Как Лидия Иванова превръща страстта си към пътуванията в бизнес за милиони

Тази история започва от Южна България и завършва на Каймановите острови, където 33-годишната Лидия Иванова основава бутиковата туристическа агенция Barefoot Journeys. Пет години след трудното начало по време на пандемията от COVID-19 Иванова е вече утвърдено име в сферата на луксозните пътувания и се превръща в първата българка, отличена от Condé Nast Traveller като един от най-добрите туристически специалисти в света. В индустрия, в която конкуренцията е безмилостна, а достъпът до глобално признание е ограничен за малцина, Иванова превръща личната си мечта да пътува в успешен бизнес с милиони долари приходи.

Родена в Хасково, Лидия заминава за Англия едва на 12 години, където учи в частното училище Cottesmore School в Съсекс. Следва Dwight School London International Baccalaureate в Лондон, а по-късно специализация в Париж, където Лидия учи превод с английски, френски и испански. Мечтата за кариера като преводач в ООН обаче бързо се оказва чужда и Лидия променя посоката, записвайки бакалавър в сферата на комуникациите, рекламата и организацията на събития, завършвайки Университета Гринуич.

Животът й рязко се променя след едно обаждане от приятелка. “Родителите ми си купиха къща на Каймановите острови. Искаш ли да отидем?”. Лидия се съгласява и много скоро след това двете купуват билети за първия самолет до тази малка островна държава във водите на карибско море. Още първият престой я убеждава, че това е мястото, където иска да изгради бъдеще. Лидия се завръща на Каймановите острови през 2015 г. със завършен сомелиерски курс второ ниво от Wine & Spirit Education Trust (WSET) и започва да организира корпоративни събития с дегустации на вино. “Инвестирах много енергия. Дори вкарах българско вино Castra Rubra на пазара. Но осъзнах, че истинската ми страст е другаде“, спомня си Иванова.

Работата я свързва с агенти, които организират корпоративни incentive пътувания за служители на международни компании. “Хареса ми, но скоро ми омръзна – островът е малък, пакетите са еднообразни. Тогава разбрах, че нишата е в персонализирания подход“, разказва тя.

Така се ражда идеята за Barefoot Journeys – компания, която не предлага готови пакети, а изгражда цялостни преживявания за клиенти с високи изисквания. За да стъпи стабилно на пазара, Лидия преминава през обучение и става част от агентите на Travel Edge – един от лидерите в луксозните пътувания.

През януари 2020 г. Barefoot Journeys получава лиценз. Иванова вече е инвестирала в маркетинг материали и кутии с деликатеси, с които да представи бранда си пред мениджъри. Планът изглежда обещаващ, докато светът не попада в капана на COVID-19, а бизнесът на Лидия – от страната на най-тежко ударените сектори. Световната организация по туризъм към ООН изчислява, че приходите от международен туризъм са намалели значително през 2020 г. и са довели до загуби от над 1 трлн. долара.

“Останах със 100 кутии с тортички вкъщи. Нямаше офиси, нямаше на кого да ги изпратя“, спомня си тя.

Кризата обаче се оказва шанс. С твърди мерки Кайманите успяват бързо да изолират вируса и бизнесът бързо отваря врати. Точно тогава обаче бизнесът потръгва. 

Към онзи момент Каймановите острови могат да се посещават, но само с чартърни полети. Достъпът на чужди авиокомпании и споделени полети остава силно ограничен. Единствено компанията, която управлява частното летище на Кайманите предлага подобна услуга, но без възможност за комбиниране на пътници. “Аз поех тази ниша – започнах да съдействам на хора, които пътуваха с домашни любимци, да организирам споделени полети, както и стандартни чартъри. Постепенно изградих мрежа от контакти с брокери във Флорида, проследявах наличните полети и свободните места. Така оформих стабилна клиентска база и името ми стана разпознаваемо“, разказва Лидия Иванова.

Travel Edge е част от Virtuoso – глобална мрежа от агенции и съветници за пътуване с фокус върху луксозните пътувания и преживявания. Мрежата Virtuoso има изградени стратегически партньорства с луксозни хотели, круизни линии, жп оператори и други туристически услуги. Клиентите плащат същата цена при резервация, но получават специални привилегии и допълнителни услуги, често недостъпни при директна резервация. “Така се случи, че Virtuoso издават безплатно списание с персонализирана информация за своите агенти. И въпреки че няма поща на Каймановите острови, поисках да ми изпратят около 50 бройки с моята снимка вътре до Флорида”, казва Лидия, която хваща първия полет до американския щат, а след това се връща и разпространява списанията навсякъде из Каймановите острови. Изведнъж телефонът й започва да звъни, а Лидия – да организира незабравими преживявания. 

Идеята първоначално е Barefoot Journeys да предлага кратки пътувания “Изненада” от Каймановите острови до различни кътчета на света. Моделът работи чрез попълване на формуляр с информация за бюджет, брой пътници, дати и предпочитания, а Лидия Иванова организира всичко останало, за което пътешественикът разбира едва на летището на Каймановите острови. “До ден днешен не съм резервирала нито едно подобно пътуване и го махнах от сайта на Barefoot Journeys. С мен започнаха да се свързват хора от по-висок клас, които търсят по-луксозни преживявания, но нямат време да планират подобно пътуване”, казва Лидия, която започва компанията си заедно с още един човек, но постепенно започва да движи бизнеса напълно сама.

С мрежата от глобални контакти, вярната клиентска база и персонализираният подход, който предлага, Barefoot Journeys изстрелва Лидия Иванова сред най-добрите туристически специалисти в света. Името й е част от списъка на Condé Nast за 2025 г., а Лидия разбира, че е единствената българка с подобно признание, докато е на почивка във Финландия заедно със семейството си през февруари. “Бях кандидатствала през Travel Edge, но трябваше да получим обратна връзка до края на януари. Нямаше отговор и спрях да се надявам, реших да опитам отново следващата година”, казва Лидия, която посреща новината с огромен ентусиазъм и надежда, че това ще й помогне да скалира бизнеса си. 

В индустрия, където успехът се измерва с ексклузивност, Лидия Иванова създава Barefoot Journeys с фокус върху незабравимите премиум преживявания. Персонализираният подход изглежда работи в нейна полза – днес бизнесът й достига близо 3 млн. долара оборот, а в бъдеще амбицията й е ясна – да удвои мащаба и да затвърди името си сред глобалните лидери в туризма.