Компания създаде суперрастения, убиващи замърсяването
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes България
Суперрастенията на Neoplants могат да помогнат за изчистването на въздуха в помещенията от формалдехид и други замърсители 30 пъти по-добре от обикновените стайни растения.
В лаборатория в Париж Лионел Мора и Патрик Торбей разработват стайно растение, което може да отстранява замърсителите от въздуха в помещенията, където летливи органични съединения като формалдехид са опасни за човешкото здраве. След четиригодишна работа тяхната компания Neoplants обявява първото си биоинженерно стайно растение в четвъртък – Neo P1. Според тях това растение може да премахва 30 пъти повече замърсители от типичното стайно растение. Те смятат, че бъдещите версии могат да бъдат проектирани така, че да премахват още повече.
„Наричаме ги растения с цел“, казва Мора, главен изпълнителен директор на компанията, в интервю за Forbes в Ню Йорк. „Не виждам нищо по-важно от изграждането на едно по-устойчиво бъдеще.“
През последното десетилетие се появиха десетки компании, занимаващи се със синтетична биология, които целят да създават по-добри и по-устойчиви продукти – тенденция, която неотдавнашната инициатива за биопроизводство в администрацията на Байдън се надява да ускори. Междувременно COVID-19 пандемията направи качеството на въздуха на закрито по-важно за потребителите и предприятията. Фирми като R-Zero използват дезинфекцираща светлина за почистване на въздуха в помещенията и са постигнали напредък в продажбата на своята технология в училища и офиси.
От основаването си през 2018 г. Neoplants е набрала 20 млн. долара рисково финансиране от фондове, сред които True Ventures и Collaborative Fund, както и от предприемачите Дан Видмайер (Bolt Threads), Емили Лепруст (Twist Bioscience), Никлас Зенстрьом (Skype) и Арно Плас (Prose). Компанията, която в момента не реализира приходи, очаква да започне да приема поръчки в началото на 2024 г., за да достави растенията на купувачите по-късно през следващата година. Тя планира да се насочи към САЩ като първи пазар и да продава на пазара на предприятията, включително на предприемачи в областта на недвижимите имоти и собственици на хотели.
„Това е визионерско и ясно. Това е нещо, което не е за пренебрегване“, казва Видмайер, който за първи път се среща с Мора и Торбей на конференция в Лондон преди пандемията. „Растенията са интересни, защото след като веднъж се сдобиеш с работещо растение, просто започваш да го размножаваш. В разсадника на улицата това се случва през цялото време. Мисля, че това е невероятно елегантно и силно в един свят, който трябва да види нови технологии от синтетичната биология.“
Макар че напоследък вниманието е насочено към филтрирането на въздуха за COVID-19, летливите органични съединения (ЛОС), които Neoplants таргетира – формалдехид, бензен, толуен и ксилен – отдавна са огромен проблем в затворените помещения. Формалдехидът, който се използва в производството на дървесина и в много от често срещаните домакински продукти, може да предизвика парене на очите, кашлица, главоболие и кожно дразнене дори при ниски нива. Агенцията за опазване на околната среда на САЩ е установила, че нивата на ЛОС в помещенията, където прекарваме по-голямата част от времето си, обикновено са от два до пет пъти по-високи от тези на открито. Neoplants не е насочен към вирусите, а Торбей казва, че „механичните филтри винаги ще бъдат по-добри във филтрирането на вируси, отколкото растенията“.
„Най-мощната функция, която бихме могли да дадем на едно стайно растение, е да го накараме да почиства въздуха.“
32-годишният Мора е роден в Австрия и е израснал в Южна Франция, където родителите му са били учители. Още като дете той е имал предприемачески наклонности. Като тийнейджър започнал да продава визитни картички на фризьори. След като завършил бизнес училище в Лион, Франция, той работил в Google като мениджър продуктов маркетинг в продължение на повече от четири години. Казва, че му се е приискало да се занимава с нещо, което има по-голямо обществено въздействие. „Това е типичен синдром на милениълите, но аз съм съгласен с него“, казва той.
33-годишният Торбей е израснал в покрайнините на Бейрут, Ливан, където баща му е бил педиатър, а майка му – учителка. Той получава докторска степен по редактиране на генома от Ecole Normale Superieure в Париж. „Когато правех докторската си дисертация, водех курсове за това как да си създам дракон. Как можеш да използваш тези генетични инструменти, за да създадеш нещо вълшебно?“, казва той.
