От Apple до собствен глобален бизнес

„Алкатраз“, или „Ска­лата“, както е по-известен, един от най-сигурните затвори, строени някога в САЩ. Разположен е по средата на за­лива Сан Франциско, в него са излежавали присъдите си едни от най-големите прес­тъпници на миналия век, сред които и Ал Капоне. Известен е с това, че никой не е успял да избяга от него. Страховитият затвор не функционира от няколко десе­тилетия, но славата му на най-сигурния в света е жива и днес.

През 2016 г. на 20-ина километра от „Алкатраз“, 32-годишният русенец Венце­слав Гайдарджиев щастлив излиза от адми­нистративната служба на Сан Франциско. Току-що е регистрирал стартъпа си Alcatraz AI за хардуер и софтуер за биометрична защита чрез лицево разпознаване. „Името си дойде естествено. За мен „Алкатраз“ е едно от най-сигурните места в света, а и беше близо до дома ми в Сан Франциско“, разказва Венцеслав Гайдарджиев.

С него се срещаме в софийския му офис ден след като си е дошъл за лятото от Щатите с жена си и двете им деца. Там Венцеслав Гайдарджиев живее и работи по­вече от 23 години.

Висок, със синьо-сиви очи, говори бързо, с доста чуждици, но без акцент. „Жена ми е българка, вкъщи се говори само на българ­ски“, обяснява предприемачът, развеждайки екипа на Forbes из отвореното простран­ство с няколко реда бюра, много камери, прототипи и пръснати джаджи. Отборът, както сам нарича екипа си, наброява в Бъл­гария 30 души, предимно инженери. „Тук се случва магията на Alcatraz.“ Още 30 души работят в двата офиса в САЩ – единият е на две пресечки от централата на Apple в Купертино, Калифорния, другият е в Ин­дианаполис. Днес компанията има десет­ки клиенти, основно големи компании от Fortune 500, а оценката ѝ е между 50 и 100 млн. долара. „Ние все още сме в началото на своето голямо пътуване“, казва пред­приемачът Гайдарджиев.

Венцеслав Гайдарджиев е българин, от Русе, но животът му в САЩ следва амери­канската мечта – низ от приключения, не­очаквани обрати, предизвикателства, из­питания и много успехи. Като малък свири на цигулка, предричат му дори бляскаво бъ­деще. Насърчава го баба му Вяра, която е първа цигулка в Русенската филхармония над 50 години. „Свирих сериозно пет–шест години, докато един ден нашите не ми ку­пиха компютър.“ Така, преди да е започна­ла, приключва кариерата му на музикант. Новата домашна машина силно привлича тийнейджъра. Още ненавършил 16 години, с приятели пишат програми, които подо­бряват връзката с интернет.

Когато е в десети клас, попада на малко странна обява в интернет – компания предлага живот в приемни семейства в САЩ и образование в американски учили­ща. Запалва се, една от мечтите му тога­ва е да живее в Америка. Убеждава родите­лите си и кандидатства. След месец вече е на самолета за Флорида. Попада на сурово място – в пустинята Орландо, приемното семейство се оказва мъж от коренното население на Америка. „Беше странно пре­живяване. От русенските купонджийски вечери попаднах в къща на колела, трябва­ше да храня вълци и да усвоявам и спазвам различни индиански обичаи.“

Особено му е, трудно му е и почти вече се е отказал от американската си мечта, когато съученичка организира тържество за рождения му ден. Подаръкът е много ценен и неочакван – домакините на праз­ненството му предлагат да се прехвърли да живее при тях, като те ще се грижат за него. „Оказаха се страхотни хора.“

През 2002 г. завършва гимназията до Орландо. Следващите двайсет посвещава на сериозно учене. Завършва бакалавър в University of Central Florida и магистър по микроелектроника в University of Southern California. След следването Венцеслав Гай­дарджиев е нетърпелив да започне работа, да прави кариера, да печели пари. Канди­датства не къде да е, а в легендарната компания за компютърни чипове nVidia. Приемат го в отдела за интеграция на чи­пове в автомобилите. Може би е късмет, но първите му задачи са по проекти с Tesla, компанията, която с революционния Model S тогава променя цялата автомобилна ин­дустрия. „Точно Илън Мъск беше показал автомобила и аз бях в екип, който помага­ше на инженерите на Tesla да интегрират чиповете Tegra 2 и Tegra 3 на nVidia“, раз­казва Венцеслав Гайдарджиев.

