Адаптираш се или умираш

Адриен Баки седи на диван в собствено покривно пространство в центъра на София. Отпива от кафето си и се взира в надвисналата над южните квартали панорама на Витоша. „Не разби­рам много от сърфиране – казва Баки. – Но вярвам, че бизнесът е като сърфирането. Трябва да хванеш вълната и да не я пускаш, докато я има.“

На петдесетина метра от покривната градина Mind to Mind на Баки се намира офисът на Chibi Phoenix: компания, която 41-годишният французин създава в Бълга­рия с двама свои приятели. И която, както показват финансовите отчети, е хванала вълната на успешния бизнес.

Между 2019 и 2021 г. приходите на Chibi Phoenix почти са се удвоили до 17 млн. лв. Компанията се занимава с разработката на видеоигри – както за свои клиенти, така и като собствени продукти. Едно от популярните им заглавия е MangaRPG – уеб базирана игра, в която действието се раз­вива като интерактивен манга комикс.

С черен бъф на главата и боядисана в зелено брада, Баки има голяма страст към мангата, както всъщност и другите двама съоснователи – Лоран Гома и Алек­зандр Пансиер. Мангата е един от основ­ните им творчески двигатели през годи­ните, в които тримата имат общ бизнес.

Баки, Гома и Пансиер пристигат в Бъл­гария през 2008 г., но животът ги среща години по-рано. През 2005 г. Адриен Баки си намира на работа в Брюксел. Пак тога­ва към същата компания се присъединява и Лоран Гома. Двамата бързо се сприятеля­ват и стават съквартиранти. След това в компанията работа започва и Алекзандр Пансиер – стар приятел на Баки, с когото се познават още от ученическите години. „Бяхме нърдовете, които стоят на пред­ния чин и слушат с интерес учителите“, спомня си Баки.

Баки, Пансиер и Гома се превръщат в тесен приятелски кръг; обединява ги ин­тересът към мангата, видеоигрите и ко­миксите. Минава около година, през която тримата са колеги, когато им идва идеята „защо да не работим за себе си“.

Започват да правят уебсайтове през уикендите, които монетизират с реклама. През седмицата продължават да са слу­жители на тогавашния си работодател. Страничното им занимание им носи задо­волителни джобни пари: по спомен на Баки около 1500 евро месечно общо за тримата. „Казахме си: „Не са много пари, но ако ра­ботим на пълен работен ден, има вероят­ност да заработваме повече от минимал­ната работна заплата“, спомня си Баки.

Решават да рискуват. През 2007 г. на­пускат работа и се съсредоточават върху собствения си бизнес, който в началото се оказва пълна катастрофа. Първите дни са много тежки. Отнема им 6 месеца, преди да започнат да заработват достатъчно пари само за да плащат наема за малкия офис и да си купуват храна. „Бяхме млади и наивни и си мислехме, че ако работим повече, ще правим повече пари“, казва с ус­мивка Баки.

Очакванията им не се сбъдват, но пък се появява друга спасителна възможност.

Бившият им работодател има нужда от хора, които да се грижат за имейл марке­тинга на фирмата, и тримата приятели приемат задачата.

Оказва се, че много ги бива да създават атрактивни имейл съобщения, които за­пленяват вниманието на потребителите. Бизнесът под бранда Supernovamail потръг­ва и Баки си мисли, че няма какво повече да иска от живота в Белгия. Точно тогава обаче се среща с един от бившите си ше­фове, който е стартирал компания в Бъл­гария и успява да го убеди, че това не е точно така. „Каза ми: „Слушай, в Белгия си губиш времето – разказва Баки. – Белгия е грозна, данъците са високи, няма слънце. Ела в България: красива страна и красиви хора, ниски данъци и много слънце.“

Така през юни 2008 г. Баки и двамата му съдружници пристигат в България за де­сетина дни. Страната им ха­ресва толкова много, че три­мата се връщат в Белгия и прекарват следващите няколко месеца в това да уре­дят юридическите подробности, да си стегнат куфарите и да преместят бизнеса си в България.

През 2010 г. бизнесът им с имейл мар­кетинг расте и е на печалба. Това дава на съдружниците идеята да инвестират спе­челените от имейл маркетинг пари в об­щата си страст – комиксите и видеоигри­те.

Лоран Гома има известен опит в това отношение. Той е запален фен на популяр­ната манга Dragon Ball и един от най-из­вестните автори на фенско съдържание, базирано на поредицата.

Вероятно затова един от първите им големи проекти е да създадат онлайн плат­форма за илюстратори – Amilova. Продук­тът действа като социална мрежа, през която илюстраторите могат да публику­ват съдържание, да трупат фенска база и да монетизират творчеството си. Отдел­но от Amilova съдружниците създават и публикуват комикси, посещават изложения за манга. Тримата са убедени, че с манга­та могат да повторят успеха, който са постигнали с имейл маркетинга.

Но реалността е друга. Бизнесът с манга съдържание не потръгва, защото колкото и големи фенове да са, тримата са аматьори за индустрията: не познават дистрибуторите, не знаят как се печатат комикси и т.н. В същото време приходите от имейл маркетинг започват да намаля­ват, защото съдружниците са съсредото­чили цялото си внимание върху мангата. „Беше пълен крах – казва Адриен Баки. – Всичко се срина.“

Така през 2012 г. съдружниците трябва да сложат нов залог на масата и го виж­дат в покера. Решават да създадат соци­ална мрежа за покерджии. Намират ин­веститори, които обезпечават финансово идеята за социалната мрежа Ranking Hero. Един от инвеститорите е Никола Леви, който е фен на покера и ранен инвести­тор в мрежата, а в последствие – и съос­новател.

