Страшният съд за финтех компаниите

Треската за финансиране приключи, десетки обещаващи финтех стартъпи сега се борят за твърде малко клиенти и изпитват глад за пари. За повечето от тях предстои или сливане, или гибел

На 15 ноември 2022 г. съоснователите на Ribbon Home изпратиха загадъчен и объркващ имейл до всичките си служители. „В този период на несигурност молим членовете на екипа, чиято работа не е свързана с клиентите или финансите, да се преориентират и да се погрижат за себе си, да прекарват повече време със семействата си и да правят неща, които им носят комфорт“, се казва в съобщението. Ribbon Home е създадена преди пет години финтех компания, за да поправи „изкривения“ пазар за покупка на жилища, като предложи на купувачите възможността да правят оферти изцяло в брой.

Шест дни по-късно базираната в Ню Йорк компания уволни 85% от персонала си – 190 души – и намали обезщетението при напускане на една седмица вместо обещаните шест. В наши дни в компанията работят по-малко от 30 души, а неотдавна тя обяви, че спира всякаква нова дейност.

Дните на Ribbon са преброени, но през септември 2021 г., на фона на предизвикания от пандемията бум в жилищното строителство, инвеститори на рисков капитал, сред които Bain Capital и Greylock, наляха 150 млн. долара в стартъпа, оценявайки го на 500 млн. долара. Парите трябваше да подхранят взривоподобния растеж на компанията, която очакваше „10 млрд. долара в жилищни сделки годишно“ и увеличи персонала си до 360 души.

Но дните на лесни пари отминаха. Лихвите по жилищните ипотеки в САЩ нараснаха над два пъти от 2021 г. насам и охладиха пазара, както и необходимостта от оферти изцяло в брой. Ribbon, която вероятно никога не е била дори близо до печалба, разчиташе основно на външни източници на постоянно финансиране. За разлика от традиционните банки, чиито депозити финансират жилищните ипотеки, Ribbon се нуждаеше от играчи на Уолстрийт, за да финансира с пари в брой офертите към клиентите си. Основните източници на капитал за Ribbon – Goldman Sachs и Waterfall Asset Management – спряха финансирането, тъй като Ribbon вече не отговаряше на техните изисквания за кредитиране. От Ribbon отказаха коментар.

Подобно на много други обещаващи някога финтех компании, Ribbon се озова между Сцила и Харибда. Тя бързо изчерпва парите си, а сбърканият є бизнес модел никога няма да донесе печалба. Изпадналите в затруднение финтех компании могат да изберат дали да затворят, или да продадат бизнеса си на безценица. Един от ръководителите на финтех компания споделя: „Инвеститори на рисков капитал ни казват, че всичко в техния портфейл е за продажба“.

Финтех е термин, който се използва широко за технологични стартъпи, ориентирани към финансовите услуги. Тези новосъздадени компании са основани предимно през последното десетилетие с цел чрез използването на новите технологии да разбият принципа на работа на традиционните банки, застрахователи и компании за кредитни карти.

Само допреди няколко години рисковите капиталисти не можеха да се наситят на този сектор. През 2021 г. CB Insights съоб­щи, че финтех компаниите са привлекли над 140 млрд. долара в 5474 кръга на финансиране. Това е повече от предходните три години, взети заедно. На фона на възходящата тенденция на публичните пазари много от тези компании излязоха на борсата. В 28 първични емисии на акции бяха набрани 10 млрд. долара през 2020 и 2021 г., изчислява S&P Global Market Intelligence. Милиардери за една нощ се появиха в компании като Affirm (заеми от типа „купи сега – плати после“), Marqeta (иновативен начин за обработване на плащания) и Upstart (отпускане на заеми с помощта на AI).

