Как Ирина Христова пренася езиковите ваканции по западен модел в България
След като създава успешния модел на консултантската агенция за образование в чужбина „Интеграл“, ИРИНА ХРИСТОВА напуска оперативната работа и отваря нова глава – „Зенира“ – проект, който пренася западния модел езикови ваканции в България
Перфектната езикова ваканция може да изглежда много привлекателно: учениците се събуждат всеки ден на място с красив плаж, заобиколени от приятели от цял свят. След закуска се гмуркат в забавни дейности като актьорско майсторство, дебати, спорт и дори караоке вечери. Интензивната програма е водена от ентусиазирани преподаватели, аниматори и треньори, които общуват на английски език през цялото време.
Всеки в курса се старае да овладее чуждия език за нула време. До края на двуседмичното приключение курсистите, включително и по-свитите, придобиват смелост за оживени разговори на английски с новите си приятели.
Всяко лято, от юни до септември Zenira camp посреща ученици между 9 и 15 години в хотел „Грийн парк“, потънал в зеленината на природния парк „Странджа“, между Китен и Приморско. Ирина Христова, която създава консултантската агенция за образование в чужбина „Интеграл“ с филиали в Югоизточна Европа, е изпращала хиляди ученици и младежи на летни езикови ваканции в различни страни, а сега пренася западния модел в България. В кампа тя се наслаждава на трансформиращия ефект, който този вид обучения имат върху подрастващите, и на възможността да разшири границите на езиковото образование.
Zenira camp е нейният специален образователен проект, продиктуван от нуждите на клиентите. Както всичко в Integral. „Някои ученици са готови да заминат на езикова ваканция в чужбина сами, затова създадохме естествена среда за чуждоезично обучение в България“, казва тя. Методът на обучение е като в двуезичното семейство – децата чуват езика навсякъде, свикват с неговото звучене и престават да се страхуват: „Страхът пречи да говорим чужди езици“.
Навремето тя също е изпитвала известна трудност да пише на английски език. „Не разбрах правописа“, разказва тя за времето, когато е била частна ученичка в английската гимназия в София и на редовно обучение в немската гимназия. В нейна подкрепа семейният съвет решава тя да замине за Лондон, където да се потопи в естествена среда. Да се справи с езика, както го е сторила в Германия, за да проговори на немски. През 1992 г. пътуването в чужбина все още се върши много законспирирано, а „семейна операция“ се провежда под кодово название „Ленинград“.
На 19 години Ирина Христова сама избира училище от справочник. Оказва се в центъра на Лондон. С курсисти от цял свят, които са дошли повече на туризъм, отколкото за знания. За нея това не работи: „Аз исках да напредна за кратко време, защото не знаех дали някога отново ще имам възможност да бъда в Лондон и да уча английски“. Недоволна от избора на училище, тя намира друго, където курсистите учат съвестно езика, за да следват в университет. Още тогава разбира колко е важно да попадне на правилното учебно заведение.
Щом завършва курса, тя се прибира в София, за да продължи следването си в УНСС. Майка й е нейният образователен консултант, който я насочва към икономиката, когато дъщеря й иска да запише филология. „Ти какво искаш да бъдеш – този, който ходи в командировки като преводач, или този, който води преговорите“, пита я тя. Ирина Христова избира ролята на водещ. Докато следва, тя припечелва от частни уроци по английски. Сертификатът от школата в Лондон й дава това право. Когато нейните ученици изявяват желание да отидат на езикова ваканция в Англия, тя се обажда в училището, където е била, за да ги запише. Казват й, че за тази работа ще получи комисиони, с разяснението, че „това е бизнес“.
Първите двама частни ученици стават и първите клиенти в „Интеграл“. Захваща се да прави бизнес, без изобщо да има представа, че в Европа вече съществуват консултантски агенции за образование. В ерата без интернет тя по всякакъв начин се опитва да събере повече информация за езикови училища в Англия и Европа, където може да изпраща ученици. Гладът за информация е повсеместен. Всеки ден ходи до пощата да пуска факсове до различни училища и чете техните отговори.
