­зултатите от важните за тях срещи на се­кундата, а закъснения от 5–10 минути пра­вят една новина почти безпредметна. В същото време от изключително значение е и осигуряването на високото качество на съдържанието, което също изисква сериозен ресурс.

И тъкмо когато инвестициите започват да дават резултат, на сцената излиза све­товната финансова криза. Както при всяка финансова криза, през 2008 г. едни от първи­те разходи, които компаниите съкращават, са за реклама. Така Спортал попада в тежък нокдаун още в първите години на своето съ­ществуване. „Буквално всеки един ден бяхме на ръба на това да потънем“, казва Шишков.

Това, което спасява компанията, са сил­ните партньорства, които е успяла да из­гради до онзи момент. Редом до Спортал остават както компании, които работят директно със спортната медия, така и аген­ции, които на свой ред насочват част от рекламните бюджети на свои клиенти към Спортал благодарение на успешните до този момент съвместни проекти. „Ние никога няма да забравим тази помощ и винаги ще бъдем там за хората, които ни помогнаха тогава“, казва Шишков.

Спортал успешно прескача поредното препятствие, а скоро след това се връща и по пътя към успеха. А постигнатото от компанията неминуемо започва да привлича и интереса на външни играчи. Така още през 2010 г. Ringier за първи път изпраща свой представител, който да се запознае детайл­но с дейността на българската медия.

Срещата преминава повече от позитивно и разговорите преминават към преговори за придобиване. Двете страни си пасват от­лично и правят бърз прогрес към сключване на сделка. Точно в този момент обаче Ringier обявява масивно ново партньорство с германската група Axel Springer, което обединя­ва операциите на двете компании на пазари­те в Централна и Източна Европа.

Предвид това, че България попада в об­хвата на сделката, Шишков получава обаж­дане, че разговорите трябва да продължат и с представители на Axel Springer. „Имахме няколко срещи с тях, но химията вече не беше същата“, казва Шишков. Логично до сделка не се стига, а двете страни губят контакт за дълъг период.

Междувременно Шишков не губи своето време. Освен върху развитието на Спортал той се концентрира и над налагането на ре­дица тематични издания. Създаденият още през 2007 г. сайт за бизнес новини Profit.bg набира скорост и се утвърждава сред лидери­те в своя сегмент, а Novini.bg е сред водещи­те новинарски сайтове в страната. Групата от медии се допълва и с редица други лайфстайл брандове като Men.bg и Woman.bg.

Като допълнение към медийната група Шишков започва да разраства бизнеса и встрани. Първата стъпка в тази насока се случва преди седем години с основаването на дигиталната агенция Digital ID. „Започнах­ме там, където се чувствахме най-силни и с най-много натрупано знание – в дигиталния сегмент“, казва Шишков.

По това време медиите в групата се сблъскват на ежедневна база с нуждите на клиентите в дигиталното пространство – изработката на банери, видеосъдържание, сайтове и редица други. Реално тази дейност вече се осъществява като част от медийния бизнес и отделянето ѝ в нова компания из­глежда като правилния ход за Шишков.

В допълнение към вече познатите кли­енти бързо са привлечени и редица големи международни компании. „Към днешна дата това е една от най-големите и стабилни агенции на пазара с екип от 46 души“, казва Шишков. Според данни от Търговския регис­тър Digital ID записва малко над 8.4 млн. лева приходи през 2021 г.

Следващата крачка Шишков предприема през 2018 г., когато основава Locals. Агенци­ята се занимава с т.нар. BTL (below-the-line) реклама, която включва източници, различни от традиционните медии и телевизия, като например събития. „Направихме агенцията с партньор, който да допринесе с неговия опит и знания, натрупани през неговите над 20 години опит в този сегмент“, казва Шиш­ков. По последните налични данни от Тър­говския регистър компанията генерира 2.3 млн. лева приходи през 2020 г.

Шишков навлиза и в по-традиционния ре­кламен сегмент със своята компания XL Media, която основно предлага телевизион­на реклама, както и т.нар. outdoor рекла­ма – билбордове, постери и други. Това е и най-силната от трите агенции към момен­та, като според данни от регистъра оборо­тът за 2020 г. достига близо 16 млн. лева.

С основаването на паралелните бизнеси пред Спортал се откриват нови възможнос­ти за завоюване на пазарни позиции, като синергиите между компаниите позволяват преливането на клиенти между тях. По това време Спортал вече има изграден и силен редак­ционен екип, който печели доверието на читателите с качествено съдържание.

Нещото, което започва да спъва растежа на меди­ята, е технологичната страна на нейния бизнес. Така през 2018 г. се стига до решението да се създаде во­деща в световен мащаб платформа за създаване на спортно съдържание, с което се нагърбва компанията на Шишков Digital Ventures.

Като първа стъпка основните хора в екипа на Спортал сядат и разработват своята визия за плат­формата. Скоро те са подкрепени от консултанти, а в крайна сметка става очевидно, че няма как един и същ екип да работи както по процесите в Спортал, така и по новата платформа. Така бива назначен ме­ниджър на новия проект и се сглобява изцяло нов екип, който да превърне визията в реалност.

Още в най-ранна фаза на проекта обаче е ясно, че това начинание няма да е никак евтино. Изработката и поддръжката на платформата изискват голям екип от програмисти, което прави нерентабилно нейното ползване от само една компания. Затова разработка­та на платформата тръгва с идеята как тя не прос­то да служи за развитието на Спортал, а да може да бъде лицензирана за ползване и от други клиенти в цял свят.

