Милиардерът-основател на Duolingo залага всичко на изкуствения интелект

Луис фон Ан, който е израснал в Гватемала, има за цел да превърне популярното приложение за изучаване на езици в автоматичен учител с изкуствен интелект.

Седнал в Duo’s Taqueria, слабо осветен мексикански ресторант от висок клас в Питсбърг, Луис фон Ан размишлява за края на работата, каквато я познаваме. Между хапването на такос ал пастор и отпиването на глътка маргарита Фон Ан, основател и главен изпълнителен директор на приложението за изучаване на чужди езици Duolingo, говори за това как изкуственият интелект ще накара някои работни места да изчезнат, а работниците ще трябва да бъдат преквалифицирани. Той говори от опит – в края на миналата година Duolingo реши да не подновява договорите на около 10 % от наетите служители, които се занимаваха с преводи и писане на уроци, като вместо това в някои случаи предпочете да използва AI за тези задачи.

“Нашата позиция като компания е, че ако можем да автоматизираме нещо, ще го направим”, казва  фон Ан за уволненията. “Работата на служител на пълен работен ден е много трудно да се автоматизира. Но имахме някои почасови изпълнители, които вършеха доста рутинни неща.” Макар да е твърдо убеден, че това е било правилното решение за компанията му, той е наясно с по-широките проблеми, които ще донесе изкуственият интелект. “Това е трудна ситуация, която ще засегне бедните, по-слабо образованите”, казва той. “И не само в САЩ, но и в бедните страни.”

От маса в задната част на ресторанта, който първоначално е проектиран от Duolingo като място, където посетителите могат да упражняват испанския си, той отбелязва, че световните правителства ще се нуждаят от интелигентна регулация, за да гарантират, че изкуственият интелект е справедлив. Но той не вярва много на САЩ, които ще трябва “да си извадят главата от задника”, за да го направят. “Просто сега е много трудно да си представим, че САЩ ще създадат добър закон, при положение че не могат да се споразумеят за нищо.”

Но в по-дългосрочен план фон Ан е оптимист, че изкуственият интелект може да разкрие нови възможности за учене, предоставяйки висококачествено образование на масите. Той смята, че езиците могат да помогнат на хората да се измъкнат от бедността, като отбелязва, че за хората, за които английският език не е роден, изучаването му незабавно разширява възможностите за получаване на доходи и открива цял нов свят от работни места. Той вижда Duolingo в челните редици на прехода към обучение, задвижвано от изкуствен интелект, като крайната цел е създаването на автоматичен учител с AI, който може да научи всекиго на чужд език.

“Това като цяло би било добре за света”, казва той. “То може да извади от бизнеса човешките учители “един на един”. Разбирам го, но мисля, че е по-добре всеки да има достъп до такава мрежа.” Фон Ан не се страхува да изразява силни мнения. Той се радва на миймовете, че талисманът на Duolingo – бухал (на име Дуо) може да нахлуе в домовете на потребителите, които са пропуснали уроците си по езика – корпоративна марка, която той нарича “здравословен непукист”. Той е отявлен критик на Алехандро Джаматей, бивш президент на родната му Гватемала, когото обявява за корумпиран (той е и най-големият дарител на заместника на Джаматей – Бернардо Аревало, който встъпи в длъжност през януари). И е казвал, че според него изкуственият интелект ще направи компютрите по-добри учители от хората.

Във вторник Duolingo представи първата си стъпка в тази посока: Интерактивна функция, в която потребителите участват във “видеоразговори” с Лили, един от любимите талисмани на Duolingo – лилава, саркастична, карикатурна жена. Разговорите с Лили позволяват на хората да се упражняват да разговарят на други езици, сякаш се срещат с приятел с изкуствен интелект, като диалогът се генерира от модела GPT-4o на OpenAI. Тя е част от абонаментното ниво от 30 долара на месец, наречено Duolingo Max, с което компанията дебютира миналата година за своите първокласни функции с изкуствен интелект, включително такава, която казва на хората защо са отговорили грешно на даден въпрос по време на урок.

Друга новост в областта на изкуствения интелект е миниигра, наречена “Приключения”, която поставя потребителите в интерактивни ситуации, за да упражняват езиковите си умения, като например да си поръчат кафе в кафене или да си проверят паспорта. Новите функции са най-новата вълна от инструменти в рамките на генеративния изкуствен интелект, който компанията започна миналата година. “Според мен персонализираният учител с изкуствен интелект не е толкова конкретна функция, която изграждаме”, казва Клинтън Бикнел, ръководител на отдела за изкуствен интелект в Duolingo, пред Forbes. “По-скоро просто вид визия за това, в което се превръща приложението като цяло.”