Но и този проект не сполучва. Баки твърди, че през 2015 г. отново е на ръба на фалита и бори стреса с алкохол и нездраво­словна храна. Допълнително проблеми му създава травма в гърба, заради която едва ходи. „Имаше един момент през декември 2015 г., когато бях на дъното – казва Баки. – Казах си, че синът ми е на една година, нямам пари и не мога да причиня това на семейството си, трябва да намеря начин да се възстановя.“

Той променя навиците си, минава на стриктна диета и започва да се чувства много по-добре. Докато търсят пари за Trixir – компанията, която управлява Ranking Hero, намират инвеститор в ли­цето на Groupe Onepoint – френска консул­тантска компания, управлявана от запа­ления покерджия Давид Леани. Така през лятото на 2016 г. Onepoint купува мажоритарен дял в Trixir, отнемайки от Баки и другите основатели значителна част от финансовото бреме. Основателите запаз­ват малък дял в компанията.

По времето, когато се под­писва сделката за Trixir, Баки, Гома и Пансиер се хвърлят в друг щур проект. Тримата решават да се съсредоточат върху страстта си към мангата и пускат собствена игра, която се приема по думи­те на Баки „много добре“.

Така Баки се оказва акционер в Trixir, където кормилото вече държи новият собственик и съдружник в Chibi Phoenix, която управлява с Гома и Пансиер.

Tримата започват да разширяват биз­неса на Chibi Phoenix, жонглирайки със страстта си към мангата и ангажимен­тите, които имат в Trixir (фирмата има офис и в България). Покрай Onepoint полу­чават много големи клиенти, за които съз­дават игри, с които компаниите могат да обучават новите си служители.

За известно време изглежда, че Баки може да балансира между двете компании. Chibi Phoenix става все по-голяма. Балан­сът обаче става все по-труден. През 2019 г. Баки продава собствеността си в Trixir на Onepoint. Френската компания прекратява дейността на Trixir в България, а част от служителите в местния офис се премест­ват да работят в Chibi Phoenix. Сделката позволява на Баки, Гома и Пансиер да хвър­лят всичките си усилия в това, което им харесва да правят: манга. Наемат софту­ерни инженери и илюстратори и разширяват екипа до около 200 души. Това включва служителите, които наемат отдалечено от цял свят. Плановете им са българския офис да порасне от 70 до 130 души до ля­тото на 2023 г.

Пандемията като че ли не оказва ни­какво влияние върху бизнеса на Chibi Phoenix. Напротив, оперативните приходи нарастват през 2019 г. с 51% до 9.8 млн. лв. и с още 50% през 2020 г. (до 14.6 млн. лв.).

Баки твърди, че няма никаква голяма тайна зад този растеж. „Когато обърнах­ме страницата с Trixir, си казахме, че сега ще се съсредоточим върху Chibi Phoenix и искамe да успеем – казва той. – Започнахме да решаваме всички проблеми във Phoenix, а те бяха много: с мениджмънт, с култура, със задържане на талантите. Това е тай­ната, колкото и скучно да звучи. Постоян­но се подобряваме и вместо да си поделяме енергията между два бизнеса, се съсредо­точихме само върху един.“

Разработката на игри за клиенти все още е част от бизнес модела на Chibi Phoenix. През 2021 г. например създадено­то в България гейминг студио създаде уеб базирана игра по поръчка на GGPoker, една от големите онлайн платформи за покер в световен мащаб. Използвайки забавни при­мери и остроумни съвети, целта на игра­та е да научи новобранците на основните правила в покера. През годините Баки и екипът му са работили по редица проек­ти, свързани с геймификация: например в сферата на личните финанси или киберси­гурността. Геймификацията е пазар, оце­няван на около 10 млрд. долара от Allied Market Research, която предвижда средно 25% годишен растеж за периода 2021–2030 г. Компаниите се опитват да подобрят работните процеси или просто да накарат клиентите си да купуват повече, като им поставят набелязаните цели под формата на игри и предизвикателства.

Баки определя продукцията на Chibi Phoenix като „игри, базирани на съдържа­нието“. Действието в повечето от тях се развива под формата на серия от сме­нящи се изображения. Идеята на Баки е да добави към бъдещите игри на компанията full-motion video (FMV): техника, при която в играта се вмъкват заснети с камера кли­пове, сливащи се с геймплея. С други думи, нещо средно между онлайн игра и филм.

Гейминг индустрията залагаше големи надежди на FMV през 90-те години на XX век. Форматът обаче не успя да се утвър­ди и една от причините беше, че заснема­нето на видеоматериала, който се вмъква в игрите, излиза твърде скъпо. Например бюджетът на една от ранните FMV игри Ground Zero: Texas, достигна 3 млн. долара: съществена сума за началото на 90-те го­дини, когато се появи заглавието.

Баки вярва, че създаването на дигитал­ни изображения и видеа е много по-евти­но и демократизирано сега, отколкото е било в края на XX век. Chibi Phoenix си има собствено студио, в което експерименти­ра със снимането на видео и миксиране­то му в новите заглавия на компанията. В студиото могат да се снимат и кадри с модели, които след това се обработват и се превръщат в изображения от играта. Този процес излиза по-евтино за студио­то, отколкото да създава героите си като илюстрации.

Друг проект, по който компанията ра­боти, е създаването на манга игра, която таргетира основно жени. „Много ми харес­ва идеята да направим нещо като „Сексът и градът“, но като видеоигра“, казва Баки – с уточнението, че сюжетът на бъдеща­та игра все още не е категорично решен.

С много нови идеи в запас и ентусиази­ран екип, Баки вярва, че компанията му ще продължи да расте и през следващите години. „Трябва да менажираш така, че да постигаш резултати – казва той. – Нямаш избор. Просто това е, което е. Адаптираш се или умираш.“