LucidLink: Магистрала в облака
Следя информационните технологии, телекомуникациите и стартиращите компании.
Когато в края на 2016 г. купува билети за полет от САЩ до България, Георги Дочев плаща с малкото му останали пари. Годината е била кошмарна за него и стартъпа му LucidLink. Той и съоснователят Питър Томпсън са провели десетки срещи с инвеститори, които да налеят пари в младата фирма. Всеки път отговорът е един и същ: „Не.“ По собствените му думи Дочев го чува около 33 пъти.
И тогава, буквално часове преди да отлети за България, телефонът на Дочев започва да звъни. На другия край на линията е неговият партньор Томпсън, който току-що е разговарял с рисковия инвеститор Стив Андерсън.
„Стив иска да говори с теб“, казва му Томпсън. По това време Стив Андерсън и неговият фонд Baseline Ventures са на второ място в Midas List: класацията на Forbes за най-успешните фондове за дялови инвестиции. Въпреки това Дочев е решен да пътува за България. Предлага да разговаря с Андерсън чрез видеоконферентна връзка. „Стив иска директно да се види с теб“, настоява Томпсън.
Така на следващия ден Дочев хваща самолет за Калифорния и се среща с Андерсън в едно кафене. Прекарват заедно около два часа. По време на разговора Андерсън директно пита Дочев колко пари ще им трябват. Стискат си ръцете за инвестиция от 1.5 млн. долара.
„Сега виждам защо, но тогава за мен това беше абсолютна магия. Ние една година търсим пари и накрая след двучасова среща ги получихме – спомня си Георги Дочев. – Така стартира фирмата: на косъм въобще да не стане.“
Днес 48-годишният Дочев, който е на едно от редовните си посещения в софийския офис на LucidLink, е в съвсем различна позиция. Компанията му се оценява на 200 млн. долара, а приходите ѝ растат петорно през 2021 г., като Дочев очаква увеличение в пъти и през 2022.
LucidLink се опитва да реши проблем, с който все повече компании се сблъскват: работата с големи файлове, които се съхраняват в облака. Основният продукт на LucidLink – Filespaces, е файлова система, която създава илюзията, че облачното дисково пространство, което една организация използва (и което физически може да се намира на хиляди километри разстояние), е като дисково пространство, което се намира в офиса и е директно вързано към вътрешната мрежа. Това ускорява времето за работа с големи файлове и намалява разходите на фирмата.
Не е учудващо, че сред основните клиенти на LucidLink са компании, които произвеждат видеосъдържание: медийни компании, но също всяка фирма, която има маркетинг отдел и произвежда собствени видеа. „Всичко в криейтив индустрията вече е видео, а не снимки или текст. Всеки има нужда от видео и всеки от тях ни е потенциален клиент – казва Георги Дочев. – Съхранението на видеопродукция е индустрия за 11 млрд. годишно. Ние се борим за 1% от този пазар.“
След като в края на 90-те години завършва „Компютърни науки“ в УНСС, Георги Дочев заминава за САЩ и си намира работа в стартъпа DataCore Software. Базирана във Флорида, компанията разработва технология за софтуерно дефинирано съхранение на данни. Започвайки като софтуерен инженер, Дочев в един момент се изкачва до ръководител на целия отдел, а бизнесът на компанията процъфтява и през 2015 г. достига приходи от около 50 млн. долара.
Някъде по това време Дочев си дава сметка, че е достигнал плато в професионалното си развитие. „Нямаше накъде да се развивам и си казах „трябва да опитам да си направя собствена компания“, спомня си той.
В този период Дочев и семейството му са в Испания – на хиляди километри от централата на DataCore, и той от първо лице вижда проблема с колаборацията на екип, който работи дистанционно. Той и колегите му постоянно се сблъскват с намалена продуктивност заради трудната работа с големи файлове от разстояние. „Казах си: Aко ние имаме такъв проблем, как може другите да го нямат. Оказа се, че това наистина е голям въпрос, чието решаване ще донесе много стойност.“
Дочев се връща със семейството си в САЩ и привлича като партньор своя колега от DataCore Питър Томпсън. Със собствени средства и пари от познати и приятели събират стартов капитал, с който в началото на 2016 г. основават LucidLink като американска компания и започват да работят по продукта, докато в същото време търсят инвеститори. „Това, което много време обмислях, беше как хората да работят продуктивно с много големи файлове или големи количества файлове и това да става ефективно през интернет“, казва Дочев. Разговорите с инвеститори започват почти веднага, тъй като двамата партньори намират връзки през познанства от Станфордския университет, където Питър Томпсън завършва магистърска степен по бизнес администрация.
