Печеливша формула
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes България
Тото Волф превърна отбора на Mercedes в династия във Формула 1. Шампионските дни може и да са зад гърба им, но милиардерът е по-успешен от всякога
Погледът на Тото Волф обикаля из просторната стая в централата на Mercedes-AMG Petronas в Бракли, Англия, когато попада върху задната ос на сребрист автомобил. Дясното колело е счупено. Това го подтиква незабавно да се обади и да заяви ремонт. Но милиардерът, съсобственик и шеф на отбора на Mercedes във Формула 1, не се намира в завода и не става дума за болид в реален размер на цена от 8 млн. долара. По-скоро тревогата на Волф е породена от декоративен модел на класически Mercedes с дължина само няколко сантиметра. „Това просто ме удря в очите – обяснява той. – В обикновения живот подобно поведение дразни околните, защото просто не мога да спра да се опитвам да премахвам несъвършенството.“
Натрапчивият стремеж към съвършенство може да пречи на повечето хора, но в състезанията от F1, където успехът понякога е въпрос на по-малко от една десета от секундата, той задържа отбора на Волф на подиума. През изминалото десетилетие 51-годишният австриец печели осем шампионски титли при конструкторите, седем при пилотите и невероятните 115 победи в Гранпри на шампионата благодарение на безупречните машини и изключителния пилот на Mercedes – Люис Хамилтън. Това е безпрецедентен успех в спорта.
Само че Mercedes вече не печели. Миналата година отборът си проправи път до третото място при конструкторите, като взе само една победа. Завръщането на върха изглежда малко вероятно през 2023 г., защото в момента Red Bull Racing държи първото място. Променените през 2021 г. правила за финансиране, които ограничават разходите на отборите във F1, възпрепятстват стремежа на Волф към перфекционизъм, защото дават по-малко шансове за коригиране на грешките.
Макар че ограничението на разходите е най-голямото предизвикателство на стартовата решетка, то има поразително положителен ефект извън пистата. През 2021 г., последната година, в която Mercedes спечели титлата при конструкторите, отборът отбеляза най-добрите си резултати под ръководството на Волф, с приходи от 529 млн. долара и EBIDTA от 128 млн. долара. Въпреки че организацията все още не е публикувала данните си за 2022 г., Forbes изчислява, че тя ще надхвърли двата показателя съответно с около 10% и 30%.
Нарасналите приходи се отразиха директно върху стойността на отбора. През 2019 г. Forbes оцени екипа на Mercedes на 1 млрд. долара и смята, че оттогава стойността му е нараснала поне двойно. Волф притежава 33% от отбора – по-голямата част от тях той купи през 2013 г. за приблизително 50 млн. долара – което е крайъгълен камък за богатството му от над 1 млрд. долара. На практика австриецът изгради марка, подобна на Dallas Cowboys. Това е най-скъпоструващият спортен франчайз в света с 8 млрд. долара, макар че от 27 години не е печелил титлата в американския футбол.
„Бих се отказал от всяка спечелена стотинка, за да спечеля състезанието – казва той. – Така че, ако трябва да избирам между финансовия успех и спортния успех, всеки един момент ще избера спортния.“
Маниакалното желание за победа е дълбоко вкоренено у Волф. Роден във Виена, той мечтае да стане автомобилен състезател още от детството си. Не успява да преследва страстта си отчасти защото е твърде висок – метър и осемдесет и пет. Затова бързо се преориентира към бизнеса. През 1998 г. основава базирания във Виена инкубатор за технологични фирми Marchfifteen, като прекарва дните си в интервюта по телефона, за да намери потенциални инвеститори. Две години по-късно, на 28 г., Волф реализира печалба от над 30 млн. долара почти изцяло от продажбите на компанията за текстови съобщения UCP и на издателя на видеоигри JoWooD. Снабден с достатъчно пари в брой, той закрива фирмата си и се връща към първата си любов – автомобилните състезания, като става мениджър на млади пилоти. Това го отвежда при производителя на двигатели HWA. Компанията работи за състезателните отбори на Mercedes от по-ниско ниво. През 2006 г. Волф купува 49% от HWA и по-късно помага за излизането ѝ на борсата, където тя е оценена на 175 млн. долара, а самият той получава от сделката 85 млн. долара.
