Създателите на South Park вече са милиардери

След като подписаха нов договор за 1,5 млрд. долара с Paramount, Трей Паркър и Мат Стоун са част от най-елитния клуб в Холивуд.

Ако вбесите създателите на South Park Трей Паркър и Мат Стоун, те ще ви накарат да си платите – както финансово, така и сатирично. На 2 юли, след като Comedy Central отложи премиерата на 27-ия сезон на сериала, защото Paramount, компанията майка на мрежата, беше влязла в оспорвани преговори за правата за стрийминг – в разгара на продължилото с месеци придобиване на Paramount от Skydance Media на Дейвид Елисън – Паркър и Стоун направиха изявление в X.com и се изпуснаха: “Това сливане е гадно шоу”, пишат двамата, “и то прецаква South Park.”

И двете транзакции бяха разрешени миналата седмица, тъй като Паркър и Стоун се съгласиха на петгодишна сделка за стрийминг на стойност 1,5 млрд. долара, която ще доведе до разпространението на South Park в Paramount+ в световен мащаб. А на 24 юли Федералната комисия по комуникациите официално одобри придобиването на Skydance. Сделката затвърди мястото на дуото като най-високоплатените телевизионни шоурънъри в Холивуд и направи 55-годишния Паркър и 54-годишния Стоун милиардери – всеки от тях струва около 1,2 млрд. долара.

Но новото споразумение – което ще плаща на двойката поне 250 милиона долара годишно – не слага край на главоболията на Paramount.
В премиерния сезон на South Park, излъчен в сряда, Доналд Тръмп е изобразен в леглото със Сатаната, а Исус е видян да предупреждава младите герои на шоуто за опасностите от провокирането му. “Видяхте какво се случи със CBS? Е, познайте кой е собственик на CBS? Paramount”, казва героят на Исус. “Наистина ли искате да свършите като Колбърт?”

Комедийно безстрашните Паркър и Стоун сега влизат в рядката класа на телевизионните милиардери, присъединявайки се към Опра Уинфри, Тайлър Пери, Дик Улф и Джери Зайнфелд в клуба на тримата.

Тази изумителна сума е доказателство за трайната популярност на South Park, който е културен феномен още от дебюта си по Comedy Central през 1997 г., като само през втория си сезон се превръща в най-гледаното неспортно предаване в историята на основните кабелни мрежи с близо шест милиона зрители. С течение на годините той става незаменим за Comedy Central, а неговите над 300 епизода вече са се превърнали в основен инвентар, който се излъчва десетки пъти седмично.

Истинският успех на Паркър и Стоун идва през 2007 г., когато създателите и техният адвокат и бизнес партньор Кевин Морис сключват сделка с мрежата за онлайн възпроизвеждане на епизоди от South Park с помощта на елементарен флаш видео плейър, като се съгласяват да си поделят несъществуващите тогава цифрови приходи 50 на 50 “за вечни времена”. След това идва революцията на стрийминга. Hulu лицензира правата за стрийминг на сериала през 2014 г. за 87,5 млн. долара и ги поднови за 110 млн. долара до 2019 г. След това HBO Max спечели наддаването пред Peacock, Netflix и други, за да стане ексклузивен дом на стрийминга на South Park в страната за 550 млн. долара за пет години. Тази сделка изтече през юни.

Вместо просто да приберат в джоба си половината от сделката с HBO, през 2021 г. Паркър и Стоун преговарят за ново споразумение с Paramount (която е собственик на Comedy Central) за гарантирани 155 млн. долара годишно в замяна на създаването на нови епизоди на сериала и тяхната част от приходите от стрийминг. Със споразумението от понеделник се предоговарят условията на тази сделка, като годишното възнаграждение се увеличава на 250 млн. долара.

