Българският стартъп Team-GPT и пътят към успеха

Българският стартъп Team-GPT успява да привлече 4.5 млн. долара финансиране от инвеститори извън страната, за да се развива по-бързо

Много нововъзникващи компании в България се включиха в надпреварата за създаване на нови продукти, базирани на изкуствен интелект. А когато започна и бурното развитие на езиковите модели, техният брой се увеличи. „Когато излезе GPT-4, в нашия екип бяхме много развълнувани и ентусиазирани. И аз тогава им казах – просто спрете да правите каквото и да правите, и започвайте да ползвате този гениален модел“, казва Илия Вълчанов, изпълнителен директор на Team-GPT. Според него този модел е голямата стъпка напред за човечеството, защото е трениран 11 месеца на най-големите сървъри и видеокарти.

По това време Вълчанов и съмишленици развиват продукта за хибридна работа и запазване на срещи 3veta, но виждайки потенциала на езиковите модели, решават да насочат усилията в тази посока. „Тогава ние направихме собствен инструмент, с който целият ни екип да влезе заедно в софтуера, да общува с моделите, а в същото време да можем да споделяме помежду си успешните неща, които сме открили“, казва още Вълчанов.

Така през 2023 г. се ражда колаборативна платформа за работа с повечето познати AI модели. Тя е тествана не само на ChatGPT, но и с други AI модели. След няколко седмици работа във вътрешния екип платформата е предложена за тест на приятели в Италия, както и в други страни.

Всички, които тестват новия продукт, го харесват. Илко Качаров, който тогава работи с Вълчанов, открива домейна Team-GPT.com за 10 долара, купуват го и така се поставя началото на компанията. Team-GPT е съоснована от Илия Вълчанов, Качаров, Катя Вапцарова, Явор Белаков и Мария Вълчанова. Един месец по-късно имат 1000 потребители, три месеца по-късно те вече са 3000. В края на 2024 г. потребителите, каито идват от най-различни краища на света, са 48 хил., а приходите се увеличават.

Основната цел на разработения от екипа инструмент е да дава възможност за екипна работа в платформата. Втората важна функционалност, която се предоставя на потребителите, е възможността за работа с различни езикови модели. Както с OpenAI, така и с Anthropic, Lama и други. „Ако си купиш ChatGPT от OpenAI, не можеш да работиш с други модели, само с модела на OpenAI, и това се нарича vendor lock-in. Докато нашата платформа е полезна за много от клиентите и предприемачите, които не искат да се ограничават с модела на OpenAI“, уточнява Вълчанов. Той допълва, че платформата прави интеграции с всички модели, като позволява в един чат да се работи с повече от един езикови модела и да се прави сравнение между тях, за да се избере най-полезният за съответната дейност. Екипът на компанията създава и курс за обучение за работа с платформата.

Съдружниците влагат около 300 хил. долара собствени и на семействата си средства, за да стартират компанията. След петимата основатели идват още хора и постепенно екипът се увеличава до 10 души в края на 2023 г. От самото начало компанията работи така, че да покрива разходите си, но за по-сериозен и бърз растеж е необходимо външно финансиране. Първият опит за намиране на средства е в България чрез местните фондове за рисково финансиране. Отвсякъде обаче получават отговор, че търсените от тях 3.5 млн. долара са голяма сума. „Ясно бе, че трябва да се вземе външно финансиране, но половин милион за нищо не стига. Или трябва да вземеш повече пари, за да можеш да си купиш време и да работиш по продукта, или да работиш на собствени сили, колкото можеш по-дълго“, обяснява Вълчанов.

СЛЕД БЪЛГАРИЯ ТОЙ СЕ НАСОЧВА КЪМ ЛОНДОН,

където инвеститорите вече не смятат, че исканите пари са много. В същото време обаче там се вглеждат много в числата и търсят дългосрочна прогноза, което за един стартъп е трудно. Така за Вълчанов остава вариантът на Съединените щати, където отива с идеята да получи желаните средства.

В края на 2023 г. Вълчанов се запознава с Богомил Балкански. „Когато се срещнах с него, той ме попита: Каква е твоята визия за този проект? А аз не разбрах въпроса“, спомня си Вълчанов. На втората среща от своя страна Илия отива при Балкански с 30 въпроса, а отговорите, които получава, са най-ценните съвети как да успее да намери външно финансиране.

В САЩ Илия Вълчанов провежда 250 срещи с 85 фонда, където основните въпроси са за това каква е неговата визия, какъв е той като основател и дали има смелостта да направи еднорог. Той представя визията на екипа, според която хората ще трябва да използват и ще комуникират с изкуствения интелект по един или друг начин. И за целта ще има софтуери-медиатори между хората и изкуствения интелект, наричани асистенти или агенти. „Аз си представям, че когато отидеш на работа, ще отвориш компютъра си и ще влезеш в един софтуер, който ще ти позволи да управляваш всичките си агенти, които са изкуствени интелекти, малки, по-големи, по-сложни“, казва той. Работата на хората ще се измени в това да управляват различни агенти, отколкото да вършат самата работа сами. „И ние искаме да създадем този софтуер, който хората отварят, когато отидат на работа и не могат да живеят без него“, обобщава визията си Вълчанов.

За инвеститорите също е важно кой взима решенията, как действа при възникнали спорове и дали екипът е зад него. „Най-големият проблем при фаза seed за тези, които дават парите, е дали съоснователите ще се разбират помежду си и дали няма да се разделят. При нас този проблем не съществува.“

Два месеца в началото на 2024 г. той прекарва в разговори с инвеститори, а от първия момент, в който се среща с Богомил Балкански, до получаването на предварителния договор минават точно пет месеца. А след още три месеца идват и парите. Те са 4.5 млн. долара, което всъщност е най-голямата сума, получавана от основан от българи стартъп в seed-рунд.