Така в крайна сметка се ражда Sportal365. Крайният продукт се отличава с изключителна гъвкавост бла­годарение на това, че е базиран на микроуслуги, което позволява към платформата да се закачат данни от различни доставчици, свързани със спорта. Така например един редактор, пишещ мате­риал за конкретен мач и отбор, може на се­кундата да види релевантни статистически данни, коефициенти при букмейкъри и други. „Това дава възможност на редактора да съз­дава изключително богато и добре подредено съдържание във възможно най-кратки сроко­ве“, казва Шишков.

Междувременно Шишков случайно се среща с един от собствениците на Ringier, докато е в Цюрих. След като споделя за всички нови развития при Спортал от последния им разговор насам, Шишков получава покана да представи компанията пред борда на Ringier, с които да преценят дали има по­тенциал да работят заедно по съвместни проекти. „Направихме презентация при тях и те много харесаха нашия модел на рабо­та, който намериха за изключително инте­ресен“, казва Шишков. В същото време обаче от Ringier не са сигурни в каква степен съ­щият този модел е приложим на пазар, раз­личен от България.

Така двете компании стигат до идеята за съвместен бизнес в друга държава, където да тестват модела на Спортал. За това начинание те избират Румъния, където Ringier има присъствие от дълги години, но нямат собствен спортен бранд. Така през 2018 г. съвместната компания на Спортал и Ringier придобива румънската спортна медия Gazeta Sporturilor.

Целият екип на Gazeta Sporturilor остава на работа, а Шишков и колегите му се заемат да внедрят процесите на работа, довели до успехите на Спортал. Освен това в медията се въвежда и току-що изработената платформа Sportal365.

„Защото ние не градим просто поредната медийна компания, а истинска империя в спорта.“

Бойното кръщене на модела Спортал извън България минава по-добре, отколкото някой е очаквал. Макар Шишков да няма съм­нение в крайния успех, постигнатите резул­тати впечатляват всички. „От една компа­ния, която губеше по няколкостотин хиляди евро годишно, за година и половина я трансформирахме първо в печеливша, след което стана изключително печеливша“, казва Шиш­ков.

Така логично се стига и до 2021 г., кога­то Ringier приключи придобиването на ма­жоритарен дял в Спортал Медия Груп и Digital Ventures за необявена цена. „Сделка­та е добра за нас, защото, от една страна, имаме отлична химия с нашите партньори в Ringier, а от друга, това ще даде шанс на нашия екип да покаже уменията си на све­товно ниво и да работи с водещи брандове“, казва той.

Именно това се случва и около година по-късно, когато се основава Ringier Sport Media Group. Компанията обединява спорт­ните инвестиции на Ringier под една шапка и дава шанс на модела Спортал да бъде прило­жен на редица чужди пазари.

Освен чисто технологичната платформа Sportal365 и процесите на работа в медията голяма роля в начинанието ще изиграят и ключовите хора в Спортал. Така например освен Шишков, който отговаря за страте­гическото развитие на Ringier Sport Media Group, още трима души от българския екип ще заемат ръководни позиции в групата. Владимир Стоянов (41) ще бъде редакционен директор, Мартин Петров (40) – търговски директор, а Мартин Томанов (40) ще отго­варя за видеосъдържанието.

Първият проект на новата компания е стъпването в Сърбия. Предпоставките за успех са налични и резултатите не закъсня­ват. „Само за 30 дни успяхме да превърнем Sportal.rs в номер 1 спортна медия в Сърбия“, казва Шишков. Той е развълнуван от перспек­тивите и очаква резултатите да надминат тези в Румъния поради много силния интерес към спорта в западната ни съседка.

През юли Ringier обяви създаването на съвместно предприятие с глобалната компа­ния за спортни технологии Sportradar, с цел да стане водещ доставчик на спортно съдър­жание за дигиталната аудитория в Африка. Швейцарската компания ще контролира ма­жоритарен дял в бизнеса. Партньорството ще позволи на Ringier Sport Media Group да излезе и извън пределите на Европа, а Шиш­ков е в борда на новосъздадената компания.

Амбициите са мащабни. Освен Африка и множеството европейски пазари, на които Ringier вече присъства, предстои навлизане­то и на редица нови. Планът е това да се случи чрез придобивания, тъй като изгражда­нето на компания от нулата би отнело пре­калено дълго време. Ringier Sport Media Group се цели и в придобиването и партнирането с водещи спортно-технологични компании, които също като Digital Ventures да спомогнат за осъществяването на целта на гру­пата да стане световен лидер в спортния сегмент. „На нас ни предстои в съвсем кра­тък срок да обявим още няколко нови сделки, първата от които ще бъде с голяма меж­дународна спортно-технологична компания“, казва Шишков. Очакванията са тази сделка да бъде обявена в следващите седмици.

Самата Digital Ventures също жъне успе­хи, като нейната платформа се утвържда­ва като предпочитан избор не само за ком­пании в медийния бизнес, но и за хазартни компании от световен мащаб. Последното потвърждение на тази теза е подписаното през март споразумение с гиганта Bet365. Но разрастването носи и своите предизвика­телства.

Всяка придобита компания трябва да бъде интегрирана, което неминуемо от­нема време. Разрастването на Ringier Sport Media Group води до по-тромави работни процеси. И макар предизвикателствата да са сериозни, Шишков и неговият екип са уве­рени в своя успех. Голяма роля за това играе спортното минало на Шишков, Петров, То­манов и Стоянов, които са научени да забра­вят пораженията и да се фокусират върху следващата победа. „Защото ние не градим просто поредната медийна компания, а ис­тинска империя в спорта“, казва Шишков.