Да превземеш 6-милиардния пазар за технологии за лицево разпознаване: Историята на Венцеслав Гайдарджиев и неговата Alcatraz AI

Началото на юли е и основателят на Alcatraz AI Венцеслав Гайдарджиев се приготвя за парти. Часове преди диджеят да пусне музиката, Гайдарджиев се придвижва по софийските улици зад волана на бяла Tesla и урежда последните подробности около събитието. По традиция то ознаменува края на летния престой на Гайдарджиев в България.

Тази година обаче има и друг повод за празнуване. Гайдарджиев (41) е на около месец разстояние от приключването на сделка за набиране на дялов капитал. Гайдарджиев не желае да се ангажира с точна стойност, но загатва, че с нея размерът на инвестициите в Alcatraz AI досега (около 50 млн. долара – бел. авт.) ще се удвои.

Базираната в САЩ Alcatraz AI разработва система за контрол на достъпа с лицево разпознаване. Основният продукт на компанията Rock X помага на големи организации да контролират кой влиза в сградите им, като вместо баджове или пароли използва за идентификация нещо, което според Гайдарджиев е далеч по-сигурно и трудно за подправяне: уникалните характеристики на човешкото лице.

Изминалата година беше доста динамична за Alcatraz AI. Компанията подписа сделка със системния интегратор Convergint. Така Alcatraz AI си спечели възможността Rock X да се озове в сградите на всички организации, които използват Convergint – компания с 2 млрд. долара годишен оборот – като системен интегратор.

Гайдарджиев отказва да коментира годишните приходи на Alcatraz AI, но твърди, че те са се утроили през 2024 г. и вероятно ще се утроят и през 2025 г. Българското дружество на компанията – „Алкатраз България“ – има оперативни приходи от 3.7 млн. лв. през 2023 г. Те обаче не са показателни за мащаба на бизнеса на Alcatraz AI, тъй като „Алкатраз България“ и 30-ината му служители се занимават основно с развойна дейност.

„Спомням си първия път, когато внедрихме решението си в сграда с над 1000 служители – казва Гайдарджиев. – Беше емоционално да наблюдаваш как хората минават спокойно, уверено, без да спират, без опашки, без напрежение. Технологията изчезва от полезрението и оставя само усещането за сигурност. Именно в този момент разбрах, че Alcatraz AI не е просто продукт – той е преживяване.“

ГАЙДАРДЖИЕВ ОБИЧА ДА ГОВОРИ ЗА ПРЕЖИВЯВАНИЯ.

Енергичен, строен и въоръжен със смартфон, натъпкан с услуги за стрийминг на музика, той пристига за фотосесията си за Forbes с няколко сака дрехи. Позира за снимките с футуристичните облекла на българския моден бранд Demobaza и охотно говори за преживяванията си на фестивала Burning Man, където е бил годежът му с дългогодишния партньор в живота Бини, с която имат две деца.

Зад този образ на парти животно прозират талантите на добър софтуерен инженер и още по-добър търговец. Гайдарджиев създава Alcatraz AI през 2016 г. с идеята да предложи продукт за контрол на достъпа с лицево разпознаване, който е сигурен и лесен за ползване. След години на експериментиране с пазара – и няколко случая, в които компанията е на ръба на фалита – Гайдарджиев най-накрая е там, където иска да е.

„Бяхме първите, които представиха на пазара мащабируема система за лицево разпознаване, откриване на tailgating в реално време и мобилно записване, способно да регистрира над 100 хил. души за минути – казва той. – Създадохме Rock X: първото в индустрията устройство за външна употреба, което работи безупречно както в суровите зими на Аляска, така и в летните жеги на Аризона. И постигнахме всичко това чрез тясно сътрудничество между два континента: софтуерно инженерство в България и хардуерни иновации в Калифорния.“

За да разберете какъв тип проблеми се опитва да реши Alcatraz AI, не е обходимо да сте сред повече от 4 млн. служители, които компанията твърди, че защитава чрез своите системи за достъп с лицево разпознаване. Достатъчно е просто да посетите една от фитнес залите на YMCA в Гълф Брийз, Флорида.

Служителите там имали сериозен проблем с неканените гости. Фитнесът често се посещавал от хора, които не са членове и съответно нямат право да стъпват в залата. Отнело известно време на служителите да разберат как точно тези хора успяват да изиграят системите за контрол на достъпа до залата. Оказало се, че много нежелани посетители просто се промъкват покрай някой легитимен член на фитнес залата. Или пък получават от плащащи членове баркодове за достъп.

