Коя е компанията NotCo, която създава храната на бъдещето?

Матиас Мучник основава компанията за хранителни технологии NotCo (The Not Company) без да подозира, че един ден ще създава алтернативи на Coca-Cola, Kraft Heinz и Ferrero и ще получи инвестиции от Джеф Безос и Дани Майер. За NotCo това е само началото – търсенето на алтернативни продукти тепърва расте.

През 2024 г., NotCo започва да работи с италианския гигант в сладкарската индустрия Ferrero, който използва над 30 000 рецепти годишно, включително за популярни продукти като Nutella и Kinder. Тази сложност прави всяка промяна изключително трудна. След скока в цените на какаото обаче Ferrero се обръща към базираната в Сан Франциско NotCo. Стартъпът предлага софтуер, който помага да се ограничат колебанията в разходите и да се откриват алтернативни съставки, без да се променят вкусът, текстурата или ароматът им.

„Дори да промениш само едно нещо, всичко останало също се променя“, обяснява Матиас Мучник, основател и изпълнителен директор на NotCo. „Това е сложен изчислителен проблем, който не е линеен“.

Мучник е на 37 години, роден е в Чили и живее между Сан Франциско и Сантяго. Той се утвърждава като ключова фигура за решаването на най-сложните проблеми в хранителната индустрия чрез платформа с изкуствен интелект, която развива от 2015 г. насам. Компанията му е създадена само ден преди OpenAI, а технологията ѝ създава растителни алтернативи на продукти, традиционно произведени от мляко и месо. През последните четири години NotCo е създала 30 нови продукта за Kraft Heinz, включително Mac & Cheese, Kraft Singles и Oscar Mayer Sausages.

„Приличаме на сериала „Обадете се на Сол“, когато става въпрос за най-сложните проблеми, които най-големите марки в хранителната индустрия имат“, казва Мучник.

Подкрепена от инвеститори като Джеф Безос, Роджър Федерер, Tiger Global, L Catterton и Kaszek Ventures, NotCo е сред водещите AI компания в хранителната индустрия. Бизнесът ѝ, базиран на изкуствен интелект, нараства с 300% през последната година и генерира около 75 млн. долара годишни приходи.

Компанията е привлякла над 425 млн. долара финансиране, изстрелвайки я до оценка от 1.5 млрд. долара. Мучник очаква, че няма да има нужда от нов капитал в следващите години, но ако се стигне до нов рунд, оценката вероятно ще е значително по-висока заради AI бума. При текущите пазарни условия компанията може да достигне оценка от над 20 пъти размера на приходите си. Мучник остава най-големият акционер с дял от около 20%, оценяван на поне 300 млн. долара.

Преди две години NotCo разделя бизнеса си на две основни направления. Първото е печелившият сегмент за корпоративен AI софтуер с около 70% брутен марж на печалбата. Второто – все още нерентабилно – е собствената линия хранителни продукти, която включва веган мляко и майонеза и демонстрира възможностите на технологията.

Потребителското подразделение е близо до рентабилност, расте с около 30% годишно и предлага над 130 продукта. Те се продават основно в Латинска Америка – Бразилия, Мексико, Чили и Аржентина. Продукти като NotBurger и NotChicken се предлагат в Burger King в седем държави в региона. Най-продавани са растителното мляко NotMilk, протеиновите барове и различни алтернативи на месни продукти.

„Това е перфектна буря за големите компании за бързооборотни стоки. Предпочитанията на потребителите се променят по-бързо отвсякога. В същото време проблеми във веригите за доставки показват колко силно зависимостта от суровини влияе върху маржовете“, казва Мучник.

През последните три години повечето компании в хранителния сектор изостават от S&P 500, което според Мучник до голяма степен се дължи на трудностите им да се адаптират към бързо променящата се среда.

Според доклад на нидерландската AgTech консултантска компания Bright Green Partners пазарът на изкуствен интелект в хранително-вкусовата индустрия се очаква да нарасне от 15 млрд. долара през 2025 г. до 140 млрд. долара до 2034 г., тъй като големите компании все по-активно търсят алтернативи, за да намалят разходите си.

