Запознайте се с Тайгър Уудс на дартса
Нищо не е същото за Люк Литлър от декември, когато кроткият 16-годишен британски феномен, който се класира на финала на Световното първенство на Професионалната дартс корпорация, се превърна за една нощ в знаменитост в Обединеното кралство. Изведнъж Литлър се появи в токшоута заедно с актрисата Мили Боби Браун и се нареди рамо до рамо с играчите на любимия му „Манчестър Юнайтед“. Неговият акаунт в Instagram скочи от 4000 последователи до повече от 1.3 милиона.
„Имам популярността, което е хубаво нещо“, казва Литлър, член на Forbes 30 Under 30 Europe клас 2024 г. „Но бих искал просто никой да не знае кой съм и просто да си живея живота като никой.”
Сега това изглежда малко вероятно, като се има предвид, че неговият финал на Световното първенство беше най-гледаната програма – с изключение на футбола – в историята на Sky Sports, достигайки 3.7 милиона зрители. И „Luke the Nuke“, както стана известен Литлър, прекара последните пет месеца, доказвайки, че успехът не е случайност. Класира се за 16-седмичния сезон на Висшата лига по дартс, където завърши начело в класирането и спечели плейофа за края на сезона миналата седмица пред повече от 14 хил. фенове в O2 Arena в Лондон.
Голямата титла донесе на Литлър 350 хил. долара, с което общият му награден фонд достигна малко над 825 хил. долара от януари. В комбинация с одобрения, хонорари и такси за изява, Forbes прогнозира, че Литлър ще спечели повече от 1.5 милиона долара (преди данъци) през 2024 г.
Мат Портър, главен изпълнителен директор на Professional Darts Corporation, прогнозира, че Литлър ще завърши сред тримата най-печеливши в спорта тази година. „Не се интересувам от бизнеса“, казва Литлър за потенциала си за печалба. „Просто играя дартс всяка седмица и се опитвам да спечеля.“
Подобен вид печалба може да не го доближава до списъка на най-добре платените спортисти в света (минимални доходи през 2024 г.: 45.2 милиона долара), но това са значителни пари за тийнейджър, особено за Литлър, който все още живее с родителите си в Уорингтън , индустриален град в северозападна Англия. Той казва, че най-значимата му покупка досега е била пакет дигитални карти за търговия във FIFA. Той носи Xbox със себе си на път и прекарва по-голямата част от свободното си време в игра на FIFA или Fortnite онлайн с приятелите си у дома, оставяйки всички бизнес грижи на своя мениджър. „Всичко, което правя, е да се кача на самолета, да спя, да играя дартс и да се отпусна“, казва той.
Появата на Литлър като най-голямата звезда, някой, способен да създаде нови фенове на дартса – така нареченият „ефект на Люк Литлър“ – може да означава още повече за крайния резултат на Matchroom Sport, базираната в Брентууд компания в Обединеното кралство, която притежава PDC. Това вече е доходоносен бизнес за Matchroom, генериращ прогнозни нетни печалби от повече от 28 милиона долара през фискалната 2023 година (завършваща на 30 юни) при 63 милиона долара приходи. Дартс представлява почти половината от нетните печалби, публикувани от цялата компания, която има приблизително 365 милиона долара общи приходи и оперира в бокс, снукър и няколко други спорта.
Основателят на Matchroom Бари Хърн, бивш председател на PDC, оприличи Литлър, като „ефекта Тайгър Уудс“, поради трансформационния му икономически потенциал.
Портър, който пое PDC от Hearn през 2010 г., се съгласява, че появата на Литлър е „променила перспективите на спорта“. Въпреки че компанията все още не е видяла осезаема възвращаемост – продажбите на билети за знаковите й събития вече са разпродадени. Очакванията са му сериозно увеличение както на интереса, така и на приходите през следващите две или три години.
Това стана очевидно за Портър по време на мача на Литлър от четвъртия кръг на Световното първенство срещу Реймънд Ван Барневелд през декември, който имаше 1.5 милиона зрители в ефира на Sky Sports, спрямо 400 хил. зрители на съответната дата предходната година и почти съответстващ на пика на гледаемостта на спорта за всички времена от 1.65 милиона. До полуфиналите мачът на Литлър счупи рекорда с 2.4 милиона зрители, надминат отново с 3.7 милиона, гледащи финала.
„Дартсът е спорт, който не е толкова популярен“, казва Литлър. „Но се радвам да кажа, че го направих малко по-популярен.“
Колкото и изненадващо да е метеоритното издигане на Литлър за обикновените спортни фенове, Портър казва, че хората в дартс общността проследяват възхода му от години. На девет започва да се състезава в дартс академия близо до дома си, печелейки толкова много, че бързо се издига във възрастовите категории, докато не започва да се състезава и да печели състезания под 21 години като 13-годишен. Той трябваше да изчака, докато навърши 16 години, за да се присъедини към Световното първенство за младежи на PDC, което незабавно спечели и му спечели кандидатура за Световното първенство за възрастни.
В турнирите Литлър си е изградил репутация на шоумен и казва, че обича да играе пред големи тълпи. По време на плейофите на Висшата лига той стана вторият играч на събитието, който е уцелил „девет стрелички“ – завършвайки игра с девет перфектни хвърляния. Другият е Фил Тейлър, 16-кратен световен шампион и притежател на много рекорди, които Литлър сега преследва.
Далеч от конкуренцията, Литлър изглежда незасегнат от светлината на прожекторите или бремето на големите очаквания. Той често може да бъде намерен да седи в тренировъчната зала и да играе на телефона си, тренирайки само 20-30 минути на ден – „ако е така“, казва той, докато повечето други професионалисти хвърлят по три или четири часа. Когато е вкъщи, той казва, че изобщо няма да вземе дартс. Той е бил разпитван от колегите си, но Литлър отхвърля коментарите относно методите му на обучение. След турнира в Ню Йорк той очаква с нетърпение ваканция в Орландо, с планирани посещения в Universal и Disney и може би малко размисъл за това как дартсът е променил живота му.
„Това е един от онези странни спортове“, казва Литлър. „Стоиш там и хвърляш малко волфрам в дъска и печелиш пари и създаваш някакво наследство.“