Кралицата на Netflix

Ако стрийминг гигантът приключи покупката на Warner Bros., Бела Баджария е на път да се превърне в най-влиятелната жена в Холивуд.

Бела Баджария не е нито главен изпълнителен директор, нито държавен глава, но когато пристигне някъде, се усеща точно така – ако съдим по посрещането, което получава, когато нейният SUV с шофьор спира пред студиото на телевизионното шоу Beef в Studio City. Лимитираният сериал спечели осем награди „Еми“ миналата година за Netflix, където Баджария е главен директор на съдържанието от 2023 г., и беше преработен за втори сезон с изцяло нов актьорски състав, който се втурва да поздрави Баджария, шоурънъра Ли Сунг Джин и ръководителите от продуцентската компания A24.

Облечена в прекалено голям сив пуловер и кожени панталони, Баджария отговаря с грациозно ръкуване, подходящо за нейното обучение като бивша Мис Индия Вселена, и накрая подава на Ли Сунг Джин подарък, за да отпразнува важен момент, преди да седне на режисьорския стол с нейното име и да сложи слушалки.

Кралското отношение е заслужено: като човека, който дава зелена светлина на съдържанието за Netflix, 55-годишната Баджария е кралицата на стрийминга, човекът, който решава как над 300 милиона абонати по целия свят ще гледат сериали и филми всяка вечер.

И нейната стратегия явно работи. Стрийминг гигантът събра най-много номинации за „Златен глобус“ за 2026 г. – 35, в категориите филм и телевизия, за хитове като „Франкенщайн“ на Гийермо дел Торо, „KPop Demon Hunters“, сериали като „Adolescence“ и други. „Това, което винаги ми е помагало, е любопитството да създам бизнес или нещо ново“, казва Баджария пред Forbes. (Warner Bros. е на второ място по брой номинации за „Златен глобус“ тази година – 31, благодарение на „Sinners“, „One Battle After Another“ и „White Lotus“ на HBO.)

Създаването тепърва започва. Баджария вече инвестира 18 милиарда долара годишно в съдържание на 50 езика в 190 страни. С Netflix, готов да придобие холивудските активи на Warner Bros Discovery, в очакване на регулаторното одобрение на покупката за 72 милиарда долара, компанията ще добави бижута като HBO и HBO Max, както и франчайзите „Хари Потър“ и „DC Comics“ към обширното портфолио на Netflix, което Баджария управлява, включително „Wednesday“, „KPop Demon Hunters“, „Бриджъртън“ и „Adolescence“. Това означава, че Баджария, която заема 60-о място в класацията на Forbes за най-влиятелните жени в света тази година, скоро може да се превърне в най-важния изпълнителен директор в Холивуд.

„Това, че тя е способна да жонглира не с една, не с две, не с три, а с около петнадесет топки и да остане спокойна в такава ситуация, е наистина забележително“, казва Ари Емануел, изпълнителен председател и главен изпълнителен директор на TKO и изпълнителен председател на WME Group, който посредничи при сключването на сделката за 5 милиарда долара между WWE Raw и Баджария за въвеждането на професионалния кеч в Netflix. „В един момент говорим за бокс, след това за сериал, после за филми или звезди – няма подробност, която тази жена да не знае, това е лудост. Никога не й го казвам, но ме изумява.“

Все пак пътят напред остава несигурен. На 7 декември президентът Тръмп похвали съизпълнителния директор на Netflix Тед Сарандос, като изрази потенциални опасения относно пазарния дял на обединения медиен гигант. На следващия ден Paramount обяви враждебна оферта за поглъщане на Warner Bros. – включително кабелните мрежи CNN, Discovery Channel и други – която беше с почти 18 милиарда долара по-висока от офертата на Netflix.

Природната склонност на Баджария към риска се корени в нейната собствена история, далеч от бляскавия епицентър на Холивуд. Дъщеря на индийски имигранти, тя прекарва детството си, пътувайки със семейството си из различни континенти в търсене на стабилност и възможности, от Лондон до Замбия и обратно. През 1979 г. баща й се премества в Лос Анджелис, където отваря автомивки в преследване на американската мечта. За деветгодишната Бела Лос Анджелис е културен шок. „Нямаше никаква представа за това какво означава да си индиец“, казва тя. За да се приспособи, тя се насочи към телевизията – гледа „I Dream of Jeannie“ и „The Brady Bunch“, за да се отърве от акцента си и да научи американската култура. Тези сериали й показват как историите могат да свързват хората и формират ранното й чувство за принадлежност, както и решимостта й да определя сама съдбата си (прабабите й са били принудени да се омъжат на 14-годишна възраст). „Още от рано разбрах, че за да не ми казват за кого да се омъжа и да продължа да контролирам решенията си, трябва да имам пари“, добавя тя.

