Мобилизиране на AI пехотата

Александър Уан за кратко стана най-младият милиардер в света, който сам е натрупал богатството си, осигурявайки на компаниите за изкуствен интелект единственото нещо, от което те се нуждаят – хора. Стотици хиляди хора. Сега неговият стартъп на стойност 7.3 млрд. долара се готви да спечели от най-големия бум в областта на AI, стига някой друг да не го направи по-добре или по-евтино.

През 2018 г. по време на пътуване до родината на предците си Александър Уан изслушва впечатляващи презентации на най-блестящите китайски инженери в областта на изкуствения интелект (AI). Струва му се странно, че изследователите видимо избягват да споменават как може да се използва изкуственият интелект. Уан, чиито родители са имигранти и са работели като ядрени физици в Националната лаборатория в Лос Аламос, където са били създадени първите атомни бомби, е притеснен.

„Говореха много уклончиво какви са възможнос­тите за приложение на AI. Очевидно беше, че има нещо ненаред“, спомня си Уан, който е един от основателите на Scale AI.

В собственото му име липсва буквата „е“ (Alexandr), така че то има осем знака – число, което според китайската култура носи късмет. По онова време Scale е перспективен стартъп, който предоставя услуги предимно на производителите на безпилотни автомобили. Но Уан започва да се притеснява, че AI може скоро да разруши световния ред, който след Втората световна война е доста устойчив, като изключим падането на Съвет­ския съюз. „Ако се замислите за историята на човечеството, тя е прекъсвана предимно от войни, с изключение на последните около 80 години, които са необичайно мирни – казва той, стоейки на шестия етаж в централата на Scale в центъра на Сан Франциско, докато отдолу се задава самоуправляващ се (частично) автомобил. – До голяма степен това се дължи на американското лидерство в света.“

На пръв поглед 26-годишният Уан изглежда като току-що завършил колеж. Той слуша „тъжни момичешки“ музиканти като Грейси Ейбрамс и Били Айлиш и се облича в стил „горпкор“ – модерно облекло за разходка из природата. Публикува снимки в Instagram с актрисата Киърнан Шипка от сериала Mad Men, публикува и остроумни мисли в Twitter: „Най-добрите проблеми може да бъдат решени само с кръв, пот, сълзи, дух и всепоглъщаща целенасоченост“, пише той в туит през февруари. В баровете често все още му искат лична карта.

Но това няма никакво значение в Силициевата долина и Вашингтон, където той вече е силен играч. Изкачването му в кариерата започва през 2016 г., когато залага на „маркирането“ на бази данни, необходими, за да работи изкуственият интелект най-вече при безпилотните автомобили. Все пак някой трябва да обучи AI да разпознава разликата между хартиен плик и пешеходец. Уан покорява този пазар и поставя Scale в добра позиция в друг сектор – този на генеративния AI. Благодаение на своята прозорливост предприемачът си осигурява пълен списък с клиенти, сред които са най-големите имена в областта на AI, включително и правителството на САЩ.

„Ние сме кирките и лопатите в златната треска за генеративен AI“, казва той.

За Scale бизнесът се оказва много доходоносен. Компанията твърди, че миналата година е реализирала приходи от 250 млн. долара, докато много други стартиращи компании за изкуствен интелект все още не са спечелили и цент. Нейната технология се използва от Министерството на отбраната, за да анализира сателитните снимки, направени в Украйна, и от OpenAI за създаването на ChatGPT – бот, разтърсил света със способността си да отговаря на любопитни въпроси и да пише стихотворения. Брет Тейлър – един от бив­шите изпълнителни директори на гиганта в областта на облачния софтуер Salesforce, сравнява възхода на Scale с този на любимците в сектора на облачните технологии – Snowflake и Datadog. Бившият шеф на потребителския отдел на Amazon Джеф Уилк, един от най-доверените съветници на Уан, е още по-голям оптимист – Scale може да се превърне в Amazon Web Services в сферата на изкуствения интелект.

През 2021 г. инвеститорите оцениха Scale на 7.3 млрд. долара, превръщайки Уан в най-новия милиардер в Силициевата долина. Богатството му обаче не се дължи само на AI. То е постигнато с помощта на огромна работна сила, която изпълнява елементарна задача от решаващо значение за изкуствения интелект – да маркира данните, използвани за обучение на изкуствения интелект. Тези близо 240 хил. души от държави като Кения, Филипините и Венецуела работят за дъщерната компания Remotasks, която Scale не споменава в публичните си маркетингови материали. С други думи, ако някой ден изкуственият интелект освободи хората от обикновените задачи на работното място, той ще го направи с помощта на легион работници от глобалния Юг, много от които получават по-малко от 1 долар на час.

