20 години по-късно: Съоснователят и СЕО на Reddit Стив Хъфман дебютира като милиардер

Силните продажби на реклами изстреляха Стив Хъфман в редиците на милиардерите 20 години след съосноваването на Reddit. Сега той прокарва нов курс, с цел да стане безценен за компаниите, занимаващи се с изкуствен интелект.

Reddit набра скорост. След 19 години на почти изцяло загуби, платформата отчете първата си тримесечна печалба като публична компания преди година – и току-що публикува най-доходните си финансови резултати досега. Миналия четвъртък компанията обяви нетна печалба от 163 милиона долара, отбелязвайки пет поредни тримесечия на печалба, около година и половина след като стана публична. Пазарът възнагради компанията. Акциите на Reddit затвориха на цена 208,95 долара в петък, което е със 7,5% повече от предходния ден и със 75% повече в сравнение с миналата година. Това беше достатъчно, за да увеличи състоянието на съоснователя и главен изпълнителен директор Стив Хъфман до 1,2 милиарда долара.

„Третото тримесечие беше силно“, заяви Хъфман по време на телеконференцията за финансовите резултати в четвъртък, в която похвали Reddit като платформа „за хора, създадена от хора“ и сякаш леко се подигра на AI slop (нискокачественото AI съдържание, което запушва ъглите на интернет): „Reddit е в уникална позиция; ние не се опитваме да бъдем следващото нещо. Ние се фокусираме върху това да бъдем най-добрата версия на себе си и това, от което интернет се нуждае най-много: място, където хората могат да общуват по почти всякакви теми и да намират наистина полезна информация.“

Автентичните препоръки от хора са много търсени в наши дни. Тъй като интернет е препълнен с ботове и спонсорирано съдържание, Reddit често се счита за по-надежден източник на информация, а популярността му е нараснала значително през последните няколко години. Броят на активните потребители на ден се е удвоил от лятото на 2023 г. Търсенията в Google все по-често показват връзки към Reddit: органичното търсене на платформата е нараснало с над 560% в сравнение с преди две години, според данни на дигиталната маркетингова компания Semrush.

Като се има предвид, че Facebook, Twitter (сега X) и LinkedIn отдавна създадоха класа от милиардери в социалните медии от началото на 2000-те години, може да изглежда изненадващо, че Хъфман се присъединява толкова късно към този клуб. В края на краищата, Reddit беше седмият най-посещаван уебсайт в света през септември, според Similarweb, изпреварвайки LinkedIn, TikTok и Netflix. Но това е защото Хъфман, който сега е на 41 години, е продал дела си като основател на тогавашния стартъп през 2006 г.

Около година след стартирането на компанията през юни 2005 г., той и партньорът му Алексис Оханян – сега рисков капиталист, женен за тенис иконата Серена Уилямс – продадоха компанията на Condé Nast за едва 10 милиона долара. По думите на двамата, тогава това им се е сторило огромна сума. Без никакви планове за монетизация и претоварени с управлението на бързоразвиващата се платформа с едва няколко служители, те гледали на придобиването като спасение. Може би в краткосрочен план, но в дългосрочен те са пропуснали огромни суми. Към 2014 г. компанията е била оценена на 500 милиона долара.

Оханян, който се присъедини към борда на Reddit през 2014 г., но напусна през 2020 г., заяви, че е придобил отново някои акции, докато е бил член на борда, но вероятно по-голямата част от състоянието си е натрупал от многобройните си инвестиции в стартиращи компании. От друга страна, Хъфман изглежда е най-големият индивидуален акционер в Reddit в момента. Това се дължи на факта, че Reddit го привлече обратно през 2015 г., за да помогне за преодоляването на поредица от оперативни кризи. Оттогава насам неговият пакет от възнаграждения, базирани на резултатите, му е позволил да натрупа 3,1 милиона акции, или 2,3% от дяловете в компанията. Останалата част от състоянието му се състои от опции за акции на Reddit и 190 милиона долара в брой и други инвестиции, според оценки на Forbes. Хъфман отказа да коментира тази история.

Макар щедрите награди под формата на акции да са често срещани сред милиардерите CEO – инвеститорите в Tesla дори обмислят дали да одобрят компенсационен пакет от 1 трилион долара за Илон Мъск тази седмица – рядко се случва изпълнителен директор да натрупа толкова значителен дял от нулата.