Българинът бързо се налага като инже­нер, на когото може да се разчита. Не след дълго компанията го праща като бизнес посланик в ключови европейски автомо­билни компании – Ferrari, BMW, Audi, Volvo. Пред водещите им инженери презентира възможностите на чиповете на nVidia и ги интегрира в прототипи на бъдещи модели. Паралелно с работата записва ново висше в Станфордския университет. „Специал­ността беше микс между инженерство и бизнес или, по-точно казано, как да осъ­ществиш идея.“

На втората година в nVidia ентусиаз­мът отстъпва пред реализма. „Беше ин­тересно, но монотонно. Във всеки вид кола чипът се интегрираше по един и същ начин, нямаше особено творчество и нужда от нови решения. Нямаше какво различно да правя с моите инженерни знания.“

Работейки в технологична среда, Венце­слав Гайдарджиев често попада на различни патенти и обмисля да се насочи към тях. „Реших да стана патентен адвокат.“ За­почва да учи за приемните изпити.

В живота на човека има съдбо­носни щастливи дни. Такъв е денят, в който се явява на изпита за адвокат по патен­ти. Преди да влезе в залата, му се обаждат от Apple с предложение за работа. И то не каква да е, а да оглави отдел инженери, които създават прото­типите на новите модели на iPhone и iPad. „Дойде ми като гръм от ясно небе. Седнах на една пейка, за да си взема въздух.“ Явява се на изпита за адвокат, след това на ин­тервюто в Apple. „Седмица по-късно бях приет в почти всички университети, къде­то преподават патентно право, а Apple ми предложи оферта за позицията. Бях на кръстопът – университетът или една от най-желаните за работа компании в света,“ казва Гайдарджиев.

Избира Apple. „Това беше едно от най-важните решения в живота ми“, про­дължава той. И обяснява, че компанията, основана от Стив Джобс и Стив Возняк, е уникална с две неща, за които не се говори много – че всеки ден може да се запознаеш със стотици хора и че няма ограничение на ресурсите.

Още с постъпването Венцеслав Гайдар­джиев заедно с екипа си от 50 инженери получава задачата да направи прототип на iPhone 6+ – първият голям смартфон на компанията, също така прототип и на първия 12.9-инчовия iPad. „Нашият отбор се занимаваше със създаването на продуктите – от компютърен дизайн до краен продукт, готов за мосово производство. Работата беше почти денонощна. Сутрин от рано до късно в Купертино, вечер до малките часове – виртуални срещи с фабриките в Китай.“ В началото на лятото на 2015 г. прототипите са готови и пус­нати на тестова линия във фабриката. Дефектите са малко и устройствата са готови за масово производство. „Новите модели започват да се произвеждат два месеца преди премиерата, за да може да се отговори на търсенето на пазара“, разказ­ва българинът.

Той навлиза надълбоко в живота и прак­тиките на компанията, която описва като най-добрата в индустрията. След iPhone 6+ отделът на инженера от Русе е нато­варен с проекта Pearl („Перла“), един от най-предизвикателните. Неговата основна идея е в мобилните устройства да бъде интегрирана нова технология за лицево ин­туитивно разпознаване, наречена Face ID. „Apple знаеше колко е ценно това. Никоя компания не работеше успешно с лицевото разпознаване.“ „Перла“ следи всяко движе­ние на лицето на потребителя и разпоз­нава какво иска да направи. Има идея как телефонът да се контролира само с очите. Да се отключва, да отваря приложения, да мести текста нагоре и надолу. Венцеслав Гайдарджиев обяснява, че най-голямото предизвикателство на Face ID е била си­гурността и Apple е направила така, че да създаде една наистина надеждна техноло­гия, която трудно може да бъде преодоля­на. При това много лична, етична, която пази данните защитени.

