Школата за американските колежи  

„Ще направим National University наистина национален”, въздъхва Майкъл Кънингам, ректор и президент на National University в Сан Диего. Кънингам, който е забогатял от печатане на финансови отчети в Ню Джърси, преди да се преориентира към висшето образование, често повтаря този евтин лозунг. Но при National University той е напълно удачен. Броят на студентите в управлявания от Кънингам университет нарасна от под 33 хил. преди пет години до 45 хил. в наши дни и не показва признаци на намаляване. През март 2022 г. Amazon подписа договор с университета, за да предлага онлайн курсове на своите 750 хил. служители в над 40 области (с кариерна ориентация) като спортна психология и строителен мениджмънт.

Никога не сте чували за National University? Не само вие. Всъщност за първи път от 2013 г., когато Forbes започна да публикува проучвания за финансовото състояние на частните непрофесионални университети в САЩ, едно сравнително неизвестно училище, което набира студенти предимно онлайн, получи отлична оценка А+.

National University се нареди до Harvard, Princeton, Stanford и MIT като един от само 31-те университета от общо 905, които са получили нашата най-висока оценка за финансовото им състояние. (Използваме девет показателя, включително дарения на студент и ключови оперативни маржове, за да определим колко стабилен е балансът на колежа и колко устойчива е неговата оперативна дейност.)  

National University прави впечатление. Въпреки десетилетията на повишаване на таксите за обучение повечето американски висши учебни заведения са в лошо финансово състояние. Според анализа на Forbes оценките за състоянието на 71% от колежите са се понижили през фискалната година, приключила през юни 2020 г. – последната, за която правителството е публикувало официални данни. Пандемията несъмнено е влошила нещата още повече.

Тази тенденция обаче не се отнася за National University. Колежът е създаден през 1971 г. от пенсиониран капитан от военноморските сили, за да служи на военните, но през последното десетилетие Кънингам го превърна в титан, поставяйки бизнеса на първо място в своето управление.

National University е най-видимият му проект, но в действителност Кънингам управлява централизирана бизнес организация, наречена System Management Group (SMG). Тя има общ управителен съвет с National University и ръководи почти всички негови дейности, които не са свързани с обучителния процес – технологиите, човешките ресурси, съоръженията, маркетинга. В момента SMG управлява общо три колежа – National University, City University of Seattle и Northcentral University, но планира да поеме управлението на още.

Организацията е създадена с цел постигане на по-голяма оперативна ефективност, управление на паричните потоци и осигуряване на растеж  – концепции, които би трябвало да бъдат възприети от повече представители на академичните среди. През 2021 г. създадената като организация с нестопанска цел SMG получи 100 млн. долара за услугите, които предоставя на членуващите в нея колежи.

Преди четири години SMG придобива Northcentral University – онлайн колеж в Прескот, щата Аризона, с 10 хил. студенти, 120 млн. долара приходи и 10% нетна възвръщаемост. Покупката на стойност 175 млн. долара е финансирана с необезпечени общински облигации с рейтинг А на стойност 180 млн. долара.

Подобно на много други професионални училища репутацията на Northcentral е опетнена от съдебно дело, обвиняващо колежа в агресивна маркетингова тактика по отношение на докторските степени, която причинявала големи дългове на студентите. След като е постигнато извънсъдебно споразумение, Кънингам успява да купи Northcentral. След това той превръща колежа в нестопанска организация в рамките на системата на National University.

Пандемията се оказва катастрофа за повечето традиционни университети, но се отразява отлично на National University. Тя ускорява и без това нарастващото търсене на онлайн образование, особено сред възрастните учещи, към които именно се цели National University.

„Законите на гравитацията не важат за бизнес модела на National – казва Фред Прагер, чиято инвестиционна банка Prager & Company, базирана в Сан Франциско, е специализирана във финансирането на висшето образование.  – Той изпревари времето си, изпревари интернет и успя да реагира на тенденциите на пазара [за увеличаване на ???за възрастните учещи се], които всъщност не бяха тествани от основните институции. Всички гледаха на тях отвисоко като на новаци, които се опитват да променят модела. Как смеят?”

Облечен в регалиите на докторската си степен от New York University, трудно може да се каже, че 62-годишният Майкъл Кънингам е започнал кариерата си като търговец, който печата документи на фирми от Уолстрийт през 80-те години на миналия век. Той е син и внук на нюйоркски пожарникари, роден в Куинс, и израснал на южния бряг на Лонг Айлънд. След като учи в масачузетския университет Amherst със стипендия за спортни постижения по борба, той успява в печатарския бизнес. До 1989 г. притежава печатница с площ близо 1000 кв. м в Джърси сити, която е специализирана в изготвянето на аналитични доклади.

