По пистите на адреналина

Успешната състезателна кариера в картинга на НИКОЛАЙ ВЪРБИЦАЛИЕВ е прекъсната от липса на финанси, но той се връща на пистата като организатор на състезания за любители от европейски ранг под флага на неговата Karting Events Bulgaria

Мощен рев на мотори разтърсва въздуха над пистата за картинг във Враца. Проливен дъжд е превърнал настилката в хлъзгава и опасна арена, поради което кола за сигурност повежда колоната от 62 отбора за старта на „ЕКО 12 часа на България“. В един от картингите е Джанкарло Фисикела, бившият пилот на Ferrari и Renault във Formula 1, който има 3 победи в Гранпри и два пъти е печелил „24-те часа на Льо Ман“ в GT категорията. Именитият 52-годишeн италианец участва в надпреварата срещу хонорар заедно с двете си деца – Кристофер (23) и Каролина (15), в един отбор с актьора Наум Шопов и гръцкия инфлуенсър и картинг състезател под името GP Eighty Nine. След 12 часа оспорвана надпревара неговият тим изостава от първия с 20 обиколки, което му отрежда финал на 38-а позиция. Въпросът не е в лошото време. „За мен не беше проблем да карам със сликове на мокра писта. Първата си победа във Formula 1 спечелих на дъжд. Изненадах се обаче от високото ниво на пилотите. Не очаквах толкова сериозна конкуренция“, коментира Фисикела.

Комплиментът ласкае организатора на събитието Николай Върбицалиев. Неговата компания Karting Events Bulgaria от години създава серия състезания в картинга за издръжливост, които привличат повече от 400 пилоти, любители и бивши профе сионалисти от България и Европа: „Фисикела беше истински впечатлен, че може да съберем 62 отбора в „средата на нищото“, както се изрази за пътната инфраструктура до Враца и около пистата.

Връзката с известния италианец „идва случайно“. Миналия октомври Върбицалиев среща на летището в Барселона бившия пилот от Formula 1 Витантонио Лиуци, който е участвал в първото състезание на Karting Events Bulgaria през 2018 г. в Кюстендил. В разговора разбира, че Лиуци и Фисикела имат мениджърска агенция за млади пилоти. Върбицалиев използва топлата връзка, за да стигне до Фисикела и да го покани да участва на „ЕКО24 на България“ в Кюстендил през юни. Времето обаче съвпада с „24-те часа на Льо Ман“, най-голямото състезание за издръжливост в света, където италианецът е заводски пилот на Ferrari в GT категориите, но е свободен за „ЕКО 12 часа на България“. Преди да приеме поканата, Фисикела се допитва до Джани Марчазан, един от големите организатори на подобни събития в Италия, който държи пистата в Сан Марино, и той е дал добра препоръка. По стечение на обстоятелствата Марчазан има заслуга в развитието на Karting Events Bulgaria, като предоставя под наем и изпраща в България всичките си картинги и времеизмервателна система за събитията. „Марчазан ми помогна много в първите години“, казва Върбицалиев.

Николай Върбицалиев е рядък талант в картинга. Неговият баща Йордан Върбицалиев, който е шампион на България по картинг, треньор на националния отбор и бивш председател на Българската федерация по картинг, изобщо не е искал синовете му да следват примера му. Той знае високата цена на успеха в моторните спортове и че няма как да се справи с финансовата подкрепа, за което се оказва прав.

Но кръвта вода не става. Николай Върбицалиев хваща волана на 8. Оттогава моторспортът е единственото нещо, което го интересува: „Ставам и лягам с него“. След множество спечелени битки в престижни шампионати той стига до сериите Formula BMW Germany през 2007 г., което реално е първата стъпка към Formula 1. За повече няма средствата. Парите не стигат за подготовка, каквато имат асовете от богатите фамилии. Мечтата му да кара Formula 1 се изпълва и на 18 той болезнено приключва с професионалния спорт.

