Как Апостол Радев и SolarSteam атакуват най-големия проблем на центровете за данни – охлаждането

Основаната от Апостол Радев компания SolarSteam Inc печели позиции в сектора на топлинната енергия с иновационни технологии и достъпни услуги

Много от хората, които не са били никога в Канада, си я представят като северна и студена. И това е така в голяма част от страната. В същото време обаче има и друга реалност и тя е, че в тази страна има и много слънчеви дни. А слънцето е толкова силно, че през 1992 г. учени от Environment and Climate Change Canada разработват първия в света ежедневен UV индекс, за да предупредят за опасностите от прекомерното излагане на ултравиолетово лъчение.

„Когато учех в Калгари, разбрах, че това е много слънчев град, и започнах да мисля как може най-пряко да се използва соларната енергия, но не тази от фотоволтаици, а директно като термална технология“, спомня си Апостол Радев, с когото се срещам през октомври във все още слънчева София. Той е българин, живеещ вече почти 15 години в Канада, който е основал и ръководи SolarSteam Inc. – канадска компания в сферата на чистите технологии, която предлага решения за слънчева термална енергия за индустриални топлинни приложения.

През есента на 2025 г. от компанията обявиха успешното затваряне на seed рунд, набирайки общо 8 млн. канадски долара. По-голяма част от този рунд, или 5 млн. канадски долара, е под формата на дялов капитал, а 3 млн. са безвъзмездно финансиране. Капиталовият рунд е воден от базирания в Калифорния фонд Levelized Capital и фонда за енергийна инфраструктура на Capella Partners.

В него участват и BSB Manufacturing и E8 Angels, както и базираните в България бизнес ангели като Ксавие Марсенак, Филип Угриньов, Стефан Ганчев, Крум Хаджигеоргиев и Емил Кунев. „Това, което ни радва много, е, че работим с много добри инвеститори. Имаме силен водещ инвеститор от Калифорния, който има доста експертиза в нашата среда, а също и инвеститори от Канада, които са и стратегически партньори“, казва Радев. Единият от тях е инженерна компания, а другият партньор има производствено предприятие.

На конференция през миналата година в Калифорния Радев се среща и се запознава с Ксавие Марсенак. Той пък го запознава с други инвеститори от България и с тяхна помощ кръгът на финансиране е затворен. Според него обаче по-важното е не колко пари са набрали, а как ще свършат работата с тези пари. „Това финансиране ни позволява да доставим първата си комерсиална система и да докажем нашата способност за мащабиране.“

Следващият рунд Серия А с очакван размер до 20 млн. канадски долара е планиран за средата на 2026 г., като вече има проявен ранен интерес за междинен SAFE рунд. След сегашното финансиране Радев запазва контролен пакет в компанията, но казва, че никога не е бил толкова обсебен от контрола, а това, което го движи, е компанията да е успешна и да създават стойност.

Набраните средства ще бъдат насочени по няколко пера, като един от приоритетите е да бъде внедрен първият по рода си слънчев термален проект с мощност 1.5 MWth по многогодишен модел „Енергия като услуга“ в Албърта, Канада. Моделът на компанията ще позволява на клиентите на компанията индустриална декарбонизация без първоначални капиталови разходи за тях. Освен този приоритетен проект компанията стартира пилотен проект за соларно термално охлаждане за центрове за данни в Бърлингтън, Онтарио.

„Ще се фокусираме много по-сериозно и върху този пазар, който може да наречем Liquid Cooling. Имаме начин да създаваме охлаждане чрез използване на термална енергия, който заобикаля нуждата да се ползва електричество“, казва Апостол Радев. Според него има доста индустриални процеси, които имат нужда от термална енергия, която може да се раздели на два вида – топлинна и студена. И точно пазарът, който се развива с огромни темпове, и сега съществуващите участници не могат да смогнат да удовлетворят нуждите му, е охлаждането на центрове за данни.

И една от целите пред компанията е да се движи и развива заедно с този пазар. Те вече са кандидатствали за патент за продукта Liquid Cooling, със собствена технология, а пилотният им продукт по план трябва да заработи в края на второто тримесечие на 2026 г. „Това, което сме идентифицирали като потенциал, е, че центровете за данни ще имат много проблеми с достъпа до електричество. Трудно може да се вземе електричество, когато тези центрове са близо до големи градове или пък това, което вземат, не е достатъчно“, смята Радев. На центровете за данни им е необходимо електричество основно за две неща – за захранване на компютрите и за охлаждането им. И точно охлаждането е нишата, към която се е насочил Радев със SolarSteam. „Има технологии, които съществуват от 100 години, има и иновации през тези години до днес. Дори и нашата технология е иновативна“, допълва той.