Стремежът към изкуствен интелект от страна на Duolingo, което стана публично през 2022 г., се превърна в рязък ръст на потребителите и приходите. Почти 104 милиона души вземат уроци по език, математика и музика от приложението всеки месец, което е с 40% повече на годишна база. През изминалото тримесечие приходите достигнаха 178,3 млн. долара, което е с 41% повече от миналата година. А тази седмица акциите на компанията достигнаха исторически връх от 270 долара, с което пазарната й капитализация удари 11,75 млрд. долара. Фон Ан, който притежава около 10% от компанията, вече е милиардер, заедно със съоснователя Северин Хакер.

И докато бизнесът е в разцвет в момента, конкурентите също инвестират в изкуствен интелект. Babbel, например, миналата година дебютира с функция за разпознаване на реч, която изучава гласа на потребителя, за да оценява произношението му. Rosetta Stone също добави изпити за оценка на езикови познания с помощта на изкуствен интелект, които се използват в корпоративната среда. Елизабет Бир Мое, декан на Фамилното училище по образование “Марсал” към Мичиганския университет, заяви, че е развълнувана от възможностите на новите функции с изкуствен интелект на Duolingo. Но тя не вярва, че инструментът с изкуствен интелект някога ще може да замени неосезаемите умения на човешките преподаватели. “Той не може да види дали ученикът изпитва неудовлетворение. Той не може да види езика на тялото”, казва тя. “Той не може да види радостта.”

Образователен милиардер 

Луис Ан израства в Гватемала със самотната си майка и баба си, а през 1996 г. имигрира в САЩ, за да учи в университета “Дюк” като бакалавър по математика. След това записва докторантура в университета “Карнеги Мелън” в Питсбърг, където е съизобретател на системата за проверка CAPTCHA, която разграничава хората от роботите онлайн. Той превръща проекта в компания, наречена reCAPTCHA, и я продава на Google за неразкрита сума през 2009 г. Две години по-късно основава Duolingo заедно с Хакер, швейцарски компютърен учен, когото назначава за главен технически директор на компанията.

“Нетното ми състояние, когато растях, вероятно беше близко до нулата. Както и на майка ми”, казва фон Ан, който има двойно гражданство – американско и гватемалско. Размишлява върху статута си на милиардер: “Чувствам се страхотно. Но не е нещо, за което мисля през цялото време. Гордея се с него.” Той е един от малкото родени в Гватемала хора, достигнали милиардерския връх, между които е и Марио Лопес Естрада, телекомуникационен магнат, който почина миналата година.

87-годишната майка на фон Ан, Норма, сега живее с него в Питсбърг. Той казва, че тя не осъзнава колко много пари има, въпреки че й напомня, че са финансово обезпечени. “Тя пита дали не е твърде скъпо да се обади в Гватемала”, каза той, смеейки се. “Казвам й – можеш да се обадиш на когото си искаш!” През 2021 г. той основава фондация “Луис фон Ан”, която се стреми да защитава и подкрепя жените и момичетата в Гватемала, наред с други каузи, и досега е дарила около 13 милиона долара. Една от програмите, наречена “Награди за визионери”, отличава личности, които оказват влияние в Гватемала в области като здравеопазване и опазване на природата, предоставяйки им парична награда от 20 000 долара. Но по-високата му популярност му носи и някои нови предпазни мерки.

Милиардерът е известен в Гватемала, често го разпознават на улицата и го спират за селфи. И тъй като е толкова открит по отношение на бившия президент на страната, получава и смъртни заплахи. Сега, когато посещава страната, той пътува със същата охрана, използвана от мисията на Организацията на обединените нации, която носи под ръка пакети с кръв, съответстващи на кръвната му група, в случай че бъде прострелян. “Те смятат, че това ме кара да се чувствам по-добре”, казва той. “Това не ме кара да се чувствам по-добре. Това ме кара да се чувствам по-зле.”

