Банкери без граници
През лятото на 2018 г. Хам Серунджоги, 24-годишен имигрант от Уганда, смята, че представянето на неговата бизнес идея пред фонд за рисков капитал от Пало Алто ще бъде посрещнато с ура. Той обяснява на потенциалния инвеститор как неговият финансов стартъп Chipper Cash ще позволи на африканците да изпращат пари по-евтино и по-лесно, отколкото през остарялата банкова система.
Тогава един от партньорите задава въпроса: „Защо не потърсите дарения и безвъзмездни средства, за да финансирате идеята си?“ Отговорът на Серунджоги е, че това ще бъде търговска, а не благотворителна дейност. Не разбирайки отговора, партньорът настоява: „Защо не говорите с Unicef или с някоя организация, специализирана в социални инвестиции?“ Серунджоги дискретно не назовава фирмата и премълчава името на инвеститора, който по-късно му казва, че „независимо от това какви са показателите, трябва да се начисли отстъпка, защото става дума за Африка“.
Тези спомени все още са болезнени, въпреки че Chipper Cash вече е набрала 300 млн. долара от редица рискови инвеститори. Последният кръг на финансиране се провежда през ноември 2021 г. и дава оценка на компанията 2.2 млрд. долара. „Трябваше хладнокръвно да изслушваме подобни неща. Това беше възмутително и все още е“, признава Серунджоги. Той се намира в офиса си в Сан Франциско, където заедно със съоснователя Маджид Муджалед работят една пета от 350-те служители на компанията. Всеки от двамата основатели притежава по близо 10% в Chipper, което означава, че на хартия богатството им надхвърля 200 млн. долара.
Шийл Мохнот, бивш партньор в 500 Startups и първият, подкрепил Chipper Cash, обяснява първоначалната съпротива на инвеститорите с непознаването на Африка. „По онова време никой не инвестираше в Африка“, казва той. Но ситуацията вече е различна. По данни на CB Insights през миналата година инвеститорите на рисков капитал са вложили 1.5 млрд. долара в африкански финтех компании, което е седем пъти повече в сравнение с 2020 г. В наши дни жителите на субсахарска Африка са отворили 605 млн. сметки, с които могат да изпращат пари чрез текстови съобщения, в сравнение с 469 млн. през 2018 г. Това прави района благодатен за по-усъвършенствани приложения за управление на финансите.
Четири години след основаването ѝ Chipper Cash има 5 млн. регистрирани потребители в седем държави, включително Уганда, Гана и Нигерия. Компанията предлага не само евтини парични преводи, но и плащане на сметки, търговия с криптовалути и възможност за закупуване на американски акции. Като се изключат транзакциите с криптовалути, през 2021 г. стартъпът отчита над 75 млн. долара приходи в сравнение с 18 млн. долара през 2020 г. Chipper Cash е и един от десетките нови участници в тазгодишната класация на Forbes Fintech 50 (виж на стр. 63).
Идеята за Chipper Cash се заражда, докато Серунджоги учи в гимназията и вижда с какви проблеми се сблъсква баща му, опитвайки се да преведе пари през закостенялата банкова система на Африка. Семейството на Серунджоги живее в Гаяза, угандийски град на 12 км от столицата Кампала. Родителите му имат ферма, а баща му ръководи фирма, която помага на местния бизнес да настройва мрежите си от компютри. Въпреки че не е богато, семейството изпраща Серунджоги и двамата му братя в частна гимназия и ги записва в състезателен клуб по плуване. През 2010 г. 16-годишният Серунджоги попада в младежкия олимпийски отбор на Уганда. След като се сблъсква с проблеми при извършване на банков превод, баща му е принуден да пътува за Южна Африка с плик, пълен с пари, за да плати на треньора по плуване.
След гимназията Серунджоги тръгва по стъпките на по-големия си брат и постъпва да учи в малкия хуманитарен колеж в Айова – Grinnell, известен с високите си академични постижения. Там двамата братя участват в състезания по плуване. В Grinnell той се запознава с Муджалед – ганаец, специализирал компютърни науки, който е основал популярна сред студентите група по програмиране. Почти веднага двамата започват да обсъждат приложение за парични преводи в Африка. Но първоначално решават да натрупат практически опит в областта на технологиите, а и се нуждаят от работни визи. Така че по време на първата си година в колежа Серунджоги изпраща имейли до Марк Зукърбърг и Шерил Сандбърг и си осигурява стаж във Facebook. След като завършва следването си през 2016 г., той започва работа на пълен работен ден в Дъблин.
През пролетта на 2018 г. Серунджоги изпраща съобщение на Муджалед, който работи като софтуерен инженер в Сан Франциско, че е време да действат. Серунджоги напуска работата си и се премества в студиото на Муджалед, където спи на надуваем матрак в кухненския бокс. Като начален капитал двамата използват общите си спестявания от по-малко от 30 хил. долара и редовната заплата на Муджалед. През юли 2018 г. стартират тестова версия на приложението си, която позволява на клиентите да изпращат пари от Уганда до Гана безплатно.
Те представят продукта си пред над 50 фирми за рисков капитал, докато през ноември 2018 г. 500 Startups се съгласява да инвестира 150 хил. долара. Още преди да бъдат подписани документите, Мохнот превежда 40 хил. долара на Chipper, след като Серунджоги му се оплаква, че не може да си плати наема. „Вечно ще му бъда благодарен за този жест“, казва Серунджоги.
Безплатното и лесно за използване приложение на Chipper е крачка напред в сравнение с наличните алтернативи. Например кенийската M-Pesa, която стартира през 2007 г., начислява от 1% до 2% за голяма част от вътрешните преводи.
Към средата на 2019 г. Chipper Cash предлага услугите си в Уганда, Гана, Кения и Руанда. Скоро се разширява до Нигерия, най-големия пазар в Африка, с над 200 млн. души. До края на годината набира 600 хил. клиенти. За да започне да генерира приходи, компанията въвежда комисиона от 2% до 5% при обмен на валута. Когато през есента на 2020 г. биткойнът поскъпва от 14 хил. до 20 хил. долара, Chipper дава възможност на потребителите да купуват и продават биткойни и етери и така създават втори доходоносен бизнес от такси за търговия. В края на 2021 г. активите на Chipper достигат оценка 2.2 млрд. долара. Сред инвестиралите в него фирми са FTX на Сам Банкман-Фрид, Ribbit Capital и Bezos Expeditions. Обемът на транзакциите нараства от 200 млн. долара през първото тримесечие на 2021 г. до 1.6 млрд. долара година по-късно.
Разрастването на бизнеса е съпътствано от предизвикателства. Едно от тях е ликвидността. Chipper трябва да разполага с достатъчно средства във всяка страна, за да осигурява незабавни трансфери. Когато това не е така, извършването на транзакциите може да се забави цял ден или повече. Парите решават този проблем. По-голямо притеснение представлява конкуренцията. Базираният в Сенегал стартъп Wave предлага подобни услуги. Миналата година оценката му достигна 1.7 млрд. долара. Други компании за парични преводи като Remitly и Wise все още не позволяват на хората да изпращат пари от една африканска държава в друга, но нищо не им пречи да навлязат на този пазар.
Засега усилията на Серунджоги са насочени върху поддържането на стремглавото разрастване на Chipper, постигането на рентабилност и подпомагането на африканците. Според него за клиентите е изгодно да могат да прехвърлят пари, да разполагат с различни възможности за инвестиции и да увеличават богатството си. „Дълбоко вярвам в ролята на предприемачеството и капитализма за подобряване на живота на хората в развиващите се страни.“