В средата на 90-те години на миналия век продажбите на Cunningham Graphics International достигат 60 млн. долара, но ръстът спира. Кънингам вярва, че образованието ще му помогне да се върне на правилния път. Той посещава вечерно училище към New York University, за да получи магистърска степен. Преподавателите и състудентите му го убеждават, че се осъществява глобална промяна на парадигмата – от аналогови към дигитални технологии. Той пише дипломната си работа за разширяването на бизнеса в международен план чрез стратегически партньорства и цифрови технологии, след което веднага прилага написаното в практиката.

„Отидох и установих партньорства в Лондон, Хонконг и Токио – разказва той. – Така вместо да печатаме и после да разпространяваме, започнахме да разпространяваме по електронен път и да печатаме локално.“ Времето за доставка намалява от четири на един ден, а клиентите получават с 25% по-ниски цени. Печатарската му дейност процъфтява и през 1998 г. той прави CGI публична компания. Две години по-късно, след като продажбите достигат 200 млн. долара, Automatic Data Processing купува компанията му за 136 млн. долара в брой, осигурявайки на Кънингам 50 млн. долара неочаквана печалба. „Пенсионирах се на 40 години“, казва той.

В търсене на нещо, което да запълни свободното му време, той започва да води курсове в бизнес училището Stern към неговата алма матер в Ню Йорк на непълно работно време. През 2000 г. се премества в Южна Калифорния и започва да преподава в бизнес училището Fowler в щата Сан Диего, като същевременно защитава докторат в New York University. След като получава докторската си степен през 2005 г., Кънингам е нает обратно в изпадналата в затруднения своя бивша печатница. Бързо я изправя на крака и през 2008 г. я продава ???на частна инвестиционна компания.

През 2011 г. се завръща в академичните среди на пълно работно време като декан на бизнес училището в Сан Диего. След като прекарва две години на новата си длъжност, National University почуква на вратата. „Не си търсех работа. Бях наистина щастлив в държавния университет на Сан Диего“, споделя той. Но „е покорен от историята, мисията и целта [на National University]. Идеята за отворен достъп до образование, което да промени живота на хората… управителният съвет вярваше, че се нуждае от бизнесмен. National University е нетрадиционен университет и трябва да действа колкото като бизнес, толкова и като висше учебно заведение.“

Макар и трудно да може да се каже, че е от Бръшляновата лига, National University представлява собствена лига сам по себе си, когато става въпрос за маркетинг, ориентиран към клиента. През 90-те години на ХХ век университетът е известен с това, че има центрове за набиране на персонал в молове в Калифорния и военни бази. Днес набирането на студенти се извършва предимно онлайн.

Пригоденият за мобилни устройства и SEO оптимизиран уебсайт на National University използва чатботове с изкуствен интелект, а представители на университета обслужват клиенти от 6 ч. сутринта до полунощ. Вместо пищни снимки на кампуса на началната страница на университета първото нещо, което виждате, е номер и безплатен формуляр за кандидатстване. Според последните си финансови отчети пред данъчните през 2019 г. университетът е похарчил не по-малко от 25 млн. долара за интернет реклама. Най-голяма част от нея са получили Google и Facebook.

„Всичко, което правим, е насочено към достъпността“, казва Кънингам. Вместо семестриално ориентирани графици, при които студентът може да посещава четири или пет курса едновременно, National структурира академичния си календар на месечни курсове, които се провеждат онлайн и при поискване. Това е атрактивно за работещи студенти и активните военнослужещи, които се нуждаят от гъвкавост на учебния процес.

National University е и финансово изгоден – един обикновен курс струва1665 долара, а бакалавърската степен е 66 600 долара. Представители на университета са на разположение онлайн, за да помагат на студентите да попълнят документите за финансова помощ. Всичко това дара резултат. През 2019 г. студентите от National University завършват средно с 26 516 долара дълг в сравнение със средно 33 600 долара за четиригодишно обучение в частен университет.

През пролетта на 2020 г., когато ковид принуди колежите да затворят кампусите си и да се ориентират към онлайн курсове, National University вече беше направил този преход. Преди десетилетие около 60% от занятията в университета са се провеждали присъствено в микрокампуси с площ близо 2000 кв. м, които Кънингам описва като второстепенни калифорнийски градове като Рединг и Чула Виста.