Докато търси своя нов път в живота, Върбицалиев изкарва една година в университета по логистика в Щутгарт със стипендия и с идеята да работи в немската търговска верига „Плюс“, която навлиза на българския пазар, но това не му допада. След което записва Виенския икономически университет – международен бизнес и маркетинг. Докато учи, от време на време участва в състезания, колкото да поддържа адреналина. Големият му план е да продължи образованието със спортен мениджмънт в университета в Шотландия и по този начин да се върне в спорта на управленска позиция. „Исках да правя нещо, което ми доставя удоволствие, за да не ми се налага да ходя на работа, както се казва.“ Въпреки богатото CV на успешен спортист икономическото образование той не е сред приетите студенти: „Казаха ми, че нямам достатъчно висока диплома. Бях разочарован, но сега мисля, че мога аз да им преподавам организиране на спортни мероприятия“.

Когато се прибира в България през 2014 г., Николай Върбицалиев изкарва четири месеца стаж в маркетинговия отдел на „Виваком“, колкото „да няма дупка в CV-то“, но е увлечен в друг, много по-голям проект с бъдеще. По това време неговият баща с още двама съдружници изграждат първата модерна закрита картинг писта в България в Sofia Ring Mall. На близо 7 хил. кв. метра площ те конструират съоръжение от най-висок клас по световните стандарти, за което имат голям опит. Йордан Върбицалиев и съдружникът му Ивайло Цонев държат картинг писта „Лаута“ в Пловдив, а Цонев има картинг писта „Варна“. Когато всичко е готово и Sofia Karting Ring отваря врати, Цонев предлага управлението на Николай Върбицалиев. Той трябва да завърти колелото. В стратегията си включва множество бартери с компании, които могат да му осигурят достъп до стотици хиляди потребители. Като начало брандира „половината таксита“ ОК в София, пуска радиореклами, договаря с Domino’s дасе раздадат талони с пиците. Организира кампании в Happy Bar & Grill и „Фантастико“. Всяка прожекция в кино „Виктория“ в Sofia Ring Mall започва с кадри от пистата и завършва с въпроса: „Какво ще правиш след филма“. Той реално живее на пистата, от сутрин до вечер: „Исках да съм близо до клиентите, за да ги запаля повече. Давах им съвети, понякога карах с тях и разказвах интересни истории от моя живот в мотоспорта“.

Когато обявява своя план да организира любителски състезания на пистата и по този начин да създаде лоялно общество, баща му го предупреждава, че ще се сблъска с много трудности. Въпреки това синът решава да завърти календар с едночасови състезания за издръжливост: „Беше, общо взето, на живот и смърт да се напълни всяко състезание, за да е успешно и да привлича спонсори – първо Shell, после Renault“. С всяка изминала година обществото нараства, а състезанията стават все по-интересни в различни формати.

През есента на 2018 г. Николай Върбицалиев за пръв път организира надпревара на открито – „Еко 12 часа на България“, рекламирано като малкия Льо Ман в Кюстендил. Той самият от време на време участва на най-големите състезания за издръжливост на открити писти в Италия, Германия, Франция и само чака момента, когато обществото от любители ще узрее за подобно събитие, за да го предложи.

Въпросът е дали това общество е готово да плати таксите за участие, които биха покрили разходите. Проучванията му показаха, че таванът е 150 лева, което е крайно недостатъчно да плати само наема на картингите, а какво остава за друго: „Разбрах, че трябва да стигна до международни отбори“.

Върбицалиев намира съмишленици – Тихомир Петров и Мартин Тонков, с които регистрира Karting Events Bulgaria. Самият той прекарва по цели нощи във Facebook да се свърже с пилоти, които е срещал по състезанията, и да ги покани.

„Исках да направя състезание на всяка цена, дори да загубя пари“, казва той.