Напливът смущавал редовите членове на фитнеса, затова шефът на залата решил да инсталира Rock X. Устройството разпознавало безпогрешно лицата на членовете на фитнеса и веднага сигнализирало, когато някой се опита да се шмугне незабелязано в залата: т.нар. tailgating, или да влезеш като опашка на някого.

В продължение на десетилетия бизнесът с технологии за контрол на достъпа разчиташе на стандартни решения като пароли, ПИН кодове, карти с чипове и т.н. После дойде ерата на биометричните данни, при които достъпът се осигурява след автентикация с пръстов отпечатък или сканиране на ириса. Някъде по това време се появиха и технологиите за лицево разпознаване. Вземайки предвид уникални за отделния индивид характеристики като разстоянието между очите, те превърнаха лицето в секретен ключ.

С избухването на COVID-19 безконтактните технологии, включително лицевото разпознаване, станаха още по-желани поради хигиенните предимства и намаляването на физическия контакт. Освен това системите за лицево разпознаване все повече се интегрират с други решения за сигурност като видеонаблюдение системи за отчитане на работно време и системи за управление на сгради.

И докато утвърдените производители на системите за контрол на достъпа се адаптират към новите решения на пазара, цял клас от малки, новосъздадени компании като Alcatraz AI директно се хвърлиха в тренда с контрол на достъпа чрез лицево разпознаване.

Имат милиарди причини да го правят.

Markets and Markets изчислява, че през 2023 г. глобалният пазар на технологии за лицево разпознаване е надхвърлил 6 млрд. долара, воден предимно от интереса към системи за осигуряване на достъп. До 2028 г. се очаква този пазар да увеличи обема си над два пъти до 13.4 млрд. долара.

Надушили пари, големите инвеститори също започнаха да влизат в играта. Verkada, един от стартъпите в сектора на системите за сигурност с лицево разпознаване, привлече през февруари 2025 г. инвестиция от 200 млн. евро, която я оцени на 4.5 млрд. долара. Създадена от възпитаници на Станфорд, Verkada обича да се хвали с над 1.5 млн. устройства, продадени досега, и фактът, че за последните по-малко от три години е успяла да удвои броя на клиентите си. Досега компанията си е осигурила 700 млн. долара от инвеститорите си.

Oloid, която разработва безконтактни решения за контрол на достъпа, привлече 6 млн. долара през 2024 г. – значително по-скромна сума. За сметка на това компания обяви, че очаква 200% ръст на приходите същата година и да добави около 100 нови служители към персонала си през 2025 г.

Други стартъпи от същия сектор пък бяха придобити. Trueface, която разработва решения за компютърно зрение и лицево разпознаване, беше купена през 2021 г. от Pangiam. Последната обслужва държавни институции и компании в сферата на туризма и хотелиерството, снабдявайки ги със системи за сигурност.

Пазарът ври в Силициевата долина, но кипи в Азия. Китайската Megvii, станала световноизвестна със своята платформа за компютърно зрение Face++, беше оценена на около 4 млрд. долара през 2019 г., след като набра 750 млн. долара от инвеститори. Компанията планираше да излезе на американската фондова борса и днес може би щеше да е бизнес с мултимилиардна пазарна оценка, ако американското правителство не я беше сложило в черните си списъци. Причината? Според САЩ технологията за лицево разпознаване на Megvii е била използвана от китайските власти за репресиране на мюсюлмански малцинства.

ИЗРАСНАЛ В РУСЕ, КАТО ТИЙНЕЙДЖЪР

Венцеслав Гайдарджиев – или Винс, както се представя той – получава възможност да замине да учи в САЩ и да живее при приемно семейство. Без да му мисли много и след като го е обсъдил със семейството си, се възползва от възможността.

След като завършва гимназия в САЩ, Гайдарджиев минава и през системата на висше образование на страната: завършва бакалавър в University of Central Florida и магистър по микроелектроника в University of Southern California. Възпитаник е и на Станфорд. Започва работа в nVidia, където работи по проекти с Tesla. Минава и през период, в който иска да стане патентен адвокат и обмисля да учи за това.

Тогава получава почти съдбовна оферта да се присъедини към Apple – и то към отдел, който създава прототипи за новите модели iPhone и iPad. Гайдарджиев приема офертата и днес определя това свое решение като едно от най-важните в живота си.

Скоро след като постъпва в Apple, в ръцете му попада проект за интегриране на технология за лицево разпознаване в новите телефони на Apple. Идеята на компанията е да използва лицевото разпознаване като надежден метод за заключване на устройството, който не може лесно да бъде преодолян.

