Бившият изпълнителен директор на Google стартира компания за 100 млн. долара с приятелката си
Избрани статии и новини от редакцията на Forbes Bulgaria
Жененият милиардер Ерик Шмит стартира Steel Perlot заедно с 29-годишната предприемачка Мишел Ритър, докато двамата все още имат връзка. Това начинание размива линиите на професионалния и личния му живот.
Откакто напусна Google като председател, Ерик Шмит се възползва от богатството си от 20 милиарда долара и изгражда влиятелна екосистема. Той надзирава огромно съзвездие от компании и инвестиции и изпълнява престижни консултантски функции, които затвърждават репутацията му на управник на Силициевата долина и довереник на Пентагона в областта на изкуствения интелект.
А през последните две години 68-годишният мъж разширява това влияние и според три източника е отделил поне 100 млн. долара за стартъп акселаратора Steel Perlot, който той ръководи като изпълнителен председател заедно с главния изпълнителен директор Мишел Ритър, 29-годишна предприемачка, с която Шмит има връзка.
Средствата на Шмит са предназначени за подпомагане на дейността на акселератора, за стартиране и инвестиране в нови предприятия под шапката на Steel Perlot. Но малко повече от година след стартирането й компанията поиска от семейния офис на Шмит, Hillspire LLC, да плати сметките й.
В имейл до Hillspire от януари 2023 г. служител на Steel Perlot отправя искане за близо 2.5 млн. долара, за да покрие разходите за заплати и дълговете по кредитни карти, натрупани от компанията и нейните дъщерни дружества през този месец. „Ерик, копиран в имейла, има контекста“, пише Гал Трегер, ръководител на VC фондовете на Steel Perlot, според копие на имейла, видяно от Forbes. Hillspire е покрила разходите, твърдят запознати с въпроса. (Трегер не е отговорил на молбата за коментар.)
Извънбрачните връзки на Шмит от години са отразявани на страниците на Page Six, въпреки че той е женен за съпругата си Уенди Шмит от четири десетилетия. Но ролята му в Steel Perlot изглежда е първият път, в който той публично влиза в сериозни бизнес отношения с някого, с когото се среща. (Уенди Шмит отказва коментар.)
Бившият главен изпълнителен директор на Google обикновено не съобщава за степента на своето участие в множеството фондове, фондации и дружества, с които е свързан. Steel Perlot е изключение. Източници припомнят, че Шмит участва в бизнес операции, като например вземането на решение кои стартъпи да бъдат разгледани за потенциални инвестиции. От време на време той се появява на срещи заедно с Ритер. Той е „много, много активен председател“, казва Ритър пред Forbes. „Имаме едни много типични отношения за главен изпълнителен директор и председател.“
Шмит е обяснил на служителите, че Steel Perlot е компанията на Ритър и тя има пълна автономия да я управлява. Но според документи и интервюта с 11 бивши служители и хора, свързани със Steel Perlot, изглежда, че в тази си роля Ритър е преувеличила финансовите ангажименти и участието на лидери от индустрията в Steel Perlot.
В интервю за Forbes Ритър твърди, че компанията има многобройни спонсори извън Шмит. Тя допълва, че Steel Perlot сега управлява и общо 450 млн. долара от името на институционални инвеститори и лица с висока нетна стойност, и че разполага с този капитал „от април насам“.
Forbes не успява да намери доказателства, че някой друг освен Шмит е предоставил значителни средства на Steel Perlot, а Ритер отказва да посочи други инвеститори. Когато бе притисната за повече подробности относно портфолиото за управление на активи, Ритер уточни, че Steel Perlot е получил само „предварително писмо за намерение“ от институционални инвеститори, включително семейна кантора и държавен инвестиционен фонд. Тя отказа да коментира повече.
„Бяхме убедени, че участваме в концепцията на Ерик Шмит за финансиране на бъдещето. А в действителност това беше проект на суетата.“
Бивш служител на Steel Perlot
Според множество служители, които са работили с нея, Ритър също така е намеквала, че технологичният елит, включително Джеф Безос и Майкъл Блумбърг, с които тя и Шмит посещават социални събития, са „ангажирани“ или „замесени“ в проектите на Steel Perlot. Служителите също твърдят, че Ритър е намеквала, че Steel Perlot има финансови или бизнес ангажименти с инвеститори от Близкия изток, като емиратския държавен инвестиционен фонд Mubadala. Bloomberg и Mubadala не са отговорили на искането за коментар, а говорител на Безос също е отказал коментар.
В изявление Ритер заяви, че Steel Perlot е обсъждал с Mubadala, но държавният фонд не е „официален партньор“. По отношение на Безос и Bloomberg тя добави: „Ръководството на Steel Perlot редовно се ангажира с бизнес лидери в технологичната индустрия, включително с тези лица, въпреки че те не са официални партньори.“
Шмит отказва да отговори на въпросите за Steel Perlot, връзката му с Ритер и инвестициите му. Говорителят Матю Хилцик заявява пред Forbes, че взаимоотношенията на Шмит и Ритър не са свързани с успеха на бизнеса и милиардерът възнамерява да продължи да подкрепя финансово Steel Perlot.
