Числата на Starlink могат да доведат до срив на SpaceX

Докато ужасът от DOGE забива акциите на Tesla, SpaceX все още се радва на голям интерес от страна на инвеститорите като най-ценната частна компания в света. Но икономическите реалности и физическите ограничения за пренасяне на интернет връзка от космоса могат да нарушат добрите вибрации.

Заселването на други планети няма да е евтино. Ето защо, след като се зае да разработва по-евтини ракети в SpaceX, Илън Мъск реши да печели пари от тях, като пусне сателитна мрежа, наречена Starlink, за да продава широколентов достъп до интернет в селските райони. “Starlink е начинът, по който плащаме на човечеството да стигне до Марс”, написа той в своята социална мрежа X миналата година.

Напредъкът на Starlink е зашеметяващ. През март, по-малко от пет години след старта на услугата, тя достигна 5 млн. клиенти, което е над два пъти повече от пазара на предишните оператори на сателитни комуникации Viasat и Hughes в техния разцвет. Добрите очаквания за Starlink са една от основните причини, поради които инвеститорите с готовност вливат пари в SpaceX. Оценката на компанията достигна 350 млрд. долара през декември при продажбата на вътрешни акции, което я направи най-ценната частна компания в света.

Тази оценка до голяма степен се задържа стабилна на вторичните пазари през тази година, въпреки че акциите на производителя на електромобили Tesla на Мъск се сринаха с 55% от рекордния връх, достигнат в средата на декември, на фона на спадащите продажби и обществения гняв заради ролята му в администрацията на Тръмп и прегръдката на десните националисти в Европа.

Но някои се опасяват, че SpaceX също може да се изправи пред разплата, тъй като перспективите за Starlink не са толкова големи, колкото изглежда залагат инвеститорите. Както и при Tesla, това отчасти е въпрос на това доколко те вярват в грандиозната визия на Мъск и готовността им да пренебрегнат финансовите показатели.

“Той продължава да вади зайци от шапката, независимо дали му вярвате или не, за своите роботи, самоуправляващи се автомобили, град на Марс или планове за изкуствен интелект”, казва пред Forbes независимият консултант по телекомуникации Тим Фарар. “Но не мисля, че Starlink сам по себе си, както съществува днес, и разумната представа за бъдещия му растеж, ще подкрепят подобна оценка.”

ВНЕЗАПНО УСКОРЕНИЕ

Ракетите може и да са вълнуващи, но пазарът за изстрелване на товари в космоса не е огромен – между 10 и 15 млрд. долара годишно. Печалбите също не са големи. Телекомуникациите обаче са друга история. Със Starlink SpaceX се бори за дял от пазар на стойност над 1 трилион долара годишно.

SpaceX бързо е изградила съзвездие от 7 100 спътника в ниска околоземна орбита – 62% от всички активни космически апарати, които обикалят около планетата, според харвардския космически наблюдател Джонатан Макдауъл. Starlink печели пари от тях, като предлага достъп до интернет на самолети и кораби и продава военна версия, наречена Starshield, подобрена със защитени комуникации и възможности за наблюдение. Тя също така се конкурира с компании като AST SpaceMobile и Globalstar, за да осигури спешна мобилна телефонна услуга в отдалечени мъртви зони. Най-голямата й възможност обаче е високоскоростният достъп до интернет в жилищни сгради – пазар, който според изследователската фирма Quilty Space ще представлява 63 % от приходите на Starlink през тази година.

SpaceX не споделя финансови данни, но Крис Куилти, основател на Quilty Space, смята, че приходите на Starlink ще нараснат с 58% през 2025 г. до 12,3 млрд. долара, което ще го превърне в един от най-бързите бизнеси, които ще достигнат 11-цифрена сума. “Това са зашеметяващи числа”, казва той пред Forbes. Президентът на SpaceX Гуин Шотуел заяви в края на миналата година, че Starlink е станал печеливш.