За да има спонсори, трябва състезанието да се предава по телевизията. За да привлече телевизията, трябва да предложи нещо интересно – да покани бивш пилот от Formula 1, но не знае как да го намери. Накрая стига до Витантонио Лиуци, световeн шампион по картинг, със седем сезона във Formula 1. Достатъчно евтин и достатъчно известен да има история около него и новина. Усърдието му дава резултат в преговорите с EKO Bulgaria да се включи като основен спонсор. Надпреварата в Кюстендил събира 26 отбора. Половината са съставени от чужденци, привлечени от най-евтиното в Европа състезание до този момент. За Върбицалиев обаче цялата организация е пълен кошмар. Тирът с картингите от Италия е задържан за няколко дни заради бежанци, които се качили през брезента, докато шофьорът спи. По време на състезанието токът спира и пистата потъва в пълен мрак за цели 15 мин. Събитието е на загуба поради факта, трябва да поеме пълните разноски на 6 души от отбора на Витантонио Лиуци. В нощта на състезанието си казва, че повече никога няма да се занимава с това: „За една седмица умирах поне 6 пъти. На следващия ден обаче, като се събудих, вече мислех кога ще е следващото състезание“.

Колелото е завъртяно. Следващото 12-часово състезание е в Хасково през 2019 г., събира 34 отбора. Този път няма скъпоплатени пилоти от Formula 1, а само отбор на звездите начело с Наум Шопов, както и повече отбори от чужбина. „Беше учудващо за мен как някой ще пътува от Белгия или от Франция до Хасково, но го направиха“, казва Върбицалиев.

В амбицията си да конкурира европейските формати той се хвърля в ново изпитание. Обявява, че ще организира 24 часа надпревара през юни 2020 г. Финансово е по-изгодно. Може да вдигне таксата с 50%, което излиза около 4800 лв. за отбор, а наемът на картингите остава същият.

Дори пандемията от COVID, която върлува същото лято, не го спира: „Пилотите си правеха тестове и влизаха в България.“

Когато мерките се разхлабват, Върбицалиев съставя календар с повече състезания през годината в различни формати от 4 часа до 24. Всяка година той изкупува част от картингите, които Марчазан му доставя, и така събира „най-голямата флотилия в Европа“ от 119 коли“. Обществото се разраства от запалени търсачи на адреналин със сериозни професии, които тръпнат в очакване на следващия горещ старт. „Преди три години, нямахме представа какво ще ни трябва в палатката по време на състезанието, а сега притежаваме два карта и ремарке, с което ги теглим“, споделя Юлиан Гунчев, който е изпълнителен директор в „Глобус Билд“. Неговият отбор Bumper Busters, съставен от зъболекар, юрист, студент и двама експерти по логистиката и моторните масла, се качва на стълбичката още с първото си участие при абсолютните аматьори, а след още два старта печели титла в по-горната категория.

Най-големите вълнения са покрай 24-часовата надпревара, която Karting Events Bulgaria организира в Словакия съвместно със Slovak Karting Center, на съоръжение с три писти за автомобили, мотори и картинг. „През 2024 г. постигнахме рекордно участие на 69 отбора с 350 пилоти на Slovak Karting Center. Това беше най-лесното за организиране състезание, като се има предвид, че в България правим обезопасяването на всяко трасе с 2000 гуми, изливаме бетон по пистите и целия плац и правим маркировка“, казва Върбицалиев. Изминалата 2024 г. е най-успешната за Karting Events Bulgaria с 400 хил. лв. приходи.

Индиректно Karting Events Bulgaria подпомага дейността на Sofia Karting Ring, където пилотите поддържат форма през цялата година. Центърът има над 100 хил. регистрирани потребители, част от които чужденци, а приходите за 2023 г. са над 2.2 млн. лв. „Една от целите беше да съберем добър рейтинг и ревюта в TripAdvisor, във Facebook и в Google. Ако се чудиш какво да правиш в София, шансът да излезе Sofia Ring Mall е висок“, казва Върбицалиев.

Негова голяма мечта сега е да направи в София мултифункционално съоръжение за моторни спортове по модела и мащаба на Slovak Karting Center в Словакия. Смята, че има голям шанс това да се случи скоро.