„В рамките на две години изградихме нещо, с което се гордея, и има неща, които бих коригирала“, каза Ритър пред Forbes. „Наистина, наистина съм благодарна за големия талант, с който разполагаме. Също така съм много благодарна за финансирането, което получих от приятели и семейство, но и от Ерик, който е много важен инвеститор на върха.“
Ритър е завършила Юридическия факултет на Колумбийския университет през 2021 г., след като е била асистент по киберсигурност в Министерството на вътрешната сигурност и летен стажант в юридическата фирма Skadden. Тя заяви пред Forbes, че се е запознала с Шмит чрез познати от юридическия факултет. Същата година, в която тя се дипломира, от New York Post съобщиха, че двамата са двойка, след като са присъствали на излитането на ракетния самолет Virgin Galactic на Ричард Брансън в Ню Мексико.
Няколко месеца след събитието на Брансън двойката представя Steel Perlot на парти в луксозния клуб Zero Bond в Манхатън, която има офиси в Ню Йорк и Лос Анджелис. По-късно Шмит я описва като „компания за изкуствен интелект и анализи на компании“, която ще инвестира в бизнеси от широк спектър. Трима бивши служители в компанията споделят, че разказвайки за мисията на компанията на някои свои служители, Ритър се позовавал на империите на Джеф Безос или Илън Мъск, като набор от компании, които променят света, под ръководството на един човек.
Името на Steel Perlot е нещо като мистерия и няколко бивши служители заявяват, че все още не знаят произхода му. Forbes откри изображение на Ритър, застанал до малка платноходка от тиково дърво, наречена Steel Perlot. Тя го описва като подарък от приятел, който е нарекла на името на компанията, а не обратното. Тя казва, че използва произхода на името като въпрос на интервю за бъдещи служители. „Това е тайна, която никой освен мен не знае“, казва Ритер. „Оставям хората да гадаят.“
До ден днешен Steel Perlot е инвестирала поне 20 млн. долара в повече от дузина стартъпи, като например компанията за изкуствен интелект Pryon, компанията за крипто търговия Tristero и платформата за плащания Keeta. Освен това тя е стартирала две компании, в това число децентрализирана банкова платформа, наречена Knox Networks, за която Ритер твърди, че има пилотни програми с Английската централна банка и Световната банка (нито една от тях не е отговорила на молбата за коментар).
Тя разказа пред Forbes, че друга компания, StarX, на която е основател и главен изпълнителен директор, наскоро е подписала споразумение с Международната футболна асоциация (ФИФА) за бета-тестване на „сплотена глобална футболна общност чрез различни технологии, които ще бъдат разработени от StarX“. В изявление ФИФА заяви, че „проучва заедно със StarX нови начини за ангажиране на феновете“ в техните турнири.
Но границите между Steel Perlot и другите екипи на Шмит изглеждат размити на моменти. В един от случаите Ритър заяви пред Forbes, че скритият проект за изкуствен интелект, наречен Future House, е „произлязъл“ от Steel Perlot и е финансиран чрез филантропското звено на компанията. В документ, адресиран до Ритър от Future House и получен от Forbes, се благодари за подкрепата им и се предлага едно от ранните им открития да бъде кръстено на Steel Perlot. Два източника, близки до проекта за изкуствен интелект обаче твърдят, че основателите му са получили само малка сума от Ритър под формата на консултантски такси. Тези източници освен това твърдят, че Future House, Inc. е получила над 10 млн. долара от структури, контролирани от Шмит. Future House отказа да коментира.
Няколко служители разказват пред Forbes, че им се е налагало да се срещат с Ритер за бизнес срещи в няколко от именията на Шмит, където тя е пребивавала по това време. Това включва бивш комплекс на Хилтън на стойност 60 млн. долара в Холмби Хилс в Лос Анджелис, пентхаус в Манхатън и обширно имение край езеро близо до Ийст Хемптън, което Шмит е закупил за 47 млн. долара през 2021 г., според източници и данъчни регистри. (За покупката не е съобщавано по-рано.)
Двама бивши служители твърдят, че някои служители на Steel Perlot са получавали заплати от друго дружество – Audem Management, LLC, което е създадено през 2021 г., след като Шмит и Ритър започват връзката си, и е управлявано от бащата на Ритър. Дружеството служи като подизпълнител на юридическо лице, собственост на Шмит, и се използва за заплащане на персонала от камериери, икономки, работници по поддръжката и строителни работници в имоти, собственост на Шмит и понякога обитавани от Ритър, включително резиденцията в Холмби Хилс. Ритър заяви, че Audem е „лично начинание“. Близък до Шмит човек заяви, че Audem е спестил на милиардера около 5 млн. долара от разходи в имотите му.
През последните седмици Шмит и Ритер сякаш работят както обикновено. Шмит изнесе лекция в Харвард за изкуствения интелект и националната сигурност, а този месец съоснованата от него фирма за рисков капитал Innovation Endeavors набра 600 млн. долара за нов фонд. Междувременно в Instagram Ритър публикува снимка, на която позира между тенис звездата Мария Шарапова и бившата съветничка на Хилъри Клинтън Хума Абедин. На друга снимка тя стои с Барак Обама на игрище за голф.
Що се отнася до Steel Perlot, Ритър заяви пред Forbes, че планира няколко съобщения през следващите шест месеца. Тя добави, че в момента води преговори за ново вливане на пари в компанията (макар че отказа да посочи потенциалните инвеститори).
Попитани, представителите на Шмит и Ритър отказаха да обсъдят текущото състояние на отношенията им. Близък до ситуацията човек обаче заяви, че в момента те прекарват „по-малко време заедно“.
Тази история е била актуализирана с изявление на ФИФА.
От Дейвид Джийнс и Сара Емерсън за Forbes
Превод: Ренета Георгиева