Няколко години по-късно Волф инвестира в състезателния отбор на Williams във F1 и помага за зашеметяващата му победа за Гранпри на Испания през 2012 г. Същата година Mercedes изпитва затруднения и кани Волф в Щутгарт, за да използва опита му. Той откровено им казва, че са занижили значително бюджета на отбора. Mercedes отвръща, като му предлага ръководния пост. „Той не е глупак – казва Рене Бергер, дългогодишен приятел на Волф и член на борда на директорите на Mercedes F1. – Тото никога няма да ви каже нещо, което според него не е съвсем вярно, и затова е толкова убедителен.“
Волф се съгласява да поеме поста, но само при условие че може да се включи като съсобственик. През 2013 г. той напуска Williams и придобива 30% дял в Mercedes при оценка от 165 млн. долара според изчисления на Forbes.
Моментът на преместването е добър за Mercedes, като се имат предвид промените в правилата, които разрешават по-голяма употреба на хибридни двигатели във F1. За тяхното разработване германският автомобилен производител вече е похарчил над 100 млн. долара. Титлите следват бързо, като през 2014 г. Mercedes печели шампионата при конструкторите и при пилотите – първият в осемгодишното му властване в отбора. „На този етап ходът на Mercedes беше перфектен – казва шефът на екипа на Scuderia Ferrari Фредерик Васьор. – И те получиха истинска преднина при двигателите.“
Подобни стратегически разходи сега се правят по-трудно. Съгласно ограниченията, въведени през 2023 г., отборите могат да изразходват само около 150 млн. долара за оборудване, инженеринг и персонал. Заплатите на пилотите, като тази на Хамилтън, която се предполага, че възлиза на 55 млн. долара, засега са изключени.
В предишни години високобюджетните отбори като тези на Mercedes, Ferrari и Red Bull харчеха стотици милиони годишно, оправдавайки разходите си като маркетингови. Отборите от по-нисък клас изпадаха във финансов колапс, опитвайки се да се изравнят с елита на F1. Заслугата на корпорацията Liberty Media, която през 2017 г. купи F1 за 4.7 млрд. долара в брой и акции, и на управляващия орган на състезанието – Международната автомобилна асоциация, е, че ограничението на разходите доведе до по-голяма равнопоставеност между отборите.
Напоследък F1 придобива голяма популярност, особено в САЩ, където този спорт не е бил от най-популярните, благодарение на Netflix. Телевизията пусна през 2019 г. документалния сериал Drive to Survive, който описва всеки сезон на Formula 1 и е насочен към по-младата аудитория, ориентирана към цифровите технологии. Сериалът създаде нови звезди в състезанието като харизматичния Волф с неговите милитаристични метафори, ожесточено желание за победа и странна закуска. („Шунка и яйца. С малко бекон и две питки, наистина препечени, така че да се чупят.“)
Тази година предстои F1 да стане още по-голяма, като ще се добави трето Гранпри на САЩ – в Лас Вегас през ноември. (Маями и Остин вече са били домакини на състезанието.) „Спортът се разраства – казва Волф, – но не трябва да го приемаме за даденост.“
Той се отнася сериозно и към бъдещето на Mercedes, като се стреми да осигури достатъчно приходи, дори без отборът да е световен шампион. Спонсорствата остават най-важният източник на приходи – сред партньорите на Mercedes са Ritz-Carlton, напитките Monster Energy и марката часовници IWC. Освен това продава оборудване на други отбори, включително скоростни кутии на Aston Martin. Това не означава, че Волф има намерение да забави устрема си към победи.
„Важно е да се състезаваме в челото, да се борим за победи и да сме сред най-добрите отбори. Никой не може да очаква от нас да печелим всяка година“, казва целеустременият австриец.
Автор: Джъстин Бърнбаум