Но след като пазарът на първични публични предлагания изпадна в кома, а акциите на финтех компаниите се понижиха с 60% спрямо пиковите си стойности, инвеститорите на рисков капитал и банкерите затвориха крана за пари в брой не само за нови инвестиции, но и за допълнително финансиране на съществуващите в техните портфейли стартъпи. Според CB Insights финансирането на финтех компаниите е намаляло до 11 млрд. долара през четвъртото тримесечие на миналата година, достигайки най-ниското си ниво от 2018 г. насам.

„Някои рискови инвеститори споделят, че не знаят кога ще се достигне дъното“, признава един от ръководителите на финтех компании. „Няма стойност, в която да влагаме пари – добавя Шийл Мохнот, съосновател и главен партньор в Better Tomorrow Ventures. – Тази година определено ще станем свидетели на закриване на компании. Ще бъде болезнено.“

Проучване сред 450 стартиращи предприятия на ранен етап на развитие, проведено миналата есен от бостънското дружество за рисков капитал January Ventures, показа, че 81% от тях имат пари в брой, които ще им стигнат за по-малко от една година. В рамките на продължило няколко месеца проучване Forbes използва данни от CB Insights и PitchBook, за да анализира над 200 финтех стартъпа, чийто последен кръг на финансиране е бил през последните 18 месеца.

След това се обадихме на десетки източници, които познават сектора, инвеститори, банкери, анализатори и основатели на финтех компании, за да стесним списъка на стартъпите с недостиг на пари до тези с недоказани или нерентабилни бизнес модели. Много от тях ясно демонстрират признаци на затруднения, като правят например масови съкращения на служители.

Проучването ни разкри и други финтех компании в затруднение, които неотдавна са набрали пари. Посочените от нас 25 финтех компании-зомбита са погълнали общо около 7.5 млрд. долара парични средства от инвеститори, а оценките на някои достигат 2.5 млрд. долара. Много от тях ще бъдат продадени или ще загинат.

„При затворени врати се водят многобройни разговори за сливания и придобивания“, признава Джигар Пейтъл, който ръководи инвестиционното банкиране на Morgan Stanley в областта на финансовите технологии.

НИТО ЕДНА КАТЕГОРИЯ ВЪВ ФИНТЕХ СЕКТОРА

не е толкова проблемна, колкото така наречените „необанки“. Идеята, стояща зад тези разрушители на пазара на традиционните банки, е проста – през мобилните телефони те предлагат основни потребителски банкови услуги като дебитни и кредитни карти и малки заеми. Приложенията ограничават до минимум документооборота, намаляват таксите и премахват необходимостта от срещи лице в лице.

По време на пандемията, когато милиони хора получиха неочаквани стимули от властите, необанките като Chime, Current и Varo привлякоха голям брой клиенти. CB Insights изчислява, че от 2020 г. насам 47 необанки са набрали общо 7.5 млрд. долара рисков капитал.

Създадената преди 4 г. необанка Step, с централа в Пало Алто, щата Калифорния, предоставя на тийнейджъри спестовни сметки, кредитни карти и инвестиции в криптовалути. През 2021 г. тя си осигури оценка от 920 млн. долара от инвеститори като технологичната компания Coatue, гиганта в областта на разплащанията Stripe и актьора Уил Смит. До края на годината банката твърдеше, че има 2.7 млн. клиенти, но според източници, запознати с финансовото є състояние, годишните є приходи са в рамките на няколко милиона, като числото е едноцифрено.

Последното финансиране на Step се проведе преди почти две години, през април 2021 г., и беше за сумата от 100 млн. долара. И до момента компанията не е излязла на печалба. През юли миналата година тя съкрати около 20% от служителите си, въпреки че главният изпълнителен директор Си Джей Макдоналд определи сък­ращенията като продиктувани от постигнатите резултати и заяви, че приходите на фирмата през 2021 г. надхвърлят 10 млн. долара (той отхвърли искането на Forbes да предостави доказателства).