Въпреки различния си опит двамата партньори си допадат, когато се срещат в инкубатора за стартъпи Station F в Париж. Скоро Торбей повдига идеята за създаване на организъм, който да има определена функция. „Заобиколени сме от красиви стайни растения и си помислихме: „Е, това е един много прост емблематичен организъм“, казва Мора, като отбелязва, че 80% от домакинствата вече имат растения в домовете си. „Най-мощната функция, която бихме могли да му дадем, е да го накараме да почиства въздуха.“
През 2018 г. те стартират проекта Neoplants. Спират се на растението потос, наричано често дяволски бръшлян – често срещано стайно растение, което е изключително издръжливо и се справя добре в различни среди. Големите му восъчни листа и бързият му растеж му позволяват да абсорбира много замърсители. Това са големи предимства при създаването на търговски продукт. Но се появява и един недостатък – досега не е имало никакви значими изследвания върху потоса. Друг недостатък е, че поглъщането му е отровно, което го прави неподходящ за хора с домашни любимци. „Ние работим върху растения, които никой не е изследвал преди“, казва Мора. „Това е едно от нещата, които вероятно бяха най-голямото предизвикателство. Започваш на тъмно.“
В лабораторията на Neoplants Торби и екипът му секвенират генома на потоса и след това разработват десетки прототипи на растения, които се срещат в природата, усъвършенствайки възможностите им. Те усъвършенстват растението чрез инженеринг на молекулярния му метаболизъм, което му позволява да превръща ЛОС в растителна материя, вместо да ги складира като замърсители. Работили са и върху микробиома на растението, като са увеличили общността от полезни гъбички и бактерии, които живеят в растението, за да могат по-ефективно да метаболизират тези ЛОС. Те също така адаптират почвата на новото растение, като използват биовъглен – вещество, подобно на дървени въглища, за да подобрят нейната ефективност при отстраняването на замърсителите. Процесът на модифициране на подобно растение е както концептуално прост, така и технически труден.
По време на интервюто Мора изважда от чантата си малко растение, което е в затворен контейнер. То прилича на обикновено стайно растение, подобно на филодендрон. „Това е златен потос“, казва той. „Много е сладък и много красив“.
Действителните растения ще бъдат много по-големи, когато бъдат готови за продажба. Neo P1 се намира на специално проектирана висока стойка, която едновременно увеличава максимално свойствата му за пречистване на въздуха и позволява да се полива много по-рядко. Първоначалните тестове, проведени в партньорство с Ecole Mines-Telecom на Университета в Лил, показват, че новото растение е до 30 пъти по-ефективно при премахването на ЛОС от въздуха в сравнение с най-ефективните растения, срещани в природата. „Първият ни продукт е еквивалентен на 30 обикновени стайни растения“, казва Мора. „Много се гордеем с това.“
Въпреки че е базирана в Париж, Neoplants е създала американска компания и Мора казва, че сега се финализира сделка с голям производител на стайни растения във Флорида, за да се превърнат лабораторно изследваните растения в търговски продукт. Новото растение, което трябва да получи одобрение от Министерството на земеделието на САЩ съгласно неговите разпоредби за генетично модифицирани декоративни растения, ще се продава за $179, включително самонапояващата се стойка и тримесечни капки за подобряване на микробиома.
„Растенията са интересни, защото след като веднъж се сдобиеш с работещо растение, просто започваш да го размножаваш.“
След това Мора смята редовно да пуска нови продукти и да добавя нови функции към съществуващите растения. За да извършва бъдещи изследвания, компанията в момента изгражда модерна изследователска лаборатория с площ от 12 хил. кв. м в парижкото предградие Saint-Ouen-Sur-Seine, която се очаква да бъде открита през ноември.
Колко по-ефективно би могло да бъде тяхното биоинженерно растение в крайна сметка, остава отворен въпрос. „Не искам да се чувствам глупаво след 10 години“, казва Торбей. „Наистина не знам каква е границата. Технологията при растенията е в начален стадий на развитие.“
В дългосрочен план дуото се надява да разработи биоинженерни растения, които да могат да се борят с изменението на климата на открито чрез улавяне на въглерод, което е много по-сложно начинание от проектирането на стайни растения. Разработената от тях технология може да бъде използвана и за обеззаразяване на почвата, твърди Мора. „Стратегията ни е да започнем да работим по случай на употреба, при който да можем да пуснем продукт на пазара възможно най-бързо и който да ни позволи да преминем към улавяне на въглерод с научна достоверност.“