В един от факсовете открива покана за конференция на международните образователни агенции в Европа. Трябва да вземе решение дали да си купи автомобил на старо със събраните пари, или да ги похарчи за път:
„Имах точно пет минути да мисля. Попълних формуляра и го пуснах по факса, без да знам въобще за какво става въпрос“.
По време на конференцията се запознава със собствениците на голяма агенция в Холандия, които за три дни й изсипват толкова много идеи, че години наред ги реализира в „Интеграл“. Издава информационен вестник „Здравей“. Прилага комбинирани курсове в няколко държави. Предлага на фирми услуга за техните служители да учат английски в чужбина. Много мениджъри изпитват потребност да повишат езиковото си ниво, както и висши държавници.
В светлината на нарастващия интерес към езиковите ваканции Ирина Христова решава, че трябва да установи по-тесен контакт с училищата, като ги посети и опознае лично заедно със своя екип. Така клиентите ще знаят, че консултантите им познават добре местата, където ги изпращат. Тя купува билети за самолета към Лондон за всички свои служители – общо 10 души. Наема на място един по-голям бус, който съпругът й шофира, и тръгва на обиколка по училищата и летните центрове: „Нашите консултанти трябваше да знаят какво предлагаме – независимо дали са езикови курсове в Англия и Германия, или учебна година и обменни програми в САЩ“.
Бизнесът с езикови ваканции по естествен начин прераства в нова дейност, свързана със средното образование в чужбина. Когато за пръв път клиент иска средно училище за детето му в Швейцария, тя хваща самолета и обикаля с рентакар всички швейцарски училища и накрая избира две.
Да се предлага средно образование в чужбина, в страна, която не е член на ЕС, е същинско приключение. Системата за кандидатстване за визи е изключително неорганизирана, което налага консултантите да играят ролята на посредници между клиентите и съответните посолства. Битките са епични, докато се гарантира, че клиентът може да влезе в посолството в уречения ден. Ирина Христова приема лично ангажимента да улеснява клиентите във всяка стъпка от пътя. Тя е готова да хване нощния влак от София до Белград, за да придружи ученик до канадското посолство. Тази нова дейност, изнесена в отделна компания, затвърждава позицията на „Интеграл“ като водещ консултант в международното образование и подготвя сцената за бъдещите инициативи.
Офисите на „Интеграл“ в големите градове се множат. Първият е в Пловдив, отворен през 2000 г. Ако клиентите от Варна и Бургас с охота идват до офиса в София, то в Пловдив търсят друг вид обслужване. На място. Пловдив е достатъчно близо до София, за да може, ако се налага, някой по-опитен от екипа да отскочи за два часа в подкрепа на колегите там. „Не можеш да сложиш някого и той да научи всичко, като седне да чете. Нужен е много опит“, обяснява Ирина Христова. Нейните консултанти са експертни съветници, внимателни слушатели, методични лектори и предвидливи ментори, отдадени на мисията. С двамата си съдружници Светлан Дачев и Анна Шалева-Гаврийска разпределят оперативната работа и създават подкрепяща и динамична работна среда.
С появата на интернет всички в компанията изпитват притеснение, че традиционните агенции за образование в чужбина ще станат излишни. Училищата демонстрират самочувствие, че могат да достигнат директно до потенциални студенти чрез онлайн реклама, но става ясно, че някой все пак трябва да идентифицира подходящото учебно заведение за всеки отделен студент. Именно тази уникална способност за разбиране на индивидуалните нужди на клиента и насочването му към най-подходящите възможности затвърждава важната роля на консултантските агенции в международното образование. В светлината на тази осъзнатост в „Интеграл“ продължават да развиват услугите в посока висше образование в чужбина.
Един специален случай насочва вниманието на Ирина Христова към по-дълбоко познаване на специалностите, които университетите развиват, за да бъдат предлагани по-успешно. В агенцията идва клиент, който заявява, че иска да учи географски информационни системи във време, „когато навигацията се носи в багажника на колата на дискове“. „Не знаех за какво става въпрос. Тази специалност се преподава само в САЩ. Добре, че имахме партньор в САЩ, с който успяхме да се свържем, за да го изпратим“, казва тя.