В документа за IPO от 2024 г. компанията обясни, че е увеличила значително компенсацията на Хъфман и главния оперативен директор Джен Уонг през предходната година, защото техните пакети не са „осигурявали първоначално предвидения стимул”; компенсацията на Хъфман се е увеличила до 193,2 милиона долара през 2023 г.

Лесно е да се твърди, че той си е заслужил заплатата. Когато става главен изпълнителен директор през 2015 г., Reddit е в състояние на извънредна ситуация. Компанията модерира съдържанието с изключително лека ръка, но ставаше ясно, че някои „субреддит“ общности са претоварени с токсичност и тормоз. Когато Reddit уволни популярен служител, който беше основният контакт на компанията с доброволните модератори, модераторите протестираха, като затвориха своите субреддити в това, което стана известно като „Голямото затъмнение на Reddit“. Седмица по-късно Хъфман поема управлението.

„Бяха минали 10 години от създаването на Reddit, в които „не забранявахме нищо”, разказа той наскоро в подкаста „The Best One Yet”. „Мисля, че това беше едно от нещата, които само основател може да направи, защото съществуващият екип на Reddit беше много уплашен. Ето какво ми казаха: страхуваха се да променят каквото и да било, защото мислеха, че ще съсипят Reddit.”

Хъфман започна с въвеждането на първата политика за съдържание на платформата, която включваше забрана на спама, тормоза, подбуждане към насилие и незаконни дейности. Неговият екип бързо забранqwa редица подфоруми, включително някои, посветени на анимирана детска порнография, и мрежа от расистки подфоруми, промотиращи „правилното общество, в което няма негърска чума“. Reddit започна да „карантинира“ подфоруми, които счита за законни, но особено обидни, като изисква от потребителите да се регистрират, преди да могат да гледат съдържанието им. Един пример: r/PicsOfDeadKids, който беше напълно забранен няколко години по-късно, както понякога се случва с карантинираните подфоруми. Целта e да се направи пространството не само по-приятно за потребителите, но и по-привлекателно за рекламодателите. (Reddit не провежда промоции на карантинирано съдържание.)

Хъфман и неговият екип от рано се фокусират върху рекламата като най-добрата първоначална стратегия за монетизация на Reddit, отчасти защото тя може да им помогне да поддържат платформата безплатна. „Той изгради рекламния бизнес на компанията от нулата“, казва анализаторът от Morningstar Малик Ахмед Хан.

Едно от предизвикателствата е да се помогне на марките да насочват рекламите си, без да се нарушава ключовата анонимност на потребителите на Reddit. За разлика от платформи като Meta и Google, които позволяват на рекламодателите да персонализират рекламите въз основа на демографски данни и по-широко проследяване в интернет, Reddit изисква от брандовете да използват контекстуални улики. Ако даден потребител се присъедини към подфорум за родителство или гласува за публикации за бременност, например, е по-вероятно да вижда реклами за бебешки продукти. Досега това работи. Рекламата донесе 549 милиона долара през последното тримесечие, което представлява 94% от приходите на Reddit. Когато Хъфман се присъедини към компанията, тя генерира само около 12 до 15 милиона долара общи продажби.

Предстоят нови предизвикателства. Reddit е в центъра на много от актуалните дебати днес, от етиката около обучението на AI модели на базата на потребителски данни до компромисите между свободата на словото и модерацията на съдържанието до жизнеспособността на текстовото съдържание в онлайн култура, която все повече се фокусира върху видеото. Хъфман изглежда незасегнат: „Независимо през какво преминавате, някой в Reddit вече е преживял същото, направил го е и е споделил историята“, каза той в четвъртък. „Най-добрата реклама за Reddit е съдържанието на Reddit.“

Стив Хъфман е син на разведени родители и е израснал в малко градче във Вирджиния, близо до Вашингтон. Да започне и да управлява свой собствен бизнес „винаги му се е струвало възможно“, казва той веднъж – отчасти благодарение на бурното въображение на баща си за предприемачество (той е бил инженер в GM) и финансовата грамотност на доведения му баща (той е бил главен маркетинг директор в Unisys). Още като млад той научил как да програмира компютри и превърнал хобито си в диплома по компютърни науки в Университета на Вирджиния, където срещнал Алексис Оханян. В края на последната си година в университета двамата знаели, че искат да създадат някаква компания заедно. Трябвало само да доуточнят концепцията.