Друга необанка – Aspiration, беше създадена през     2014 г. с мисия да допринесе за опазване на климата. Тя дава възможност на клиентите си да закръглят сумите на покупките с дебитна карта, а средствата се използват например за засаждане на дървета. Сред инвеститорите в нея са известни личности като Леонардо ди Каприо и Орландо Блум. В края на 2022 г. обаче изтеглянията на нейни приложения намаляха до 35 хил. на тримесечие в сравнение с 400 хил. на тримесечие през 2021 г., изчислява фирмата за анализи Apptopia.

През октомври миналата година изпълнителният директор на Aspiration подаде оставка след отлагането на планирана сделка с фонд от типа SPAC, която даваше оценка от 2.3 млрд. долара на трупащата загуби необанка. Фондът беше обещал да инвестира в банката 400 млн. долара свеж капитал. Тогава Aspiration направи рязък завой по посока към корпоративните клиенти, предлагайки на корпорациите решения за въглеродни кредити, а срокът за сливане със SPAC и първичното публично предлагане на нейни акции беше удължен до 31 март 2023 г.

„Необанките правиха опити в продължение на десетилетие и имаха повече перспективи, отколкото някой би могъл да си представи – казва един от ръководителите на банката. – Но никой не разбра как да накара този модел да проработи. Изграждането на марка е твърде скъпо. Привличането на клиенти чрез платено търсене и чрез социални медии също е твърде скъпо. Натрупването на експертен опит в областта на кредитирането е наистина трудно и отнема много време.“

Друга голяма пречка е, че необанките всъщност не са банки. Тъй като нямат необходимия статут на кредитни институции, ако искат да отпускат заеми на клиенти, трябва да плащат такси на други банки или да намерят инвеститори, които да финансират заемите им. Това излиза скъпо, особено когато цената на капитала е над нулата. Сега лихвеният процент по федералните фондове (лихвата, по която банките си отпускат заеми една на друга) е около 4.25%, в сравнение с 0.08% преди една година.

Базираната в Сан Франциско необанка Varo похарчи 100 млн. долара, за да получи статут на традиционна банка и да може да отпуска по-изгодно заеми. Сега тя е изправена пред друго предизвикателство – не разполага със значителни депозити, с които да предоставя заеми. Към края на декември Varo отчете 5.3 млн. сметки с вложени в тях общо 276 млн. долара, което означава, че средната сметка е едва 52 долара.

Една от причините за крехкия є баланс е, че Varo, която се рекламира с това, че не събира такси, осигурява ранен достъп до заплатите и дава 6% възвръщаемост на парите при покупки с кредитни карти, е насочена към клиенти с ниски и средни доходи, за мнозина от които Varo не е основна банка.

Понастоящем необанката печели най-много пари от междубанков обмен, т.е. от 1% до 2% от таксите, които търгов­ците плащат, когато потребителите използват своите кредитни и дебитни карти. Кредитирането осигури под 10% от приходите на Varo през 2022 г. Съгласно последния є отчет пред регулатора банката разполага с оперативен капитал само за 14 месеца.

„Вярваме в способността на Varo да работи успешно през този икономически цикъл“, настоява говорител на компанията.

Необанките не са единствените със сгрешен бизнес модел. Vise е нашумял нюйоркски стартъп, ръководен от двама 22-годишни бизнесмени, който продава на финансови консултанти софтуер с вграден изкуствен интелект и им позволява бързо да създават персонализирани и нискоразходни инвестиционни портфейли. При кръг за финансиране през 2021 г. стартъпът постигна оценка от 1 млрд. долара и беше подкрепен от Ribbit Capital и Sequoia.

Въпреки че се хвали, че има голям приток на активи от консултанти, финансовите му отчети разкриват, че към септември 2022 г. управляваните от него активи са едва 362 млн. долара (макар Vise да твърди, че активите му доближават 500 млн. долара). При такси в размер на 0.5% от активите, приходите на Vise възлизат на няколко милиона. Предвид на силната конкуренция от страна на съществуващите софтуерни платформи за управление на портфейли и нежеланието на консултантите да се променят, не е чудно, че Vise изпитва затруднения.