До 2020 г. близо 70% от курсовете са онлайн, а в наши дни 88% от обучението е дигитално. По време на пандемията Кънингам продава четири имота в Калифорния, включително имот с площ 12 хил. кв. м в Ла Джола за над 100 млн. долара. Като се изключат военните бази, днес National University разполага само с 10 физически обекта в сравнение с 28 през 2018 г.

Няма да откриете утвърдени преподаватели, които да попречат на политиката на Кънингам. През 2020 г. той прекратява всички договори на преподавателите и пенсионира предсрочно около 40 щатни служители. Днес броят на преподавателите в National University е 2587, но само 240 от тях са на пълен работен ден, като всички те имат петгодишни договори. Останалите са преподаватели на непълно работно време, които получават средно по 2400 долара на курс. Университетът не предоставя постоянна работа.

„Това дава [на National University] по-голяма свобода на действие, за да отговори на стратегическите нужди на обучаващите се на пазара, вместо да бъде подчинен на интересите на преподавателите“, коментира Майкъл Хорн, съосновател на Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation.

Разбира се, старата гвардия е ядосана. Американската асоциация на университетските професори, твърд защитник на преподавателите и техните мандати, публикува доклад през май 2021 г., в който се твърди, че процесът на споделено управление в National University „деморализира един отдаден на работата си преподавател“ и че университетът „тотално и грубо“ нарушава принципите на асоциацията за академично управление.

След излизането на доклада Дейвид Андрюс, президент на National University, неочаквано подава оставка. „Той просто реши, че е време да се оттегли. Не е имало неудобство или притеснение“, казва Кънингам, който изпълнява функциите на временен президент.

Друга пречка пред университета възниква, след като най-големият благодетел на организацията  – милиардерът и филантроп от Южна Дакота Дени Санфорд, дарил 150 млн. долара и обещал още 350 млн. долара  – е обвинен през 2020 г. в притежание на детска порнография. (В съдебните документи адвокатите на Санфорд отричат обвиненията, като твърдят, че имейл акаунтът на 86-годишния мъж е бил хакнат.) National University е трябвало да промени името си на Sanford National University, но спира процедурата, докато излязат резултатите от разследването.

Като нишов играч Кънингам може и да не се радва на голямо уважение в средите на висшето образование, но за колежите, които изпитват финансови затруднения, би било полезно да си вземат урок от неговата бизнес стратегия.

„Важно е кой може да се справи с онлайн обучението и да приема студенти по всяко време, на всяко място и с всякакво темпо. Цялата рамка на образованието ще се промени – прогнозира Кънингам. – Мисля, че в крайна сметка ще стигнем до абонаментен модел, който е много по-достъпен. Ще бъде почти като при посещенията във фитнес залата, където плащате по 50 долара на месец и или я ползвате, или не.

Внукът ми ще доживее до 100 години и ще има над 20 работни места и може би 10 кариери през живота си. Той непрекъснато ще се преквалифицира, ще придобива нови компетенции и ще се обучава. Именно това ще бъде ролята на университетите.“

Федералните програми за справяне с COVID-19 дадоха на стотици колежи отсрочка в пропадането им във финансовата спирала на смъртта. Но това е само временно. Очаква се броят на зрелостниците да намалее с 15% след 2025 г. Предвид скандално високите разходи за традиционните четиригодишни университети някои от тях ще изберат онлайн образование. Много колежи няма да могат да поемат този удар. На база на данните преди пандемията се оказва, че 663 от 905 частни колежа, които сме анализирали (т.е. 73%) получават оценка C или D за финансовото си състояние.

„Икономическият модел във висшето образование се провали. Знаете ли каква е сега цената на частен колеж за вашите деца? 80 хил. долара годишно – казва Фред Прейгър, инвестиционен банкер, като отбелязва, че инфлацията скоро ще удари силно приходите на университетите. – Няма връщане към стария модел. Навлизаме в условия, в които [колежите] ще трябва да се съобразят с промените както в демографията, така и в икономиката.“ За повечето училища в страната предстоят тежки дни, но Кънингам е подготвил системата на National University да се справи с трудностите. Тъй като не му се налага да изгражда общежития, зали за лекции или луксозни кафенета, National University в момента разполага със средства, т. нар. неограничен капиталов резерв, в размер на 1.2 млрд. долара.

„Клей Кристенсен визираше цялата концепция за следгимназиалното образование, като твърдеше, че до 2050 г. броят на университетите, които предлагат дипломи, ще намалее с 50% – казва Кънингам, позовавайки се на покойния икономист зад теорията за разрушителната сила на иновациите. – Системата ще се разтресе заради хората, които не са се определили по някакъв начин и са заседнали по средата. Ще има печеливши и губещи. Ние искаме да бъдем победители.“