Виртуална реалност за реален успех
Google, Meta, Apple, Samsung, Sony, HTC. Шест технологични гиганта, които работят по сходни проекти – устройства за виртуална (VR) и добавена (AR) реалност. Тон зададе Meta с Meta Quest Pro в края на 2022 г., последвана от Sony и HTC през тази година. През следващата година на пазара се очаква да се появят конкурентни разработки от Google, Samsung и Apple, за които това ще е първа нова категория продукти от пускането на Apple Watch през 2015 г.

Макар очилата за виртуална реалност да са концепция на повече от половин век, индустрията едва сега узрява за многобройните им приложения. Именно на гребена на тази вълна основаният от Красимир Николов (33) и Георги Георгиев (43) софтуерен стартъп QuarkXR, който разработва платформа за виртуална и добавена реалност, успя да набере инвестиция от 800 хил. евро за разрастване на своите операции.
Въпреки няколкото смени на курса през годините QuarkXR следва една и съща мисия през цялото време – да направи достъпа до VR и AR технологията по-масов. Днес чрез своята платформа компанията дава възможност за използване на корпоративни приложения на мобилни устройства за виртуална и добавена реалност като споменатите по-горе.
Макар тези устройства сами по себе си да нямат необходимия ресурс да поемат тежки приложения, които да изграждат сложна виртуална среда или да поддържат голям брой потребители едновременно, платформата на QuarkXR дава възможност тези процеси да се изнесат в облачното пространство. „Нашият подход позволява изчислителните процеси да се извършат, без да се налага компютърът да е в същата стая като нас“, казва Николов.
Историята на QuarkXR започва преди близо десетилетие, когато тогавашните колеги Николов и Георгиев откриват споделената си страст към VR/AR технологиите и решават да започнат съвместно начинание. Макар Николов да има интерес към областта още от студентските си години, страстта се разпалва истински при първия му досег с очилата за добавена реалност Oculus.
Макар първата версия на Oculus да е изключително базова на фона на днешните продукти, за Николов бързо става ясно, че това е технология, способна да промени света. „Това беше устройство само за разработчици и макар още да не беше в масово производство, аз видях една нова парадигма на това как хората използват компютри“, казва Николов.
Двамата прохождащи предприемачи си поставят задача да намерят най-актуалното приложение на технологията и единодушно стигат до отговор – в игрите. Така през 2014 г. се ражда и предшественикът на QuarkXR – Intugame.
Липсата на сериозен брой VR игри към онзи момент насочва Николов и Георгиев към разработката на продукти, които да пренесат съществуващото гейминг съдържание в очилата за виртуална реалност.
В преследване на тази цел компанията създава два продукта. Един от тях поставя играча в киносалон, където може да играе избраната от него игра на огромния екран, докато другият създава виртуална реалност, позволяваща на играча да играе игри, предназначени за компютър, от първо лице.
Визията на компанията не е подмината и от инвеститорската общност, като едва месеци след основаването ѝ се намира и първият партньор – LauncHub. Фондът за рисков капитал подкрепя младите предприемачи със 100 хил. евро.
Въпреки наглед бързия успех не липсват и предизвикателства. Очилата по това време изискват мощни компютри, които „малко хора искат, а още по-малко могат да си позволят да имат“. А дори и тези, които имат всичко необходимо, получават далеч от оптималното потребителско изживяване, принудени да останат „вързани“ с кабел за компютъра.
Постепенно двамата предприемачи започват да преосмислят посоката, в която са тръгнали. „В началото заложихме на възможността, която можехме да преследваме, а не на това, което действително искахме да правим“, казва Николов.
Макар игрите да изглеждат като най-обещаващото направление за развитие на виртуалната реалност, на хоризонта вече ясно се очертават редица други възможности. Това дава увереност на Николов и Георгиев, които през 2016 г. решават да поставят ново начало, вече под бранда QuarkXR.
Поглеждайки отново към бъдещето, двамата основатели фокусират усилията си върху разработката на продукт, който да направи очилата безжични. „Бързо обаче установихме, че това не е достатъчно и нуждата от скъп компютър продължава да е пречка“, спомня си Николов.
Попътен вятър в платната на новото начинание идва от Силициевата долина, след като двамата предприемачи са избрани да станат част от акселераторската програма на основания от Адам Дрейпър Boost VC.
