Вили Илчев – българинът, проправил си път в света на рисковия капитал

Роденият в България Вили Илчев изгражда необичайна кариера като ранен инвеститор във вече публичната компания GitLab – генерирайки печалба от 900 млн. долара от една сделка – наред с други еднорози като Remote. Сега с Category Ventures той се надява да го направи отново, този път за себе си.

След години работа по Autopilot, софтуера за подпомагане на шофирането на Tesla, предприемачът Иън Глоу не е впечатлен от инвеститорите, които обикалят около неговия стартъп за симулации, Zeromatter. Тогава той се среща с Вили Илчев, управляващ директор в Two Sigma Ventures.

Не е било необходимо Илчев да му обяснява защо компютърните симулации са ценни за всяка индустрия, която използва сензори, за да провежда тренировки, свързани с нарушена безопастност. Илчев не се осмелява и да каже на Глоу как да управлява бизнеса си, въпреки че по това време Zeromatter не е бил нещо повече от презентация.

„Вили разбра моята житейска линия, тъй като тя е свързана с бизнеса ми“, казва Глоу, който решава да работи с Илчев вместо с няколко известни фирми. „Той знаеше, че известно време съм докладвал на Илон и не исках шеф в областта на рисковия капитал.”

Да изградиш устойчива марка

Илчев изминава труден път до редиците на най-добрите компании за рисков капитал. Той е българин, който идва в САЩ като тийнейджър и пробива пътя си през училища, далеч от Станфорд и Бръшляновата лига. Преди да стане инвеститор на пълен работен ден, той работи на ръководни длъжности в компании като LifeLock, Salesforce и Box. Дори тогава предпочита партньорски роли в по-малки фирми, като August Capital и Two Sigma, пред лъскави марки. На 48-годишна възраст не е новопристигнал играч. Докато някои публикуват в социалните медии мисли за лидерството, с надеждата да станат вайръл, той споделя снимки на изгубената си колекция от касети.

Илчев говори меко, но е съревнователна личност. Тихомълком е изградил опит в областта на инвестициите, който може да се сравни с този на по-високопоставени личности. Когато GitLab става публична компания през 2021 г., неговата първоначална оценка в рунд от серия Б за 20 млн. долара през 2016 г. реализира възвръщаемост, която надхвърля над два пъти стойността на целия фонд на August Capital от 450 млн. долара. Така генерира стотици милиони печалби само от една сделка. (Сега GitLab се търгува с пазарна капитализация малко под 10 млрд. долара.) През 2020 г. в Two Sigma Илчев довежда начален рунд от 11 млн. долара в Remote, който оценява производителя на софтуер за разпределена работа на около 30 млн. долара, според данните на PitchBook. В рамките на две години Remote набира 300 млн. долара ново финансиране при оценка от над 3 млрд. долара.

Сега Илчев се опитва да го направи отново – този път като шеф на нова фирма, Category Ventures. Той е набрал 160 млн. долара за първия фонд на компанията, с който планира да издаде чекове от 1.5 до 5 млн. долара на стартиращи компании в началните етапи на своето развитие в сферата на корпоративния софтуер. Фокусът ще включва приложения, инфраструктура, инструменти за разработчици и изкуствен интелект.

Илчев набира фонда сам, което го превръща в един от най-големите самостоятелни фондове, дебютирали през последните години. Той планира да добави още партньори през следващите месеци, като целта му е да изгради устойчива марка за рисков капитал за следващите няколко десетилетия.

„Не мога да контролирам дали преценката ми винаги е правилна, както не мога да контролирам резултатите“, казва Илчев пред Forbes. „Това, което мога да контролирам, е какво слагам на масата по отношение на способността ми да помагам и да върша тежката работа.“

Да си проправиш път нагоре

В България, когато комунистическият режим пада, бащата на Илчев е физик с докторска степен, а майка му – строителен инженер. Илчев е на 15 години, когато семейството му се мести в Гърция, където баща му започва работа в строителството, а майка му става прислужница. Илчев иска да подобри перспективите си. Кандидатства в няколко пансионни училища в САЩ и Великобритания с надеждата да получи стипендия, дори това да означава, че ще трябва да остави семейството си.