„Те са много, много важни за процеса на изграждане на мощни системи с изкуствен интелект“, казва Уан за служителите на Remotasks.

Те обаче поставят и един етичен въпрос, защото възникват опасения от лоши условия на труд и ниско възнаграждение. За конкурентите Scale е като къща от карти, която през последната година предприе драстични съкращения, а стойността на акциите й на вторичните пазари се понижи, което лиши Уан от статута му на милиардер. (Сега тези пазари оценяват неговия дял от 15% на 630 млн. долара. Scale твърди, че стойността възлиза на около 890 млн. долара.) „Scale се позиционира като технологична компания – казва Ману Шарма, съосновател на конкурентния стартъп Labelbox. – За нас те не са по-различни от всяка друга компания, която аутсорсва бизнес процеси.“ Технологичните стартъпи смятат, че могат да правят по-добре това, което прави Scale, докато традиционните фирми вярват, че могат да го правят по-евтино.

„Бих казал, че ние работим върху тази задача по-дълго време и сме създали повече технологии от всички останали“, е отговорът на Уан. Той се опит­ва да следва принципа на Amazon за управление на цялата верига – от складовете до доставката. За Scale това означава както машини, които все повече автоматизират работата с данни, така и армия от хора, чиято численост постоянно расте. „Винаги ще ни бъде необходим човек в схемата“, казва той.

ПРЕДИ да постъпи в колежа, Уан се премества във Францисканския залив, за да работи за интернет стартъпа Quora, където изпълнителният директор Адам д’Анджело му дава важен съвет – четири години колеж са прекалено много, а две се оценяват прекалено ниско. В крайна сметка Уан прекара само една година в университета MIT, преди да отиде в легендарния инкубатор за стартъпи Y Combinator. Там той се запознава с бившата служителка на Quora Луси Го, която също напуска училище, и през 2016 г. двамата основават Scale. Уан помни, че по онова време е бил „абсурдно млад“ – едва на 19 години. „Но си мислех, че щом знам да програмирам, значи нещата ще се наредят.“

Първоначално Scale е създадена с идеята да предоставя човешки труд за изпълнение на задачи, които не могат да бъдат извършени от алгоритми – по същество антипод на изкуствения интелект. Партньорът в Accel Дан Ливайн е един от първите, които виждат потенциала в този бизнес, и през юли 2016 г. предлага на двамата партньори стартова инвестиция от 4.5 млн. долара (както и къщата си като временна централа на компанията). След няколко месеца Уан и Го осъзнават, че Scale е жизнеспособно решение на един голям проблем за компаниите за безпилотни автомобили, които се опитват да внедрят AI – те разполагат със записи на милиони километри пътуване, с които би трябвало да се обучат алгоритмите за AI в безпилотните автомобили, но не разполагат с достатъчно работна ръка, която да прегледа и да маркира записите. Scale може да компенсира този дефицит.

През 2018 г. Уан и Го попадат в класацията на Forbes „30 под 30“ в категорията на бизнес технологиите. Малко по-късно Го напуска компанията, както самата тя казва, „заради разногласия във визията за продук­та и пътната карта за развитие на бизнеса“. „Мисля, че Алекс е свършил страхотна работа, продължавайки сам да управлява компанията.“ Го не коментира повече пред Forbes раздялата им, а Уан въобще отказа да говори за нея.

Инвеститорът Майк Волпи за първи път чува името на Scale по време на заседание на управителния съвет през 2018 г. на стартъпа за безпилотни автомобили Aurora. „Какво е това?“, спомня си въпроса си той. Впоследствие научава, че категоризацията на данните, която се извършва от Scale, е от решаващо значение за Aurora, както и за Uber, и за дъщерното подразделение на General Motors – Cruise. Волпи убеждава фирмата си Index Ventures да организира кръг за финансиране на стартъпа с 18 млн. долара през август същата година, когато приходите му са далеч под 3 млн. долара.