Най-голяма част от средствата идва от фонда True Ventures (3.5 млн. долара). Останалата част от инвестицията е осигурена от Pact, Theory Forge, както и от над 30 ангел-инвеститори. Според предвиждания на специализирания сайт Dealroom.co оценката на компанията (Enterprise value) към ноември 2024 г. е между 18 и 27 млн. долара.

За Вълчанов времето, през което търси средства, е най-трудното време в живота му. „Не съм се чувствал толкова лошо физически и психически, колкото в края на април и началото на май 2024 г. Когато си получил над 80 отказа само 25 дни преди да се случат нещата“, казва Вълчанов.

Инвестицията вече се използва в две основни направления, като първото от тях е създаването на product engineering екип. Почти цялата софтуерна индустрия е базирана на разработчици, които работят по съответния продукт. „Най-важното е кои хора ще дойдат в екипа, и затова там ще отидат най-много средства. Всъщност парите отиват за заплати на най-добрите хора, до които можем да достигнем“, обяснява Вълчанов.

Разходите на компанията по други пера са доста ниски. Опитвали са да купуват скъпи софтуери, които автоматизират някои процеси, но според него те не се доближават до ефективността на висококачествените специалисти. Второто направление е насочено към увеличаване на продажбите и създаване на такъв екип.

„Интересното за нас е, че доста пари отидоха и за адвокати. Не очаквах, но досега сме дали към 100 хил. долара за адвокати и може би още толкова ще трябва да дадем в идните месеци“, споделя Вълчанов. Той добавя, че това не е конкретно само при тях, а е при всички, които набират капитал, и зависи от сложността на сделката.

Финансирането е осъществено чрез регистрираното в САЩ дружество Team-GPT Global Inc. Българската компания е „Тийм ГПТ“ ЕООД, която от своя страна е собственост на регистрирана във Великобритания компания. В момента в дружеството са заети 25 души, основна част от които са в България.

Финансирането на един стартъп е една от най-трудните задачи пред основателите му. И затова Вълчанов и останалите от екипа вече работят за следващия рунд. „Нашата цел е възможно по-скоро да вземем нов рунд, планирали сме сегашните средства да стигнат за година-две, но всичко зависи от това как се развиват продажбите ни“, казва той.

Част от стратегията за следващия рунд включва информиране за това как се развива компанията, на всички, които са им отказали предишния път. Вълчанов им изпраща доклади на всеки три месеца, същите, които изпраща и на сегашните инвеститори. Вече е провел и предварителни срещи с пет фонда за рунд от Серия А, без конкретни искания за средства, а за запознаване с моментното състояние на компанията.

„Най-важното е да намерим партньор, който харесваме, с който можем да работим добре заедно, който има култура и ценности, подобни на нашите. И се оказва, че не е толкова лесна задача да намериш такъв инвеститор и партньор“, казва още Илия Вълчанов, като допълва, че е щастлив, че техните партньори в момента са много силни и от тях може да се научи много.

З0-ГОДИШНИЯТ В МОМЕНТА ИЛИЯ ВЪЛЧАНОВ

завършва математическата гимназия във Варна. „Бях също така в националния отбор и много се интересувах от математика. Това за мен беше много, много интересно и е техническата основа на всичко, което съм правил след това“, казва той. След това 19-годишен отива да учи финанси в университета Бокони, в Милано. Избира него, защото само оттам получава пълна стипендия, а алтернативата е във Великобритания или някъде другаде, но срещу високи такси. Там се запознава с Недко Кръстев, с когото по-късно съосновават компания. Последните шест месеца от обучението си прекарва в Китай, където отива на разменни начала. „В Китай за мен всичко се промени, защото доказвахме математически модели на ръка, след като преподавателят пишеше на китайски на дъската. Добре че математиката е една и съща навсякъде и аз успявах да разбера за какво става дума“, спомня си Вълчанов, който е единственият чужденец в учебната стая.

През 2016 г. се връща в Европа, за да продължи образованието си след година с магистратура във Великобритания. Тогава обаче му се обажда Недко Кръстев с идеята да правят онлайн курсове. „Аз винаги съм бил преподавателски настроен и идеята ми се видя много интересна“, казва Вълчанов. Първият курс, който прави е по статистика, а до момента този курс е взет от над 100 хил. души. След това неговата задача е да измисли курс как се става data scientist от нулата, а също и много други курсове. Признава, че за петте години работа по онлайн курсовете е научил почти всичко за машинното обучение. Така общото време, в което се занимава с изкуствен интелект, досега е 10 години.

„Бих искал да съм създал продукт или продукти, от които милиони хора да са получили стойност. Бих искал да мога да помагам на други предприемачи, които се занимават с развиването на бизнеси“, казва Вълчанов за себе си след 10 години.

Според него това е скелетът на всяка една икономика и екосистема. Неговото основно желание е да може да се занимава главно с изкуствен интелект и обучение. Той допълва, че Тeam-GPT трябва да стане глобална компания, и споделя за огромната промяна, която се е случила с него по време на търсенето на средства. Преди това е мислел основно за това да направи бизнес, който да продаде. А след срещата с многото инвеститори започва да мисли за бъдещето си заедно с Team-GPT и възможностите, които трябва да създаде за своя екип.