Вероятността да се “изнервите”

От покрива на централата на Duolingo, където служителите понякога обядват в слънчеви дни, се вижда Катедралата на обучението на Питсбъргския университет – 42-етажна готическа църква, превърната в класни стаи и лаборатории. Това е далечно напомняне за корените на Duolingo в академичните среди – фон Ан е бил професор по математика в конкурентния “Карнеги Мелън”, когато е създал компанията от университета, който в един момент е притежавал 150 млн. долара в акции на Duolingo, преди да се освободи от тях, след като компанията става публична, казва фон Ан.

В допълнение към усилията си в областта на преподавателите с изкуствен интелект компанията направи още една голяма инвестиция в областта на AI в своя Duolingo English Test (DET), версията на приложението на TOEFL или Test Of English as a Foreign Language, който се използва широко за удостоверяване на владеенето на английски език при прием в университет или кандидатстване за виза.

DET, който струва 59 долара и е пуснат за първи път през 2016 г., набра популярност по време на пандемията, тъй като може да се държи дистанционно. Duolingo вече използва изкуствен интелект за всеки елемент от изпита DET, каза фон Ан, от генерирането на въпросите до гарантирането, че хората не мамят. Една от функциите за сигурност например използва лицево разпознаване, за да се увери, че изпитваният не гледа бележки извън екрана. В момента тестовете съставляват 10% от приходите на Duolingo, а фон Ан иска те да станат по-голяма част от баницата, тъй като компанията се фокусира все повече върху неанглоговорящите потребители.

Но създаването на висококачествени инструменти с изкуствен интелект ще бъде дълъг процес. Фон Ан каза, че компанията експериментира с нови герои за уроци, създадени от модели за генериране на видео с AI, въпреки че те са в ранен етап на прототипиране. Има място за подобрения и при наскоро обявената функция “видеоразговор”. В записаните демонстрации гласът на Лили звучи бавно и роботизирано, а понякога има забавяне, преди да се зареди отговорът й. Но диалогът изглежда естествен и непринуден – важна основа за визията на фон Ан за напълно автоматизиран учител.

Бикнел, ръководител на отдела за изкуствен интелект на Duolingo, заяви, че има три качества на добрите частни учители, на които компанията се опитва да подражава, докато разработва своите продукти: Да е наясно точно какво знае ученикът и как да го научи ефективно; да е достатъчно сръчен, за да отговори на всички въпроси на ученика; и да го мотивира да се върне.

Функцията за видеоразговори вече се опитва да се справи с първата точка. Подобно на човешки наставник, тя научава повече за потребителя с всяка сесия. Например, ако сте разказали на Лили за сватбата, на която сте присъствали по време на последното си обаждане, тя може да се позове на това в следващите обаждания. Duolingo също така се опитва да не обезкуражава потребителите, като кара Лили да коригира произношението или граматиката им, отбелязвайки, че хората се обезкуражават от страха си от грешки. Докато изкуственият интелект “разбира” какво казва потребителят, разговорите продължават без тези порицания. Компанията заяви, че умишлено поддържа кратки разговори, за да задържи хората ангажирани, ограничавайки ги до около една минута за начинаещи и две минути и половина за по-напреднали потребители.

Фон Ан знае, че нещата могат да се объркат. Той се опасява, че учителят с изкуствен интелект би могъл да се “обърка” и да започне “да се занимава, да речем, с някакви нацистки неща”, каза той. Милиардерът казва, че се е “примирил” с възможността за ответна реакция, предизвикана от една от интерактивните функции на компанията с изкуствен интелект. “Ние сме подготвени. Не в смисъл, че имаме големи планове за непредвидени ситуации, но съм готов да се случи”, каза той. “И това е нормално.” За функцията за видеоразговори компанията споделя, че има специфични техники за подсказване и насоки за модериране на съдържанието, за да поддържа отговорите на изкуствения интелект в нормални граници.

Мат Скарупа, финансов директор на Duolingo, заяви, че компанията не трябва да се притеснява толкова много за подводните камъни, с които се сблъскват други компании, когато навлизат в изкуствения интелект, тъй като Duolingo използва технологията по по-специализиран начин. “Нашата мисия не е да решим проблема с AI за целия свят. Тя е да приложим определен набор от неща в образованието”, казва той пред Forbes. “Така че това е много целенасочено усилие, което полагаме, когато използваме изкуствен интелект.” Въпреки това фон Ан не избягва присъщите рискове – независимо дали става въпрос за автоматизиране на работни места, или за възможността изкуственият интелект да каже нещо неподходящо. “Вероятно ще ни се наложи да направим неща, които биха смутили другите”, казва той. “Но ползите са повече от потенциалните проблеми.”