Все повече компании вече залагат на безпилотните автомобили. Сред клиентите на Scale са големи международни производители като Toyota и Honda, както и гиганти от Силициевата долина като Waymo – дъщерно дружество на Google AV, показва представена на Forbes презентация за набиране на средства от юни 2019 г. Според документа само приходите на секретното поделение на Apple в сферата на безпилотните превозни средства са над 10 млн. долара, което означава, че общите постъпления ще надвишат 40 млн. долара. (Scale отказа да коментира презентацията.) През лятото на настоящата година приходите са напът да надвишат 40 млн. долара.

Когато Founders Fund на Питър Тийл инвестира 100 млн. долара, което превръща Scale в един от най-успешните стартъпи в Силициевата долина през август 2019 г., започва 20-месечен финансов маратон за набиране на средства в размер на 580 млн. долара. При последния кръг компанията получава оценка от над 7 млрд. долара. Оказва се, че на младия Уан, който тогава е на 24 години, са му били необходими само пет години, за да стане най-младият милиардер в света, сам натрупал богатството си.

ПО ВРЕМЕТО, когато Scale превзема пазара за маркиране на данни за безпилотните автомобили, се получава една ирония на съдбата – колкото повече данни се обработват, толкова по-трудно става да се задоволят нуждите от човешки труд. Първоначално Уан се обръща към агенции за аутсорсинг, за да попълни дефицита, но разходите бързо растат. Нивото на рентабилност, което в началото на 2018 г. е около 65%, достига едва 30% през четвъртото тримесечие на годината. Пред Уан стои задачата да спре изтичането на ресурси и някак да постигне баланс между наемането на служители и работата по автоматизация на веригата за доставка на данни за обучение на изкуствения интелект.

И тук в играта се включва Remotasks – вътрешната агенция за аутсорсинг на Scale. Поделението е създадено през 2017 г. и бързо се превръща в приоритет, тъй като бизнесът на компанията-майка за обработване на информация за безпилотните превозни средства се разраства неимоверно. Нуждаейки се от евтина работна ръка, Scale създава десетки предприятия в Югоизточна Азия и Африка, за да обучи хиляди служители как да маркират и да обработват данните. Ако се вярва на презентацията, до средата на 2019 г. рентабилността на Scale се възстановява до 69%.

Scale внимателно позиционира Remotasks като отделна марка. На уебсайта на едната компания не се споменава за другата и обратното. Първите служители казват, че това е направено, за да бъде стратегията на Scale по-малко очевидна за конкурентите и да се избегне ненужно внимание. Scale заяви пред Forbes, че е отделила двете марки, за да запази конфиденциалността на клиентите си.

В изследване от 2022 г. на условията на труд в 15 дигитални платформи експерти от Оксфордския университет стигат до заключението, че Remotasks прилага „минимални стандарти за справедлив труд“ само по два от 10 критерия, като не успява да постигне справедливо заплащане – което според първоначалните служители е било средно няколко цента на час, както и да осигури справедливо третиране. Те отбелязват, че „замазването“ на връзката със Scale създава объркване, което „може да допринесе за уязвимостта на работниците към експлоатация“. Водещият изследовател Кел Хаусън сравнява служителите, които маркират данни в Remotasks с работници във фабрики за облекло в същите държави. „Отговорността към условията на труд в тези държави е почти нулева“, добавя тя. Scale твърди, че заплаща на работниците достатъчно, за да осигури „жизнения им минимум“.

Освен етичните съображения има и някои въпроси, свързани с бизнеса. Това, което Scale прави с Remotasks, не е трудно да бъде възпроизведено. Кевин Го, съосновател на Hive – стартъп, който навремето създава свой собствен конкурент на Remotasks, но впоследствие го закрива поради нерентабилност, твърди, че категоризацията на данните, каквато извършва Scale, е съвсем обикновена дейност. „Всеки, който сформира екип, може да се конкурира с вас и в крайна сметка всичко опира до цената“, казва той.

И докато огромната работна сила на Remotasks в чужбина е от решаващо значение за успеха на частния бизнес на Scale, тя не може да се използва за другия фокус на компанията – договорите с правителството на САЩ в областта на отбраната, което едва ли е готово да споделя класифицирани данни с чуждестранни компании за маркиране на данни. Поради това Уан се стреми да изгради много по-скъпоструваща армия за изкуствен интелект, разположена в САЩ. Миналата година Scale отвори офис в Сейнт Луис и обяви плановете си да наеме 200 души, много от които като маркировчици на данни.