Програмата събира 15 компании, активни във VR/AR сферата, което се оказва огромен плюс за бъдещето на QuarkXR. „Имахме възможността да споделяме опит, да разменяме идеи, а впоследствие и да работим заедно с част от тези компании“, казва Николов.
Освен шанса да попият от културата на Силициевата долина, двамата предприемачи получават и инвестиция от $30 хил. от BoostVC. За целта те регистрират дружество в САЩ, което впоследствие става собственик и на българското дружество. Оставайки лоялни към своя първи инвеститор, LauncHub също е включен в новата компания, а впоследствие инвестиции идват от HTC и съоснователя на „Телерик“ Васил Терзиев.
Именно тогава QuarkXR назначава и първите си служители, които да помогнат с осъществяването на новата мисия – да зачеркнат нуждата от мощен компютър в стаята. В този момент обаче Георгиев решава да преследва нови проекти и така през 2017 г. Николов остава единственият двигател зад начинанието.
Голям пробив за компанията идва през 2019 г. с официалното стъпване на пазара на Oculus Quest, представляващ голяма крачка напред в превръщането на VR/AR очилата в масов продукт. „Ако трябва да разделим историята на QuarkXR, то със сигурност ще бъде на „преди“ и „след“ Oculus Quest, който ни даде възможност да осъществим визията си на практика“, казва Николов.

До този момент компанията работи основно с клиенти с R&D насоченост или по проекти, които са предназначени за вътрешни екипи в компании – като обучения и други. С развитието на 5G технологиите и повишената достъпност на VR/AR продуктите пред QuarkXR се отварят редица нови възможности.
Компанията намира силни синергии в телеком сектора, където печели за клиенти европейски гиганти като Orange, Deutsche Telekom и други. „Нашият технологичен стак е много подходящ за тази индустрия, защото те търсят да открият нови предложения посредством 5G, а не просто да предложат по-бърз интернет“, казва Николов.
Макар пандемията да оказва негативен ефект върху веригата на доставки, затруднявайки масовизацията на VR очилата, тя отваря вратите и към бързото развитие на облачните услуги. Така лицензионният модел на монетизиране на платформата, който позволява на клиентите да лицензират продукти, които впоследствие да работят на тяхна собствена инфраструктура, остава на заден план за сметка на собствената платформа за продажби, базирана на облачни сървъри.
Макар екипът на компанията да достига 10 души, запитванията от потенциални клиенти започват да се трупат до степен, която убеждава Николов, че е време да потърси ново външно финансиране. „Имаме идея как да изработим продуктите и как да таргетираме клиентите, но плановете ни изискват капитал“, споделя той.
Така QuarkXR е напът да затвори инвестиционен рунд за над 1 млн. лв., воден от фонда „Витоша Венчър Партнърс“. В рунда се включват още фондът „Ню Вижън“ и технологичната група „Телелинк“, а част от инвестицията ще дойде и от дребни инвеститори чрез иновативната платформа SeedBlink. „Избрахме да използваме SeedBlink, тъй като имахме силен интерес от по-неопитни ангели инвеститори, които искахме да улесним максимално,“ казва Николов.
Финансирането ще позволи разрастването на екипа, който към момента се състои от 10 души. Сред приоритетите в това направление е назначаването на служители, фокусирани върху маркетинг и продажба на американския пазар, но се търси и поне един човек със сходен профил за водещия към момента пазар за компанията – Западна Европа.
Фокусът на QuarkXR за близкото бъдеще пада върху няколко сектора – телеком, архитектура, производство и автомобилна индустрия. Следващият голям проект е иновативен продукт за архитекти, който предстои да бъде обявен официално в най-скоро време.
Компанията в момента има над 10 клиента и годишни приходи от 250 хил. долара за 2022 г. След инвестицията обаче целта е постигането на годишен приход от 1 млн. долара и сериозна експанзия на американския пазар.
Що се касае до бъдещето на индустрията, с навлизането на все повече VR/AR продукти от водещи световни технологични компании то изглежда повече от позитивно. Масовизацията на този тип технологии вещае добри времена за QuarkXR, стига компанията да успее да остане в крак с шеметното темпо на развитие.