В Лос Анджелис това означава развлекателната индустрия. След като се дипломира в Калифорнийския държавен университет в Лонг Бийч през 1995 г., Баджария получава работа в CBS като асистент в отдела за филми и минисериали. „Всички бяха мои ментори, но просто не го знаеха“, казва тя. Тя чете всеки сценарий, който попадне на бюрото й, както и бележките на ръководството по него. Нейната всеотдайност не остана незабелязана и на 26 години тя е препоръчана от напускащ висш мениджър да заеме неговото място. „Никога не съм си мислила, че този човек обръща толкова внимание, че да каже, че трябва да й дадете моята работа. Това беше най-големият ми пробив, без съмнение.“

След 15 години в CBS, където се издигна в йерархията и стигна до ръководител на вътрешното кабелно студио, на Баджария й е предложена ролята да възроди вътрешното студио на NBC Entertainment под новото име Universal Television, което я прави първата жена от цветнокожата общност в историята, ръководеща голямо телевизионно студио. Тя бързо започва да продуцира предавания, които NBC отхвърля, и които след това продава на други: The Mindy Project (на Fox, а след това на Hulu), Master of None (на Netflix) и Brooklyn Nine-Nine (отново на Fox). В рамките на пет години тя е уволнена, защото, както сама казва, отказала да „играе играта“. „Можех да се погледна в огледалото или просто да се вслушам в интуицията си и да знам, че съм направила това, което е било правилно за бизнеса“, казва Баджария. „Не продадох и не направих нещо, което смятах за грешно решение по политически [причини]“.

След като си прочиства главата по време на планирано семейно сафари пътуване до Танзания, Баджария се свърза със Сарандос, тогавашния главен директор по съдържанието на Netflix, който й е казал да не приема друга работа преди да говори с него. Сарандос, който е купил няколко предавания от Баджария, й предлага роля в стартирането на нескриптирани програми и управлението на лицензите. „Аз казах: „Добре, знаете, че никога не съм правила нещата, които ми предлагате“, спомня си тя. „А той отговори: „Да, аз просто наемам умни хора и ти ще се справиш.“ И тя се справи. „Тя вложи енергия и време, за да разбере наистина Netflix“, разказва Сарандос пред Forbes. „Какво кара нещата да работят и защо? Кой какво прави и как се свързваш с тях? Ставаше въпрос за управление на взаимоотношенията – нещо, което е толкова трудно в този град.“

В рамките на две години Баджария също така ръководи международното съдържание, превръщайки стрийминг платформата в истинско глобално студио. „Винаги сме се справяли добре, защото имаме местни творчески мениджъри, които говорят езика, произхождат от културата или живеят там“, казва Баджария.
Един от тези проекти води до хитовата корейска поредица „Squid Game“, която дебютира в Netflix през септември 2021 г. Хуан Донг-хюк е уважаван сценарист и режисьор, който е написал сценария за „Squid Game“ 12 години по-рано, но не успява да го реализира, докато не стигна до екипа на Netflix в Южна Корея, който работи с него, за да го превърне в сериал. „Дори не знам дали наистина нарушаваме правилата“, казва тя. „Просто не приемаме правилата.“ На следващата година сериалът печели шест награди „Еми“.

„Ако им харесва нещо, те го правят“, казва продуцентът Брайън Грейзър, носител на „Оскар“, който има дългогодишни отношения с Netflix. „Те не казват: „Ще се свържа с вас и ще погледна алгоритъма ни.“

Както Баджария успява, така е и за Сарандос. През 2020 г. той се издига до съизпълнителен директор на Netflix, а три години по-късно тя го наследява на поста главен директор по съдържанието.

Най-скучното спортно събитие на 2024 г. също постави рекорд по стрийминг: нахалният, в разцвета на силите си инфлуенсър Джейк Пол се изправя на ринга срещу ветерана с преминала слава Майк Тайсън. Докато по-младият Тайсън би унищожил 27-годишния Пол, 58-годишната версия остава да хрипти и да се бори за живота си.