Разговорите обаче винаги приключват в задънена улица. „Какви ли не отговори получихме – „тази идея няма да работи“, „много хора са се опитвали“, „тя не може да бъде направена или няма да бъде успешна“, „няма да намерите пазар“, спомня си Дочев.
Но двамата не се отказват. Инвестицията от Стив Андерсън им идва като спасителна жилетка, която им дава възможност да плуват на повърхността до около 2018 г. Тогава намират първия си клиент в лицето на една от държавните агенции в САЩ. През същата година компанията си осигурява и нова инвестиция от 6 млн. долара.
Изглежда, че нещата най-накрая са потръгнали. И тогава изведнъж бизнесът рязко се свива заради пандемията. Но този брутален ритник се оказва и неочаквана възможност за LucidLink.
Десетки хиляди служители, които по време на пандемията са принудени да работят от домовете си, имат нужда от бърза връзка със служебните файлове. Една по една все повече компании започват да научават за LucidLink. Tе са очаровани от факта, че служителите им могат да обработват огромни файлове в реално време, без да се налага да чакат с часове.
Повечето популярни услуги за облачно съхранение на данни като Dropbox Google Drive залагат на модела sync&share, при който се създава локално копие на файла на устройството на потребителя и след това промените се синхронизират с версията на файла, която се намира в облака. Тази технология работи безотказно, когато става дума за малки файлове, но може да глътне часове и дори дни, ако файловете са с много големи размери. Вместо това LucidLink стриймва частите от файла, които се модифицират, така че софтуерът на локалното устройство може веднага да работи с него, без да е необходимо да чака да се свали целият файл.
Предимството да използваш LucidLink при отдалечена работа с големи файлове бързо става популярно сред специалистите, които се занимават с творческа дейност. Дочев казва, че именно тогава компанията му е намерила правилния пазарен сегмент, на който да се позиционира. „От май 2020 досега ние растем с 10–12% на месечна база – казва той. – Не виждам причина това да спре в близките месеци, че даже и година–две.“
Светът е гладен за видео. Пазарът за облачно съхранение на видеосъдържание се оценява на 7.4 млрд. долара от консултантската компания Fortune Business Insights. Тя прогнозира 16% средногодишен ръст на този пазар, чийто обем се очаква да надхвърли 20 млрд. долара годишно до 2028 г.
Това са страхотни новини за LucidLink, която си партнира с големите доставчици на облачно съхранение. Един от тях е гигантът Adobe, чиито софтуерни продукти се използват масово в световната творческа индустрия.
През 2021 г. Adobe беше един от инвеститорите, които наляха 12 млн. долара в LucidLink. През 2022 г. LucidLink привлече още 20 млн. долара от своите съществуващи инвеститори, сред които е и българският фонд за дялове и инвестиции BrightCap Ventures. С това общият привлечен от компанията капитал е 40 млн. долара.
Според Дочев набраният капитал е напълно достатъчен, за да държи компанията на повърхността поне до края на 2024 г. дори и ако бурята в световната икономика се изостри. Междувременно клиентите продължават да прииждат. LucidLink твърди, че до момента има над 1000 такива. Един от тях е WebMD – един от големите издатели на онлайн съдържание на тема здравеопазване. Когато пандемията връхлита през 2020, изпълнителният директор Закъри Бенет е изправен пред проблем. Екипът е свикнал да работи с файлове на офисните компютри или на локалния сървър. В условията на локдаун това е невъзможно. Екипът качва файловете в облака и използва Filespaces, за да ги достъпва и да работи с тях по-бързо.
Георги Дочев се шегува, че основният конкурент на LucidLink е спедиторската компания FedEx. „Когато работиш с големи данни, до ден днешен хората си пращат дискове по пощата. Това е най-ефективният начин за работа – казва той. – Ние в момента сме в една завидна позиция. Ние имаме единствения продукт на пазара, който решава този тип проблеми.“