Паркър и Стоун влагат това богатство в Park County – не само мястото, където се намира измисленият град Саут Парк, но и името на продуцентското им студио, което е изцяло тяхна собственост. Основано през 2012 г., те насочват всички приходи от телевизионното си шоу, филмовите си проекти и сценичните продукции на “Книгата на Мормон” (на която са съавтори) през компанията, като получават само около 10 млн. долара годишна заплата. Това е често срещана корпоративна структура сред най-добре печелещите в Холивуд, но за разлика от други компании, като Hello Sunshine на Рийз Уидърспун или Plan B Entertainment на Брад Пит, Park County никога не е приемала съдружници или инвеститори. Вместо това през 2012 г. Паркър и Стоун използват съществуващите и прогнозираните бъдещи приходи, генерирани от South Park и други проекти, за да получат 60 млн. долара в конвертируем дълг от търговската банка The Raine Group, фокусирана върху медиите. Докато изплащат заема навреме, те запазват целия си капитал. Залогът се изплаща, тъй като доларите от стрийминг започват да постъпват и през 2016 г. Паркър и Стоун изкупуват Raine, като оттогава запазват пълната си собственост.

Park County продължава да използва дълг за финансиране на растежа на компанията, включително за осигуряване на кредитна линия в размер на 800 млн. долара от гиганта в областта на частния капитал The Carlyle Group през 2023 г. Използвайки цената на дълга и някои хитри холивудски сметки за амортизация на каталожната стойност, Park County успява да намали и отложи значително данъчните си сметки. Окончателният план за екзит е един ден компанията да бъде продадена, да се разплати с кредиторите и данъчните служби и да прибере останалите пари.

Източници казват пред Forbes, че Viacom (тогавашната компания майка на Comedy Central) и Park County са обсъждали точно това през 2019 г. – сделка, която напомня придобиването на ценни марки от Disney като Lucasfilm или Marvel. Двете страни са стигнали до оценка от 1 млрд. долара преди преговорите да се провалят. През същата година Viacom, както и напоследък, беше в разгара на объркано сливане със CBS, което затрудни придобиванията на високи цени. Когато компаниите се върнаха на масата за преговори през 2021 г., цялостната продуцентска сделка на Park County възлизаше на 935 млн. долара за шест години – почти същата цена като тази на придобиването, без да се сменя собствеността.

Като се имат предвид гарантираните приходи и високата рентабилност на Park County, Forbes изчислява, че стойността на предприятието на компанията може да достигне до 3 млрд. долара при евентуална продажба, което ще донесе на Паркър и Стоун по над 1 млрд. долара.

Последният кръг от преговори между Paramount и Park County се оказа най-трудният досега и се превърна в ранен референдум за управлението на Дейвид Елисън, син на втория най-богат човек в света Лари Елисън. Той заяви пред анализатори, че иска неговият нов Paramount да бъде “студио, насочено към творчеството, и първа спирка за най-добрите в класа си разказвачи на истории”. Докато предишните собственици бяха лицензирали някои от най-големите предавания на компанията – като South Park и Yellowstone, на други стрийминг услуги за краткосрочен приток на пари, изглежда Елисън дава приоритет на връщането на всичко в рамките на собствената стрийминг платформа на компанията Paramount+.

Това не е минало съвсем гладко. В края на юни Park County заплаши със съдебни действия срещу Skydance, която според тях подправяше преговорите им с Netflix и Warner Bros. за потенциално получаване на правата за стрийминг на South Park. Paramount беше мотивирана да сключи сделка и желаеше да избегне още негативна публичност, като тази, която последва споразумението от 16 млн. долара, платено на Тръмп заради интервюто на Камала Харис в “60 минути”, и неотдавнашното отменяне на “Късното шоу със Стивън Колбърт”.

Изправени пред перспективата за още едно закъснение на премиерата на сезона и потенциални разговори на сцената на Comic-Con в Сан Диего тази седмица – където Паркър и Стоун поеха по рядко срещан път – Skydance и Paramount се съгласиха в понеделник да преработят продуцентската сделка на Park County във връзка с новото споразумение за стрийминг права, което е спорна точка в преговорите.

След като джобовете им са достатъчно пълни от сделката за 1,5 млрд. долара, Паркър и Стоун ще продуцират по 10 нови епизода на South Park  всяка година до 2030 г. и няма съмнение, че ще продължат да се подиграват както с компанията си майка, така и с един много оспорван президент. Когато по време на панела на Comic-Con в четвъртък вечерта Стоун беше попитан какво да очаква от останалата част от този сезон, той се провикна: “Никаква политика”, с което предизвика смеха на публиката. А Паркър, попитан за негативната реакция на Тръмп на първия епизод, отговори с подобен тон: “Ужасно съжаляваме.”