Цените на шоколада се покачват стремглаво – Voyage Foods има решение

Цените на шоколада започват да оставят горчив вкус. През 2025 г. се очаква разходите за производство на шоколад да нараснат с между 20 и 30%, което вероятно ще доведе до повишение на крайните потребителски цени с 10 до 19%, според доклад на J.P. Morgan, споделен с Inc. До края на 2024 г. цената на какаото достигна исторически върхове, поставяйки под въпрос дори бъдещето на самия шоколад.

Тук се намесва Voyage Foods. Базираната в Оукланд, Калифорния стартъп компания залага на иновативен подход: пренаписва рецептата за шоколад, но без какаови зърна. В основата на техния шоколад без какао стоят гроздови семки, вторичен продукт от винената индустрия, който се комбинира със зеленчукови мазнини, захар, брашно от слънчогледов протеин, натурални аромати, слънчогледов лецитин и сол.

„Суровите какаови зърна по природа не вкусят така, както си представяме шоколада. Шоколадът е резултат от съставки, да, но и от специфична технология – ферментация, изпичане и други етапи на обработка“, казва 32-годишният Адам Максуел, основател и главен изпълнителен директор на Voyage. „Нашата задача беше да намерим алтернатива на какаовите зърна, която да пресъздаде същите вкусове, аромати и усещане.“

АЛТЕРНАТИВНИЯТ СЕКТОР

Основана през февруари 2021 г., Voyage Foods вече е набрала над 117 милиона долара инвестиции за реализиране на своята мисия: да преосмисли ежедневните хранителни продукти с устойчиви, подходящи за хора с алергии съставки. Компанията вече предлага кафе без кафеени зърна, фъстъчено масло без фъстъци и шоколадов крем тип Нутела без лешници. Според платформата Crunchbase, която проследява стартиращи компании, инвестиции и пазарни тенденции, Voyage е сред най-добре финансираните стартъпи в секторите на алтернативния шоколад и алтернативното кафе.

След като вече пуснаха на пазара алтернатива на фъстъченото масло, предлагана в избрани магазини на Walmart в САЩ, от Voyage Foods имат далеч по-амбициозна цел от търговията на дребно. От самото начало, казва основателят и CEO Адам Максуел, стратегията е компанията да функционира като B2B доставчик на съставки за хранителната индустрия.

„Няма да победим гиганти като Mars или Nestlé в производството на бонбони“, казва той по повод своя шоколад без какао. „Но можем да им помогнем да отговорят на основните си бизнес нужди.“

През 2024 г. Voyage Foods направи голяма крачка към тази визия, като подписа партньорство с глобалния хранителен гигант Cargill – ключов играч в дистрибуцията на шоколад. Финализирано през април, споразумението превръща Cargill в изключителен B2B дистрибутор на шоколадовата алтернатива на Voyage и отваря възможности за мащабно индустриално производство.

Според Cargill, сделката не е мотивирана основно от кризата с цените на какаото, а от необходимостта да се диверсифицира продуктовото портфолио, в отговор на растящото търсене от страна на потребители, загрижени за климата и алергиите. Всички продукти на Voyage Foods са без деветте най-чести алергена, включително млечни продукти и ядки.

„Много трудно е да се прогнозират цените на какаото“, казва д-р Флориан Шатенман, технически директор на Cargill. „Но ние не го правим заради икономиите. Правим го, за да предложим повече възможности на потребителите.“

Според Future Market Insights, пазарът на храни без алергени ще нарасне от 50 млн. през 2025 г. до над 100 млн. долара през 2035 г. Паралелно с това нараства и потребителският интерес към устойчивостта – 78% от потребителите казват, че тя е важна при избора на продукти, а 40% са готови да платят повече за устойчиви опции.

КАК СЕ ПРАВИ ШОКОЛАД БЕЗ КАКАО

Voyage Foods произвежда своята алтернатива на шоколада в съоръжение от 26 000 кв. м в Мейсън, Охайо. В момента продуктът се предлага в индустриални форми – чипс и вафли – и се очаква официално индустриално пускане в следващите месеци. Формулиран е така, че да се използва директно в рецепти като заместител на шоколад.

Според Максуел, вкусът е „подобен, но не идентичен“ – сладък с нотки на препечен маршмелоу, но при по-големи количества се усещат и земни нотки, напомнящи сено или картон, особено в полусладката версия. В комбинация с ядки обаче, текстурата и усещането напомнят класически шоколад.

„Ако очаквате белгийски занаятчийски шоколад – не е това“, казва той. „Но ако търсите продукт за глазирани бисквити или пълнежи за барчета – пасва перфектно.“

Разработката на първия успешен заместител е отнела около година и половина, а продуктът ще продължи да се развива. Очаква се да се използва в сладкиши, глазури, кремове, барчета и дори сладоледови покрития. Cargill вече разработва прототипи за различни индустриални клиенти – от производители на бързооборотни стоки до луксозен шоколад.

Voyage Foods използва научен подход, като изследва вкусовите молекули в традиционните храни и ги търси в алтернативни източници. Гроздовите семки са избрани заради високото съдържание на полифеноли – ключови за вкуса на какаото – и подобни влакнини и протеини. Разработени са и обещаващи проби с други семена – от червена боровинка и нар.

Процесът на трансформация на гроздовите семки наподобява класическото производство на шоколад, включително печене и рафиниране, адаптирани чрез хранителна наука.

„Фабриката ни изглежда почти идентична с големите шоколадови фабрики по света“, казва Максуел.

КАКВО СЛЕДВА

Рекордно високите цени на какаото в края на 2024 г. са кулминация на години нестабилност, причинена от климатични промени, недостиг на работна ръка и нарушени вериги на доставки. Максуел не разкрива цената на своя шоколадов заместител, но изтъква стабилността на доставките и цените като основно предимство.

По думите му, най-голямото предимство за много клиенти ще бъде възможността за устойчиви продукти. Според независимо проучване на Sphera Solutions, полусладкият вариант на Voyage има с 61% по-нисък въглероден отпечатък, 90% по-малко въздействие върху земеползването и изисква с 95% по-малко вода в сравнение с традиционния шоколад.

„Това са много силни устойчиви показатели, които могат да се използват както в рекламата, така и в корпоративната отчетност“, казва Максуел.

Очакванията на Cargill са, че евентуални икономии ще зависят от бъдещите цени на какаото, които в момента се движат около 10 000 долара на тон.

Продуктът ще бъде въведен първо в САЩ и Европа чрез избрани ключови клиенти. В момента компаниите обсъждат как точно да позиционират новия шоколад – като заместител или като допълнение към съществуващи марки, за да избегнат объркване сред потребителите.

Voyage Foods планира да разшири гамата си от шоколадови заместители и да добави нови продукти, фокусирани върху устойчиви суровини. „Нашата сила е в това да помагаме на големите брандове да решат проблеми, които така или иначе вече им стоят на дневен ред“, обобщава Максуел.