Анализаторите на Morgan Stanley, ръководени от дългогодишния бик на Tesla Адам Джонас, смятат, че предстоят много по-големи върхове: те прогнозират, че през 2030 г. SpaceX ще натрупа 65 млрд. долара приходи и 16 млрд. долара нетна печалба, като Starlink ще представлява съответно 72% и 82%.

Те също така твърдят, че перспективите за растеж на SpaceX до 2026 г. биха могли да оправдаят двойно по-висока оценка от сегашните 350 млрд. долара, ако се вземат предвид множителите, които инвеститорите дават на големи, бързоразвиващи се публични компании като Adobe и Intuitive Surgical.

Но тези оптимистични настроения пренебрегват някои от трудните граници, пред които е изправена Starlink. Нейните сателити просто не са в състояние да обслужват много клиенти на интернет в гъсто населените райони, а в селските райони населението, което може да си позволи да плаща високите цени, е ограничено. Starlink все още не е стартирала в много страни в Африка и Азия, но различията в благосъстоянието там са по-големи, отколкото на повечето от пазарите, които обслужва в момента, а в по-богатите държави, където може да наложи по-високи цени, може да не остане много място за разширяване. Междувременно конкурентни услуги са на старта, включително от Amazon на милиардера Джеф Безос.
“Оценката не съответства на техническите реалности на съзвездието, каквото го познаваме днес”, казва пред Forbes Пиер Лионе, икономист в европейската търговска асоциация Eurospace.

ТЕСЕН ЛЪЧ

Представете си сигналите, които сателитите Starlink изпращат до клиентите, като лъч на фенерче – колкото по-близо е сателитът до Земята, толкова по-тесен е той, което позволява повече лъчи да се поберат в дадена област. Понастоящем Starlink не може да се справи с толкова много лъчи.
Данните за районите, в които Starlink чака нови клиенти, сочат, че може да обслужва само един до двама клиенти на квадратен километър, смята Фарар. (Капацитетът на Starlink е изчерпан в редица региони, включително около Лондон и района на Сиатъл-Портланд). SpaceX е подала заявление до регулаторните органи за намаляване на височината на своите сателити и използване на по-широк диапазон от радиочестоти, което вероятно ще срещне отпор. SpaceX също така обещава големи подобрения в производителността с предстоящите си по-големи спътници V3, предназначени да бъдат изстрелвани от все още разработваната мегаракета Starship. Компанията твърди, че те ще могат да предават 10 пъти повече данни на потребителите, отколкото нейните мини сателити V2. Но дори и да приемем, че това позволява гъстота от 10 потребители на квадратен километър, това няма да е достатъчно за много клиенти в градските райони. В Ню Йорк, например, Starlink ще е в състояние да обслужва може би 7000 домакинства в 8-милионен град.

Градовете, разбира се, са там, където са парите. Lionnet изчислява, че максималният адресируем пазар за Starlink в 125-те страни и територии, които обслужва – както и конкурентите – е 15 до 20 милиона клиенти, въз основа на разпределението на хората с доходи, които могат да си позволят услугата.

“Няма да се стигне до ситуация, в която нещата да се обърнат и Starlink да печели всичките си пари от десетки или стотици милиони хора в развиващите се страни.”
Тим Фарар

SpaceX все още не е получила одобрение за започване на услугата в редица държави, най-вече в Индия. Но възможностите там са по-ограничени, отколкото мнозина смятат, въпреки водещото в света население от 1,4 милиарда души, казва Лионе. Само 3% от индийските домакинства имат доходи над 35 000 долара годишно, отбелязва той.

“Възможността за Starlink да увеличи обхвата си в Индия е само тези 3%, които все още нямат достъп до интернет, което вероятно е малка част от тях”, казва Лионе – може би няколко милиона домакинства. “Значителна, но не променяща играта”, казва той. И е малко вероятно Starlink да успее да спечели много пари от тях. Плановете за широколентов достъп в Индия започват от 12 долара на месец. В САЩ стандартната услуга на Starlink за домакинства струва 120 долара на месец. Компанията ще трябва да направи големи отстъпки в цените, за да спечели пазарен дял там, както прави на много развиващи се пазари.