„За Apple няма невъзможни неща. Най-важното са качеството и времето, за което всичко се случва. Има много нива на йерархия, но ако се нуждаеш от решение по даден проект, лично Тим Кук, главният изпълнителен директор, или негов замест­ник ще ти отговори, независимо дали е че­тири часът през нощта. Това е така, за­щото, ако потенциално има проблем, всяка минута е важна, всеки час е милиони до­лари загуба. Apple те учи никога да не се отказваш и да търсиш начина, по който да решиш всеки проблем по най-добрия начин“, описва културата на компанията Венце­слав Гайдарджиев.

През следващите месеци той е все по-увлечен от проекта Pearl и навлиза все по-дълбоко в технологията за лицево раз­познаване и сигурността, която тя пре­доставя. Един ден в началото на 2015 г., докато обикаля коридорите на току-що за­вършената нова сграда на Apple, Венцеслав Гайдарджиев си дава сметка колко остаря­ла е системата ѝ за физическа сигурност. „Използваха методи за достъп, утвърдили се преди десетилетия – баджове и жива ох­рана на всяка важна врата.“ Започва да се пита не може ли да направят нещо подоб­но на Face ID. Търси мнението на колеги, рови в интернет и си дава сметка, че нищо подобно няма и не е правено. Има сложни, мудни и недостатъчно точни биометрич­ни защити чрез пръстов отпечатък, длан или ирис.

Това е, Венцеслав Гайдарджиев вече е на нова вълна и с нова мечта. Година и три месеца след като започва работата в Apple, взима трудно решение – напуска с идеята да създаде свой бизнес, който да е в лицевото разпознаване и сигурността. На въпрос как е предприел толкова смел ход, отговаря: „Нямах семейство и можех да си позволя да рискувам. Ако не бях го напра­вил, още щях да съм инженер на заплата.“

И така идеята за бизнес е сло­жена на масата, но осъщест­вяването ѝ изглежда почти невъзможно към пролетта на 2015 г. – трябват много проучвания, работа и пари. Венцеслав Гай­дарджиев запалва колега от Apple, експерт по софтуера, и двамата правят първи стъпки за създаване на прототип. За да се издържа, българинът започва работа при приятел, чиято компания Planet се занима­ва с изграждане на сателити. И отново безсънни нощи. Година по-късно Венцеслав Гайдарджиев остава сам в бизнес начина­нието си – колегата от Apple се оттегля.

Това не го обезкуражава. Напуска Planet, регистрира официално Alcatraz AI и се съ­средоточава изцяло върху прототипа. Ус­пява да привлече първи инвестиции благо­дарене на адвокатите, с които работи. „Не познавах никого в Силициевата доли­на, но юристите ми убедиха свои клиенти да инвестират в мен и моята компания.“ С първите свежи средства предприема не­очакван, но – както ще се окаже по-късно – много далновиден ход.

Връща се в България и основава компа­ния тук. Открива офис в София и наема първите си инженери. През следващи­те три години събира общо 20 млн. дола­ра инвестиции от различни бизнес ангели. Но въпреки средствата, разширяващия се екип и безсънните нощи прототип все още няма. „Оказа се много трудна задача. Ние искахме да създадем нещо уникално. Да може нашият продукт да бъде интегриран в сгради, например със 100 хил. служители, и да е безгрешен.“ На няколко пъти компа­нията е изправена пред фалит.

През 2018 г. е най-близо до него, след като голям инвеститор решава да се от­тегли точно преди затваряне на инвести­ционен кръг. „Да знаеш, че бебето ти – идеята, по която си работил с години – ще умре след две седмици, за толкова имахме пари в банката, е много тежко, не го поже­лавам на никого.“ Спасява го неговият ментор най-голям инвеститор в Alcatraz AI – Рей Статa, основател на Analog Devices, мултинационална компания за полупровод­ници и чипове, специализирана в преобра­зуване на данни, обработка на сигнали и технологии за управление на захранването. Той отново инвестира лични средства в компанията, за да може бизнесът да полу­чи тласък.