„Има две неща, в които дълбоко вярвам – казва Уан. – Първо, изкуственият интелект е огромна сила за добро и трябва да се прилага възможно най-широко. Второ, трябва да сме сигурни, че Америка ще запази лидерската си позиция.“

Според правителствена информация досега Scale е спечелила 60.6 млн. долара от такива договори. Миналата година в прессъобщение компанията се похвали, че си е осигурила приходи от 249 млн. долара, но прочетете дребния шрифт и ще видите, че таванът на потенциалните плащания към Scale е ограничен до 15 млн. долара. Лъвският пай от правителствените разходи за изкуствен интелект все още отива при компании като Northrop Grumman и Lockheed Martin, а не при новаци от Силициевата долина.

„Тези компании наистина не са толкова развити, когато става въпрос за разбиране на генеративния AI“, казва Уан. За него партньорството с правителството е продължителна игра. Министерството на отбраната вече е използвало експертния опит на Scale при стратегическия анализ на сателитните изображения от конфлик­та в Украйна. И това е само началото. Той казва, че генеративният изкуствен интелект един ден може да се използва по-широко. Обучете изкуствен интелект с данни, събрани от 1.3 млн. действащи американски военнослужещи, и може би ще промените характера на войната.

Но няма да е лесно да се стигне дотам. Генеративните модели на изкуствен интелект изискват много по-сложно обучение от своите предшественици. Те също се нуждаят от допълнителна човешка помощ, но вместо просто да маркират данни, съб­рани от интернет, хората трябва сами да ги създават. За да може AI да обясни защо кученцата са сладки по начин, който звучи правилно за човешкото ухо, са необходими хора, които да го обучат, използвайки естествени фрази. „Оказва се, че отбелязаните от човека данни са изключително важни за ефективността на модела“, казва Ейдън Гомес, съосновател на Cohere, конкурент на OpenAI от Торонто, който смята Scale за свой основен доставчик на специализирани данни.

Не всички компании за изкуствен интелект са впечатлени от Scale. OpenAI например разчита на маркираните от служителите на Scale данни, но за управлението им предпочита да използва собствен софтуер, казва съоснователят Войчех Заремба. Трима ръководители, които са използвали Scale в известни стартъпи за изкуствен интелект, заявиха поверително пред Forbes, че имат съмнения в качеството на данните за обучение на изкуствен интелект, създадени от хора. Един от тях разказва, че базираният на въвеждане на текст модел на генеративен AI често пъти страда от лошия английски на тези, които извършват маркирането. „Качеството на данните им може да е високо, но няма гаранции“, казва друг. „Ние гарантираме за нашите продук­ти и [техните] резултати“, заяви от своя страна говорител на Scale.

Алтернативите вече се появяват. Базираната в Сан Франциско компания Surge AI, която дебютира през 2020 г., предлага инструменти за етикетиране на данни и е специално насочена към компаниите за AI. OpenAI, заедно с големите компании за изкуствен интелект като Cohere и Adept, използват и Scale, и Surge. Освен това има стартъпи, чиято стойност е около един милиард долара, като Labelbox и Snorkel AI, които също маркират данни. Те работят за внедряване на изкуствения интелект извън ИТ сектора.

През януари Scale съкрати 20% от постоянно заетия си персонал. Уан се позова на „нестабилността“ на пазарните условия. „Увеличихме броя на служителите си, предполагайки, че огромният растеж ще продължи“, написа той в публикация в блога си. В момента акциите на компанията се търгуват на вторичните пазари на цена, която е с 42% по-ниска от последния кръг на финансиране през юли 2021 г.

Акционерите в Scale са убедени, че Уан ще успее да задържи компанията пред конкурентите й.

„Той не е стигнал дотук, защото е гениален – MIT създава много отпаднали от университета тийнейджъри – казва Уилям Хокей, който е съосновател на финтех компанията Plaid на стойност 13 млрд. долара и е член на съвета на директорите на Scale. – Той просто има невероятна работна етика, каквато не съм срещал досега.“

Scale наскоро подписа договор с гиганта в област­та на консултантските услуги Accenture, за да използва услугите му и да помогне на стотици компании да създават персонализирани приложения и модели на основата на AI. А с близо четвърт милион души, които поставят етикети, Remotasks продължава да се разраства, твърди Уан. Целият този ръст е насочен към това, което той смята за крайна цел на Scale – да играе роля за поддържане на лидерските позиции на Америка в областта на AI.

„Намираме се в епоха на конкуренция между великите сили – казва той. – Не искам да кажа, че лидерството на Америка е застрашено, но никога не е било по-важно да го запазим.“

Автор: Кенрик Кай