Първата идея на Хъфман е софтуер за поръчване на храна по телефона. Сега задачата звучи странно и очевидно, но това е било преди ерата на приложенията – и новосъздаденият стартъп акселератор Y Combinator отхвърля предложението им, наречено „My Mobile Menu“. Съоснователят на Y Combinator Пол Греъм обаче е толкова впечатлен от дуото, че ги моли да представят друга идея. Второто им предложение е прието. С 12 000 долара в ръце те прекарват няколко седмици в проектирането на Reddit преди да го пуснат на пазара малко след дипломирането си, когато Хъфман е на 21 години.

След това идват лавинообразният ръст на потребителите, 16-часовите работни дни и крайната продажба на Condé Nast. Хъфман остава като изпълнителен директор до 2009 г., когато напуска, за да съоснове друга компания: търсачката за пътувания Hipmunk. Concur придобива Hipmunk през 2016 г. за неспомената сума и я закрива през 2020 г. Междувременно Condé Nast отново изважда Reddit на борсата и набра средства от външни инвеститори като бъдещия съосновател на OpenAI Сам Алтман, но срещна проблеми с монетизирането на бизнеса. Тогава Хъфман се върна. Освен увеличаването на приходите от реклами, ранните проекти на Хъфман включват преработване на сайта и създаване на мобилно приложение. Платформата, която има 12 милиона дневни потребители, когато той се връща, сега има 116 милиона. Reddit исторически е бил сайт, ориентиран към САЩ, но наскоро внедри възможности за превод на 30 езика, така че потребителите да могат лесно да четат и да допринасят на езици, които не са им родни. Това води до 31% увеличение на международните дневни потребители през последната година.

В наши дни вторият по големина източник на приходи на Reddit е лицензирането на съдържанието му за обучение на AI модели. Платформата позволяваше свободен и отворен достъп до своя приложен програмен интерфейс (API), където разработчиците взаимодействат с всички данни на сайта. Но Reddit започна да таксува за своя API през 2023 г. Сега работи за блокиране на неизвестни ботове от индексиране на сайта и съди няколко AI компании, включително търсачката Perplexity, за предполагаемо извличане на данни без разрешение.

Малцина са платили за разрешение. Хъфман подписа лицензионни споразумения с Google и OpenAI миналата година за съответно 60 милиона и 70 милиона долара. Огромната колекция от съдържание в реално време, създадено от хора, се оказва изключително ценна: Reddit беше най-цитираният източник за цитатите на Google AI Overview и вторият по цитираност за ChatGPT между август 2024 г. и юни 2025 г., според платформата за AI анализи Profound. Предвид централната роля на Reddit за техните модели, тези такси могат да се считат за доста ниски. 60-те милиона долара, които Google е платил според информациите, са само 0,07% от над 90-те милиарда долара, които неговата компания майка Alphabet (пазарна капитализация: 3,4 трилиона долара) очаква да похарчи за AI инфраструктура през тази година. „Тези цени поставят ниска граница“, казва Колин Себастиан, старши анализатор в Baird. „Тъй като Reddit има по-голяма преговорна сила, а силата на съдържанието им става все по-ясна за моделите, мисля, че следващите сделки вероятно ще бъдат с по-висока цена.“

И винаги съществува рискът, че Reddit, подкрепяйки AI чатботовете, може да намали собствената си значимост. Като своеобразна предпазна мярка, Хъфман стартира „Reddit Answers“ през декември, като по-късно заяви пред инвеститорите, че иска платформата да се превърне в „предпочитана търсачка“. Търсенето в „Reddit Answers“ връща списък с цитирани препоръки от реални потребители (с линкове към оригиналните коментари), събрани от AI. Хъфман признава, че трафикът от Google към Reddit понякога е бил затруднен от възхода на изкуствения интелект, но отново изразява увереност в бъдещето си. „Част от това, което им помага да се балансират на въжето, е, че според мен езиковите модели искат Reddit да оцелее“, казва Себастиан. „Реалистично погледнато, тези модели се нуждаят от постоянен поток от автентично, създадено от хора съдържание, а това е трудно да се намери. Не може да бъде само синтетични данни. Така че има почти перверзен стимул за Google и Open AI да поддържат Reddit като стабилно приложение за потребителите.“

За да тества лично потребителското преживяване в Reddit, Хъфман прекарва доста време в платформата. Той е публикувал над 1000 публикации и коментара; води AMA сесии („Ask Me Anything“ – „Питай ме каквото искаш“). Преди обявяването на финансовите резултати последната му активност е коментар от 3-ти октомври в отговор на потребител, който празнува, че 117-те акции на Reddit, които е купил при IPO, са се повишили с повече от 500% в стойност. Хъфман е отговорил усмихнат емотикон.