Точно това се случва в средата на 2019 г., след като Венцеслав Гайдарджиев и част от отбора му отиват в Лас Вегас на най-голямата конференция за сигурност в САЩ – ISC West 2019. Там представят The Rock („Скалата“) – дългоочаквания прото­тип на Alcatraz AI. „Десетки компании про­явиха интерес – това бе най-голямото при­знание за тригодишния труд на Alcatraz.“ Но да се говори за бизнес, е все още рано. „Оказа се много по-сложно, отколкото си мислех в началото. Когато отидеш да про­даваш продукт като нашия на голяма ком­пания като Apple, Google или на правител­ствена организация, тя има много високи изисквания за сигурност, лични данни, ИТ, инфраструктура, вътрешни мрежи. Отне ни още година и половина да нагласим про­дукта към изискванията и да започнем първите пилоти.“

Технологията The Rock дава сигурност, сравнима с живата охрана и постовете на всяка врата. Устройството е малко по-го­лямо от телефон, с три вградени камери – инфрачервена, цветна и 3D. Alcatraz AI има патент за тройно лицево разпознава­не. „Наслагваме данните от камерите, за да можем да направим лицево разпознаване, което е 1000 пъти по-точно, отколкото всяко друго. Това ни дава възможност да отидем в голяма компания и да регистри­раме 100 хил. души, без да допуснем грешка за нито един от тях.“ Освен хардуер ком­панията с български корени разработва и сложен софтуер, чрез който устройствата комуникират помежду си, събират подроб­на информация, която се съхранява в облак. „Нашата технология проверява не само чо­века, който има достъп, а всеки, който се движи в сградата. Изкуствен интелект следи дали има нарушители и сигнализира за това“, казва Венцеслав Гайдарджиев.

Бизнесът тръгва на високи обороти през 2021 г. В момента клиенти на Alcatraz AI са едни от най-големите банки, мобил­ни телекоми, болници, стадиони в САЩ.

На въпроса за приходите на компанията Венцеслав Гайдарджиев не отговаря с ар­гумента, че не може да разкрива такава информация без разрешение от CEO-то на компанията Тина д’Агостин. Но обещава да сподели тези данни, когато Forbes го по­кани да бъде на корицата на списанието. „Вярвам, че след няколко години ще имам място там“, казва с усмивка Венцеслав Гайдарджиев.

За да може Alcatraz AI да расте, се нуж­дае от още свежи пари. Сега те идват по-лесно и в правилния момент. Докато се подготвя този брой на Forbes, компания­та затваря нов рунд за 27 млн. долара. В инвестиционния кръг влизат Almaz Capital, редица европейски бизнес ангели, Европей­ската банка за възстановяване и развитие, глобалният Endeavor. „Много съм щастлив, че в рунда имаме и българска следа. Вклю­чиха се Silverline Capital и няколко рискови инвеститори с около 5 млн. долара.“

Плановете на Венцеслав Гайдарджиев имат мащаб. Вярва, че скоро Alcatraz AI ще продава успешно Rock на всички компа­нии от Fortune 500 и 1000, както и в целия свят. В момента усилията са насочени към разширяване на продуктовия и търговския екип, за да започне експанзията към Ев­ропа, Азия и Латинска Америка. Първата стъпка вече е направена – Alcatraz AI има клиенти извън Щатите и това е голяма ядрена електроцентрала в Европа. „Стремежът ни вече е да вземем колкото се може по-голям пазарен дял. Да продава­ме продукти на големи корпорации.“

Извън своя бизнес Венцеслав Гайдарджи­ев си е поставил за цел да помага на млади предприемачи да успяват в успешните си бизнеси. Той вече е част от мрежата на Endeavor. „Много голяма част от компании­те не успяват, защото не могат да си оси­гурят първите инвестиции. Само с идея не става. Първата инвестиция е най-важна, както и какво правиш с нея. Моята роля е да показвам правилния път и вярвам, че това го мога.“