“Starlink печели най-много пари от страни като САЩ, Канада и Австралия, където таксите за услугата са високи”, казва Фарар. “Няма да видим ситуация, в която нещата да се обърнат и Starlink да печели всичките си пари от десетки или стотици милиони хора в развиващите се страни.”

Ценообразуването е от ключово значение за SpaceX предвид високите разходи за изграждане и изстрелване на спътници. Миналата година президентът на компанията Гуин Шотуел заяви, че досега за Starlink са похарчени над 10 млрд. долара. Освен това има терминали, които потребителите трябва да закупят, за да получават услугата, и които според повечето анализатори SpaceX продава на цена, която е рентабилна – от 350 до 600 долара.

Възможно е да няма много повече печалби в богатите страни. Ако най-новият спътник Starlink оправдае очакванията на SpaceX, той може да позволи на компанията да се конкурира с кабелните и телекомуникационните компании в крайградските райони на САЩ за може би “висок едноцифрен процент” от пазара на широколентови услуги, казва Фарар – но само ако намали цените агресивно. Средната сметка за домашен интернет в САЩ е 78 долара на месец, според CNET. А повечето наземни опции предлагат по-високи скорости от Starlink. Миналия месец SpaceX направи първата стъпка към намаляване на цените в САЩ, като пусна в действие план с по-ниска скорост “lite” в 14 щата за 80 долара на месец.

Според изчисленията на Quilty Space през 2024 г. приходите от Starlink са средно 95 долара на потребител месечно и очаква те да спаднат до 91 долара тази година, тъй като разширява услугата в Азия и Африка.

Мъск никога не е твърдял, че Starlink ще прави нещо повече от това да свързва отдалечени, рядко населени райони, които са твърде скъпи, за да се прокара оптичен кабел до тях. “Starlink не е някаква огромна заплаха за телекомите. Искам да бъда пределно ясен: не е”, каза той на конференция за сателити през 2020 г. Той определи общата бизнес възможност като “достигаща 30 млрд. долара годишно”.

Morgan Stanley прогнозира, че през 2030 г. приходите от Starlink ще достигнат 48 милиарда долара. Оценката на Фарар е по-сдържана; той смята, че е по-вероятно да се стигне до 20 милиарда долара.

ВАШИНГТОН СРЕЩУ СВЕТА

SpaceX изглежда е на път да спечели нови федерални договори за милиарди при управлението на Тръмп. Това би могло да включва достъп до милиарди федерални субсидии за увеличаване на достъпа до интернет в селските райони, до които SpaceX не беше допусната при управлението на Байдън. Правителството на САЩ представлява приблизително една четвърт от приходите на Starlink през 2024 г., изчислява Quilty Space.

Но Starlink рискува да загуби и милиарди от бизнеса си в международен план на фона на отзвука от връзките на Мъск с Тръмп и изолационистката позиция на администрацията по отношение на отбраната и търговията. В отговор на американските мита канадската провинция Онтарио анулира договор за 68 млн. долара със Starlink за свързване на отдалечени домове и предприятия към високоскоростен интернет. Италия спря преговорите по потенциална сделка на стойност 1,5 млрд. долара за сигурни правителствени комуникации на фона на възмущението от заплахите за прекратяване на достъпа на Украйна до Starlink.

Напрежението би могло да бъде от полза за конкурентите, които се борят да не изостават от Starlink, и да вдъхнови повече правителства да изстрелят свои собствени сателитни съзвездия, като Тайван и Европейския съюз, за да не бъдат прекалено зависими от Мъск и САЩ. Акциите на Eutelsat, която управлява спътниковата мрежа OneWeb LEO, се покачиха тази година, тъй като ЕС се обърна към нея, за да замени Starlink в Украйна. Възможно е френската компания да получи италианския договор, а не Starlink. Съобщава се, че старите геостационарни сателитни компании SES и Viasat също водят разговори с европейските правителства за замяна на Starlink.