Съоснователят и главен изпълнителен директор Самир Васавада казва, че неговият стартъп, с 50 души персонал, разполага със 70 млн. долара в брой и над петгодишна перспектива. Въпреки това той се стреми към партньорства с големи финансови институции, които обикновено завършват с придобиване. Васавада отрече Vise да обмисля продажба, но добави: „Мога да променя мнението си след няколко години“.

НАЛИЦЕ Е И ПРОБЛЕМЪТ

че твърде много компании се борят за твърде малко клиенти.„Какво ще стане, ако има мач по софтбол и на него 16 деца продават лимонада? – казва Стив Маклафлин, основател и главен изпълнителен директор на базираната в Сан Франциско инвестиционна банка FT Partners, насочена към финтех сектора. – Лимонадата има страхотен вкус, но в крайна сметка всички ще фалират.“

Проблемът с пренаселеността в сектора е сериозен за фирмите, които предлагат банкиране като услуга – BaaS (banking as a service). Това е популярна ниша за стартиращи компании, които се опитват да продадат своя софтуер на други компании, особено на нови банки, искащи да предлагат финансови продукти като разплащателни и спестовни сметки. Два от най-утвърдените публично търгувани доставчици на BaaS са от Остин, щата Тексас – Q2, с пазарна капитализация от 1.8 млрд. долара, и Green Dot, чиято пазарна капитализация е 940 млн. долара.

Green Dot има малка печалба, но Q2 никога не е била рентабилна от излизането си на борсата през 2014 г. През последните 12 месеца тя реализира по 100 млн. долара загуби при приходи от 550 млн. долара. От януари 2020 г. насам 13 различни стартъпа в областта на BaaS са привлекли общо 2.1 млрд. долара финансиране от рисков капитал, сочат данните на CB Insights.

Не само че има твърде много доставчици на BaaS услуги, които се борят за твърде малко клиенти, повечето от които също изпитват финансови затруднения, но на хоризонта се задават и скъпоструващи регулаторни промени. През ноември 2022 г. Министерството на финансите препоръча компаниите, включително доставчиците на BaaS, които влизат във взаимоотношения от типа „банка-финтех“, да бъдат обект на регулиране и надзор от страна на банковите регулатори, включително Бюрото за финансова защита на потребителите.

Затова не е изненада, че много стартиращи компании за BaaS вече се продават. Според запознати базираната в Ню Йорк компания Rize търси купувач (Rize не отговори на молбите на Forbes за коментар). Също­то се отнася и за Railsr – доставчик на BaaS във Великобритания. „Пазарните условия през последните 12 месеца водят до надпревара за мащаб и пазарна консолидация“, каза говорител на Railsr.

Стартъпът Synapse от Сан Франциско се радва на по-голяма популярност от повечето доставчици на BaaS. Но неправомерни управленски практики, включително произволни публични уволнения, доведоха до отлив на таланти от компанията през 2020 г. През последните шест месеца Synapse се купува на цена, която е значително по-ниска от оценката от 180 млн. долара, получена при последния кръг на финансиране през 2019 г., твърдят източници от сектора.

„Synapse има положителен паричен приток, разраства се, има стабилни финанси и в момента не се продава“, категоричен е говорител на компанията, който също така отрича да е имало масово напускане на служители. Множеството фалити на доставчици на BaaS крият риск за цялата финтех екосистема, защото техният софтуер осигурява жизненоважни връзки с традиционните банки. „Какво се случва, когато основният ви софтуерен доставчик е нерентабилен стартъп и не може да се финансира?“, пита Мерит Хамър, финтех-инвеститор и партньор в Bain Capital.

Не всички обаче смятат, че пускането на кръв във финтех сектора е нещо лошо. „Аз го възприемам като естествена част от процеса на натрупване на капитал“, казва един от партньорите на водеща фирма за рисков капитал.

Автори: Джеф Кауфлин и Емили Мейсън, Forbes