38-годишният Апостол Радев е роден във Враца, но израства в Благоевград. Споделя, че е живял срещу Американския университет и понеже не му се e учело на улицата, на която е израснал, е решил да завърши City University of Seattle в Правец. Всяко лято работи като студент в САЩ, в хранителни магазини и ресторанти. През 2011 г. заминава за Канада и работи в престижен японски ресторант. До 25-годишна възраст вече ръководи екип от 40 души, но в един момент решава да направи пълен обрат. Записва технически специализации по енергийно инженерство и водоочистка в SAIT, като същевременно продължава да работи на пълен работен ден. След като завършва, напуска управленската си позиция в ресторанта и записва магистратура по устойчиво енергийно развитие в Университета в Калгари.

ИДЕЯТА ЗА SOLARSTEAM СЕ РАЖДА

когато Радев завършва програма за Power Engineering в Southern Alberta Institute of Technology. „Търсех кой е най-близкият превод на моята специалност на български и това беше електроенергетик, но на мен ми харесва повече неофициалният, който е параджия“, с усмивка казва той. Фокусът на това, което се изучава, е – как когато се създаде пара, тя се превръща в електричество. Тогава разбира, че голяма част от създаденото електричество преди това е било топлинна енергия или пара, която завърта турбина.

И когато започва да навлиза надълбоко в топлинното счетоводство, разбира, че голяма част от топлинната енергия се губи при производство на електричество. „Защо трябва да се губи толкова много от тази топлинна енергия, когато може да се предостави на клиентите директно във формата, от която имат нужда?“, е въпросът, който той си задава и в резултат на това се появява компанията SolarSteam.

Отначало Радев се фокусира върху това какви са причините да работи или не работи тяхната иновация и как може да се намали въздействието на фактори като тежки атмосферни условия, вятър, градушка или сняг. В технологията си използва извити огледала, които следват слънцето от изгрев до залез и фокусират слънчевата енергия върху тръба, наречена слънчев бойлер.

Използва се вода, но и други различни течности според необходимото приложение.  Компанията официално е създадена в края на 2017 г. с двама съдружници, които впоследствие излизат от нея, и това дава на Радев, по думите му, „възможността да се фокусира и да развива компанията по начин, по който иска“. Първите две години изминават в разработване на технологията, а също и консултантски услуги. „Изкарвахме добри пари като консултанти, но мотивацията ни беше да създадем продукт, от който има нужда пазарът“, спомня си Радев. Фокусирането върху продукт става в началото на 2020 г. и съвпада с ковид-пандемията. Това обаче не ги спира да се развиват, да позиционират продукт и да намерят правилните клиенти.

През 2021 г. осъществяват партньорство с инженерна компания в Калгари, която има доста голямо производствено предприятие, с която реализират пилотен проект. „Никой пилотен проект не е лесен, нашият също попадна в тази категория. Имахме доста проблеми с веригата на доставки и забавяне на продукти, но това не ни спря и пуснахме системата“, разказва още той. Първият кръг на финансиране за 500 хил. канадски долара се случва през същата година, с участието на три рискови фонда от Канада, САЩ и Европа (българския Innovation Capital).

След като успяват да усъвършенстват продукта, стартират и втори пилотен проект, като техен клиент става Федералното правителство на Канада. Постепенно изграждат и бизнес модела си, като не само предлагат готови продукти на клиентите си, а и услуга, или Energy as a Service, където активът остава собственост на компанията, а на клиентите се продава произведената енергия. Предвидена е и възможността отделни проекти да се финансират чрез дружества със специална цел (Special Purpose Vehicles), независимо от финансирането на компанията майка SolarSteam.

Компанията вече има и екип в България, който помага с част от дигиталната интеграция, а също и с развитието на техния Energy as a Service модел. Общо заетите в България и Канада са около 10 човека, но имат и възможността да работят с много консултанти, които правят компанията много ефективна по отношение на капитала. „Водещият ни инвеститор от Калифорния много се впечатли от това, което сме направили с набрания капитал“, споделя Радев. И допълва, че в България компанията „Насекомо“ също е добър пример за ефикасно предприятие по отношение на набрания капитал.