Така Гайдарджиев се оказва въвлечен в разработката на технологията, която по-късно ще стане известна като FaceID. Докато обикаля коридорите в офиса на Apple, той си дава сметка, че системата за контрол на достъпа в компанията е доста остаряла. Много от важните зали в офиса се охраняват от жива охрана или достъпът става с баджове, което далеч не е най-сигурното решение. Задава си въпроса дали не може да реши този проблем, използвайки наученото покрай работата около FaceID.

Така през 2016 г. създава Alcatraz AI – първо като американско дружество, а после и българска дъщерна компания. Първите години са турбулентни. Компанията неколкратно се оказва без пари и е напът да бъде затворена. Тогава се намесват хора като Рей Статa – основател на Analog Devices и един от ключовите инвеститори в Alcatraz AI, който през 2018 г. буквално спасява бизнеса от фалит.

„Вярвах, може би наивно, че с достатъчно фокус мога да изградя FaceID за предприятията само за няколко години. Но реалността бързо ме смири – казва Гайдарджиев. – Подцених колко дълбока и сложна е всъщност индустрията на физическата сигурност за големи компании. Не ставаше дума просто да работи. Трябваше да работи с мащаб: в хиляди локации, за милиони хора, при реални условия, които рядко са идеални.“

През 2019 г. Гайдарджиев представя The Rock на конференцията за сигурност ISC West. Продуктът е приблизително с размерите на таблет, разполага с три камери и обещава на потенциалните клиенти безконтактен и сигурен метод за контрол на достъпа. Той дава заявка и да се справи с редицата проблеми, свързани със системите за контрол на достъпа с лицево разпознаване.

Основният е грешките, които алгоритмите правят при идентификацията на лица. Възможно е те да бъдат подведени или просто да не разпознаят конкретно лице. Някои от по-старите системи могат да бъдат заблудени с гумена маска или като им се покаже снимка на лице.

И разбира се, проблемът с поверителността. Системите за сигурност трябва да обработват и съхраняват много чувствителни биометрични данни. Това е голяма червена точка в лицето на различни регулации като например Европейската директива за защита на личните данни GDPR. Попаднали в грешните ръце,  например след хакерска атака, с тези данни може да се злоупотреби.

The Rock спечелва както интереса на клиентите, така и на инвеститорите. През 2019 г. компанията набира 6 млн. долара от инвеститори, които освен Рей Стата включват Hardware Club, Ruvento Ventures, Hemi Ventures и Johnson Controls чрез своя фонд JCI Ventures.

През следващите две години Alcatraz AI прави още две успешни набирания на капитал, а през 2022 г. получава 25 млн. долара инвестиция от Almaz Capital, Европейската банка за възстановяване и развитие, Endeavor Catalyst, Silverline Capital, Golden Seeds, както и вече познатите инвеститори JCI Ventures, LDV Partners и Рей Стата.

Парите са предназначени да подсилят международния растеж на Alcatraz AI. „Пазарът за системи за достъп за 70 млрд. долара спешно се нуждае от решения от следващо поколение, които осигуряват по-модерен и сигурен начин за отключване на местата, където хората работят, живеят, учат и играят – казват тогава от Alcatraz AI. – Днес най-популярното такова решение е карта за достъп, но тя може да бъде изгубена, копирана или открадната. Алтернативни решения като мобилни технологии или остарели системи с биометрични данни не са популярни заради различни усложнения и потребителски предизвикатества.“

Гайдарджиев очаква, че през следващите между 5 и 20 години правителственият сектор ще започне да инвестира значително в изкуствен интелект и лицево разпознаване. Той се надява, че Alcatraz AI ще може да ги впечатли с камерите на Rock X, чиито образи в реално време се наслагват един върху друг, за да се установи дали този, който стои пред вратата, е онзи, за когото се представя. Или пък опцията за локално съхранение на биометрична информация, която намалява риска от изтичане на чувствителни данни – проблем, заради които има все повече регулаторен натиск.  „Правителствата ще имат нужда от това, което ние вече сме изградили – уверен е Гайдарджиев. – Сигурен, дискретен и мащабируем достъп за новата дигитална епоха. Това ще изисква дейта центрове, които са по-свързани, по-интелигентни и по-сигурни от всякога. И точно там ние ще играем ключова роля.“

Дейта центровете и правителствата са два от секторите, които Alcatraz AI припознава като свои потенциални клиенти. Такива са още университетите и техните кампуси, здравеопазването, летищата, банките, стадионите и големите зали, телекомите, които работят с огромни обеми от данни.

Всъщност всеки бизнес, постигнал някакъв мащаб, има нужда от решение за контрол над достъпа. Гайдарджиев се чувства уверен за бъдещето на Alcatraz AI, знаейки този факт. „Всяка голяма компания рано или късно ще модернизира инфраструктурата си за достъп – казва той. – Когато го направи, ние ще бъдем там.“