Тук се появява и Джузепе – AI моделът на NotCo. Мучник го кръщава на италианския ренесансов художник от XVI век Джузепе Арчимболдо, известен със сюрреалистичните си портрети, изградени от плодове, зеленчуци, цветя и растения – комбинации, които на пръв поглед изглеждат невъзможни. „Точно както Арчимболдо използва различни елементи, за да пресъздаде човешки образ, така и нашият изкуствен интелект използва огромна база от данни, за да създава нови продукти чрез неочаквана комбинация от съставки”, казва Мучник.

Моделът може да използва над десет години натрупани данни – потребителски предпочитания, рецепти, научни изследвания и регулаторни изисквания – обеми информация, които никога досега не са били анализирани в такава дълбочина от AI. „Това е индустрия, която не обича да споделя информация. Конкурентното предимство е скрито в детайлите на рецептите. Компаниите държат ключовете и инструментите – и могат да работят и без нас.“

„Единственият начин да работиш с тях е да докажеш стойността, която създаваш“, допълва Мучник. „В крайна сметка всичко опира до самото изпълнение.“

Мучник израства в Сантяго в семейство на банкер и фотограф и е средният от трима братя. След обучението си в Чилийския университет той прави първи опит в предприемачеството с мобилното приложение Chooz – проект, подкрепен от чилийското правителство, който стимулира здравословния начин на живот чрез награди.

През 2012 г., след края на проекта, той създава Eggless – първата компания за растителни храни в Чили. Продуктът ѝ – майонеза без яйца – бързо влиза във водещи търговски вериги като Walmart, Jumbo и Unimarc и става най-продаваната алтернатива в категорията до края на 2014 г. Година по-късно Мучник продава компанията – сделка, която осигурява началния капитал за NotCo.

Идеята за новия бизнес се ражда именно от опита с Eggless. Работейки с лаборатории за хранителни технологии, Мучник стига до извода, че индустрията е в задънена улица. Балансирането между цена, вкус, хранителна стойност, производство и регулации в милиарди възможни комбинации „не може да се постигне само с човешка интуиция“.

Той стартира NotCo с около 250 хил. долара и в първите две години развива проекта самостоятелно. „Създаването на храни е една от най-сложните приложни науки“, казва Мучник. „Да го правиш без подходящи инструменти е като да играеш шах със завързани очи.“ Той прави паралел с гросмайсторите, които могат да играят без да виждат дъската – впечатляващо умение, но неефективно в свят, в който срещу тях стои Stockfish – стандартът в компютърния шах. „Индустрията беше стая, пълна с такива гросмайстори със завързани очи – огромен талант, но с грешните инструменти“, казва той.

И така, Мучник се мести в Ню Йорк, за да изгради правилните инструменти. Първоначално развива потребителски продукти – растителни майонези, млека и други – като паралелно изгражда AI платформата. „Данните за потребителите бяха напълно откъснати от създаването на продуктите“, спомня си той.

Първият голям инвеститор идва през 2018 г., когато бразилската Kaszek Ventures инвестира 3 млн. долара. След това финансирането се ускорява – 30 млн. долара през 2019 г., още 85 млн. година по-късно, а през 2021 г. – нови рундове, включително 235 млн. долара, които изстрелват оценката до над 1 млрд. долара.

Докато секторът на алтернативните протеини привлича все повече капитал, NotCo се конкурира с компании като Oatly, Impossible Foods и Beyond Meat. Въпреки това Мучник продължава да инвестира в развитието на AI.

„Трябваше да развиваме технологията, а не да изразходваме всичко за бранда“, казва той.

Днес ключовото предимство на NotCo е именно този модел – който за първи път позволява създаването на храни изцяло чрез изчислителен процес. Според професора от Stanford Graduate School of Business Джонатан Левав това е „промяна на парадигмата“, която може да дефинира цялата категория.

Компанията притежава 31 патента, включително 13 в САЩ за своята AI технология. Истинското ѝ предимство обаче е натрупаната база от данни и преднината пред новите играчи.

Следващата стъпка е разширяване на работата с големи хранителни компании – NotCo вече си партнира със седем от 20-те най-големи в света.

„Създадохме модели, които градят мостове между неща, които са напълно несвързани в основните работни процеси – от иновации до маркетинг, продажби и верига за доставки“, казва Мучник. „Това е операционна система, която би могла да централизира повечето от взетите решения.“

Автор: Chloe Sorvino