Няма значение: около 108 милиона зрители по целия свят се настройват да гледат мача, като около 65 милиона го гледат едновременно в пиковия момент на излъчването, което го превръща в най-гледаното спортно събитие в историята. Месец по-късно, двойката мачове на NFL на Netflix на Коледа достигна 65 милиона зрители в САЩ, превръщайки се в двата най-гледани мача на NFL в историята на САЩ. Такива числа не са евтини. Под ръководството на Баджария Netflix е плащал 150 милиона долара годишно на NFL за много ограниченото право на излъчване. Но тя е направила сметките: спортът се продава, затова тя купува.

„Netflix получи стойността на съдържанието“, казва комисарят на NFL Роджър Гудел, който от години обсъждаше потенциално партньорство. „Бела е голям фен на спорта.  Тя разбра какво може да направи съдържанието на NFL за тяхната платформа.”

И под ръководството на Баджария компанията, която разчита на маратонското гледане, когато е удобно за зрителите, увеличава предлагането  на предавания на живо. През януари платформата ще дебютира с интерактивно възраждане на Star Search, в което зрителите в реално време ще гласуват, за да определят победителите. Netflix също така си е осигурила ексклузивни права за излъчване в САЩ на Световното първенство по футбол за жени през 2027 г. А ангажиментът на Баджария към F1 промени спорта. Още преди стрийминг платформата да обмисля оферта за излъчване на състезанията от F1 през 2026 г. (която в крайна сметка беше спечелена от Apple с 5-годишен договор за 750 милиона долара), тя се ангажира да създаде документална поредица, Drive to Survive, през 2019 г., която изгради образите на пилотите, които преди това бяха малко повече от бръмчащи каски.

„Ние сме страхотни в разказването на истории“, казва Баджария. „Така че за нас не винаги е вярно, че нещо като състезанията от Formula 1 са по-ценни от Drive to Survive. Всъщност Drive to Survive е сърцевината – това е, което правим“, казва Баджария за хитовото шоу, създало милиарди в корпоративна стойност за Formula 1.

Докато Netflix превръща Америка в почитател на този глобален спорт, нейният 10-годишен договор с WWE на стойност 5 милиарда долара се опитва да постигне обратното: „Той се излъчваше на много различни места, но не беше разпространяван глобално по този начин, така че това беше специална възможност.“

В Netflix внимателното предоставяне на съдържание за всички, в различни формати, на глобалните пазари е основната цел. „Не беше: „Добре, трябва да направим това и да го пуснем“, спомня си футболната икона Дейвид Бекъм за  документалния филм на Netflix за живота и кариерата му, режисиран от Фишър Стивънс. „Всичко се свеждаше до това кога ще бъде готов, защото имаше толкова много елементи, които трябваше да бъдат перфектни.“ В крайна сметка сериалът спечели „Еми“, оглави класациите в 32 държави и вдъхнови  сериал за съпругата му, бившата „Спайс Гърл“ Виктория Бекъм.

И така, какво може да се очаква от обединената компания Netflix и Warner Bros.? Очаквайте повече от същото с излизането на филми в кината и лицензирането на телевизионни предавания – с по-малко сътресения, тъй като Netflix понастоящем не притежава голямо студио.

Но Баджария не чака. Тази година Netflix сключи партньорство със Spotify за стрийминг на избрани видео подкасти от Spotify Studios и The Ringer в началото на 2026 г. А iHeartMedia според информациите води преговори за лицензиране на някои или всички свои видео подкасти на Netflix, което го прави пряк конкурент на YouTube, който в момента генерира над един милиард преглеждания на видео подкасти на месец.

Докато Баджария се изкачва все по-нагоре в класацията на Forbes за най-влиятелните жени в света, тя продължава да показва висока толерантност към риска. Седейки зад кулисите на премиерата на финала на сериала „You“ в емблематичния Paris Theater в Ню Йорк през април миналата година, тя явно е в стихията си, докато обсъжда как е придобила глобалните права върху проекта, как го е управлявала като оригинална продукция на Netflix извън САЩ и впоследствие го е пуснала като глобална оригинална продукция, когато Lifetime решава да не продължава след първия сезон. И с това тя излиза на сцената. Холивуд, предупредихме те.