Практиката й изобилства с интересни казуси. Много родители идват с думите „какво да учи детето, за да печели добре“. Деликатен въпрос, който сам по себе си „е правилен и много грешен“. Вярно е, че инвестицията в знания носи най-добрата лихва, но да се даде съвет е трудно и отговорно. Днес може да има търсене на IT специалисти за обработка на данни, утре да се търсят повече специалисти по сигурността. Компютърните професии продължават да бъдат привлекателни и добре платени именно защото се видоизменят.
Потопена в университетския продукт, Христова планира специализирано изложение, на което да събере представители на учебни заведения и потенциални клиенти, но дълго отлага старта. В нейните представи подобно събитие може да е успешно само ако се проведе в светла и просторна зала, а не намира такава. Едва когато хотел Hilton отваря и вижда стъкления покрив, тя се обажда на партньорите си, че ще прави изложение под бранда „Световно образование“ в София. В първия ден 10 души посрещат гостите на регистратурата и разпределят кандидат-студентите на масите според интересите им, а опашката расте без контрол. Това никак не изглежда добре. За следващото издание вече има софтуер, който обработва потока много бързо и дава ясни данни за тенденциите.
Днес „Интеграл“ представлява над 250 учебни заведения от цял свят и жъне успех благодарение на „дълбокото познаване на образователните възможности и спецификите на държавите и институциите“. Образованието е от сферите, които се влияят от политиката. Ако в предприсъединителния за България период Великобритания дава възможност на българите да учат безплатно в местните университети, Брекзит променя много неща. До неотдавна Великобритания е номер едно дестинация, с много програми и гъвкава образователна система. Образованието е част от експортната политика на страната, а университетите свободно работят с бизнеса и дават възможности за студентски заеми. След Брекзит обаче потокът студенти се насочва към други държави. Холандия става новата успешна дестинация за българските студенти заради разнообразните и гъвкави програми, които дават бърз достъп до бизнеса. На запад цялата политика на образованието е насочена към предприемачеството. Фирмите финансират инкубатори, където хората имат стремеж да направят нещо различно.
С разширяване на географията на учебните заведения английският става езикът за висшето образование. Когато през 2006-а „Интеграл“ прави кръгла маса на тема „Университети в конкуренция“, всеки преподава на местния език. Но държавата вече няма толкова значение. Дали ще бъде Холандия, Англия, Италия, Испания, Дания, Чехия, Полша, важно е програмата да е добра и таксите да са по джоба.
Цялото ноу-хау на консултантската агенция за образование в чужбина е пренесено успешно във филиалите на „Интеграл“ в Румъния, Сърбия, Албания, Хърватия и Словения, заедно с Work and Travel – студентските бригади в САЩ. „Моите съдружници настояваха да направим тази програма, но аз имах грешно разбиране. Смятах, че ще дойдат студенти, които искат да останат на работа в чужбина, което няма нищо с общо с образованието“, споделя Ирина Христова личните си задръжки. След време разбира, че това е бил добър ход и още едно перо за доходи. Днес дейностите в свързаните около „Интеграл“ фирми генерират над 3 млн. лв. консолидирани приходи.
Преди седем години Ирина Христова решава да се оттегли от оперативното ръководство, за да се посвети на „Зенира“ – проект, който запълва по-спокойния период през лятото. За всеобща изненада споделя, че е трудно с новия продукт:
„Целият ми опит се стовари върху главата ми като тежест. Когато много дълги години си била в една работеща организация, разбираш колко много неща си приел за даденост. Разбира се, успях да се справя“.
Когато не е в лагера в „Грийн парк“, тя се занимава с технологии, които оптимизират процесите за всички 5 фирми. „Искаме да видим доколко AI може да замени много от дейностите, с които са заети консултантите, а на тях да им остане повече време за срещи с клиентите.