Китай работи върху не по-малко от три алтернативни съзвездия. Най-напредналата, притежаваната от правителството SpaceSail, е изстреляла 90 сателита от планираното съзвездие, което до 2030 г. ще наброява 15 000 космически апарата, и агресивно работи за излизане на международния пазар. Компанията е сключила договори за предлагане на услуги в три държави, в които Мъск и Starlink се сблъскаха с политически проблеми: Бразилия, Казахстан и Малайзия.

Но най-голямата търговска заплаха може да дойде от Amazon, която планира съзвездие от 3 200 спътника, наречено Kuiper. Като втората по големина компания в света по приходи, Amazon разполага с несравнима финансова мощ, която може да посвети на проекта, както и с възможността да използва своя бизнес за съхранение на данни AWS за наземна инфраструктура и да продава на правителствени и търговски клиенти. Първите 27 спътника ще бъдат изстреляни тази седмица с ракета на United Launch Alliance.

ПЪТЯТ КЪМ МАРС

Starship е от решаващо значение за успеха на Starlink и на SpaceX като цяло. Гигантската ракета, чиито последни две тестови изстрелвания завършиха с експлозии по време на полет, има приблизително четири пъти по-голям капацитет за полезен товар от ракетата Falcon 9 на SpaceX. SpaceX проектира своя сателит V3 така, че да се възползва от него. Той е три пъти по-тежък от предишната версия, V2 mini, и ще може да излъчва 10 пъти повече данни – 1 терабайт в секунда. SpaceX планира да натовари 60 сателита V3 в кораба Starship. Това ще ѝ позволи да извежда в орбита 20 пъти по-голям капацитет на честотната лента при всяко изстрелване в сравнение с Falcon 9, пълен със сателити V2 mini. И тъй като SpaceX е проектирала своите сателити да издържат пет години, скоро ще се наложи да замени и много стари такива.

Но ако Starship осигури рязко по-ниски разходи за изстрелване и голям капацитет, както твърди Мъск, според някои тя може да предизвика нов експлозивен етап на растеж в космическата икономика – туризъм, производство в космоса и временни космически станции. Шотуел, който се превърна в милиардер благодарение на ентусиазма на инвеститорите към компанията, вярва, че Starship ще повиши още повече оценката на компанията.

“В крайна сметка мисля, че Starship ще бъде нещото, което ще ни изведе на върха като една от най-ценните компании”, каза Шотуел на инвестиционна конференция през ноември. “Ние дори не можем да си представим какво ще направи Starship за човечеството и живота на хората и мисля, че това ще бъде най-ценната част от SpaceX.”

Икономистът Лионе казва, че в близко бъдеще няма признаци на търсене, които да подкрепят подобни възторжени прогнози. Извън Starlink търсенето на изстрелвания на комуникационни спътници е останало сравнително равномерно. (SpaceSail, разбира се, не поставя своите космически кораби на ракети на SpaceX, а Amazon използва Falcon 9 само за три от общо 80 планирани изстрелвания). Наблюдението на Земята не се нуждае от много спътници. А космическият туризъм? Дори ако разходите за изстрелване бъдат намалени до 100 долара за килограм, цената на билета за един пътник ще бъде над 100 000 долара, като се има предвид теглото на системите за поддържане на живота. “Кой може да плати това?”

В крайна сметка инвестирането в компаниите на Мъск е въпрос на вяра, казва Куилти. Той си спомня за разговор с водещ финансов мениджър, който на практика вдигнал ръце и решил да инвестира в SpaceX в кръг, в който оценката ѝ надхвърля 100 млрд. долара. “Той каза: “Няма да се занимавам с обосноваване на оценката тук”, спомня си Куилти със смях. “Не можеш да стигнеш дотам с традиционните показатели.”