Когато едно малко училище в Джорджия се съгласява, Илчев се възползва от тази възможност – бързо подобрява английския си и използва таланта си на младежки шампион по тенис в България, за да получи още една стипендия за малък християнски колеж в Южна Каролина. Оттам той си проправя път нагоре по стълбата: диплома по счетоводство от университета в Клемсън му осигурява работа в PwC; магистърска степен по бизнес администрация от университета във Вирджиния му осигурява билет за Сан Франциско чрез работа в Merrill Lynch. След това се насочва към самата технологична индустрия чрез поредица от длъжности в областта на корпоративното развитие и стратегията. Започва в HP през 2008 г., след което е в Salesforce, LifeLock и Box – стартъп, който подпомага чрез Salesforce Ventures, звеното за рисков капитал на технологичния гигант.

След първичното публично предлагане на Box през 2015 г. Илчев обмисля да стартира своя собствена малка фирма за частни капиталови инвестиции, но се спира на рисково инвестиране като млад партньор в 20-годишната фирма August Capital. Там той подкрепя GitLab и помага за привличането на SendBird и MaintainX, които по-късно достигат оценки от милиарди долари. След това, в края на 2018 г., August имплодира. Изкушен да стартира свой собствен фонд, Илчев се среща с потенциални спонсори, но в крайна сметка се отказва. Вместо това се присъединява към Two Sigma Ventures, звеното за рискови инвестиции на многомилиардната фирма за търговия Two Sigma.

Пазарна възможност

Докато милиардерите-основатели на Two Sigma започват неприятна публична вражда през 2024 г. (през август обявяват, че и двамата ще се оттеглят от постовете си на изпълнителни директори), Илчев става все по-неспокоен. Той смята, че в областта на рисковите инвестиции съществува пазарна възможност за относително голяма фирма – но все пак за компании в ранен етап – която да поеме повече отговорност за началните кръгове. Подобна организация би могла да спечели в пряк сблъсък с многомилиардни фирми за компании в различни етапи, които според него не могат да предложат същия фокус и бързина.

Инвеститорите във фондовете за рисков капитал, включително фондове на фондовете и институции като Чикагския университет, бързо се съгласяват. „В Района на залива има някои отлични инвеститори в предприятия, но те са склонни да намират различни начини да инвестират“, казва Бийзър Кларксън, който ръководи инвестирането във фондове за рисков капитал за Sapphire Partners. Управляващият партньор на Accolade Partners Атул Рустги заявява, че резултатите на Илчев са „едни от най-добрите, които сме виждали“ сред новосъздадените фондове. „Неговият път също е много важен“, казва Рустги. „Да се скъсаш от работа, за да дойдеш тук, и да си проправиш път нагоре – това е мотивация, която трудно може да се изрази.“

За плановете на Илчев за набиране на средства съобщава първо The Wall Street Journal.

Основатели, които са работили с Илчев, заявяват, че не са изненадани да видят как той стартира Category. За софтуерния стартъп Candu Илчев е направил около 200 представяния, след като е изпреварил началния рунд, както споделя съоснователят и главен изпълнителен директор на компанията Джонатан Андерсън. Това е десет пъти повече от другите инвеститори. „Той е точно такъв, какъвто се представя“, казва Андерсън.

Когато Илчев казва на основателите да преосмислят стратегиите си – както прави в Candu относно модела на ценообразуване, а неотдавна и в Zeromatter, където главният изпълнителен директор Глоу се e противопоставял на създаването на обикновен корпоративен уебсайт, който впоследствие се оказва основен източник на кандидатури за работа – той често е прав.

Преди година, когато един от съоснователите на Remote си търси ново място за живеене в Сан Франциско, Илчев му помага да намери близко жилище. Това споделя главният изпълнителен директор на компанията Джоб ван дер Вуурт. Днес те са щастливи съседи. „Това са доста добри индикатори за това, че Вили е приятен човек за работа“, казва ван дер Ворт. „Явно прави и хубава пица.“

За Илчев Category Ventures сега представлява шанс да изгради нещо за себе си, което да го надживее – най-накрая лицето на операцията след кариера на „дете имигрант, което нямаше никого и се препъваше“, както той се описва.

„Ако не направя това, ще съжалявам. Това е такава възможност“, казва Илчев. „Ако падна по лице, ще се оправя и искам децата ми да го видят. А ако успея, искам децата ми да видят и това.“

Автор: Алекс Конрад, Forbes